湖南湘陰某處偏僻的深山內，一座依靠著小山坳而建的石頭房子，仿佛與整座山體融為了一處毫不起眼，那個黑幽幽的門洞，就好似是山洞洞口一般。在這座石頭房子門洞的門額上寫著三個遒勁大字——“白水洞”。

一個小男孩手里拿著一封信，急匆匆地往這座石頭房子這邊跑來，邊跑邊喊：“爹爹，又有人寫信托江叔叔請你出山了。”

小男孩一只腳剛邁進門口，就被石頭房子內的一個威嚴的聲音，呵斥道：“把信給扔了，跟你說了多少遍了，凡是寫信請我出山的，毫無誠意、一概不理！”

小男孩委屈巴巴道：“可是這個寫信的人……可是湖南巡撫咧！”

威嚴的聲音再次響起：“哼！慢說是巡撫，就是湖廣總督又如何？讓你江叔叔轉告那個湖南巡撫，請人就要有請人的態度，我左宗棠可不是一封信就能請得動的！”

看到江忠源獨自回來，且他手里那封邀請左宗棠出山的信，甚至都沒有開封，張亮基的臉色些許有些難看。那封信是張亮基親手所寫，左宗棠看都沒看，就選擇了拒絕，甚至連理由都懶得給一個，這分明就是絲毫不給他張亮基面子嘛。

江忠源似乎是早就預料到了這個結果，沖著張亮基苦笑一聲道：“左宗棠這個家伙一向自視甚高，自從太平軍匪患爆發后，湖南、湖北、廣東、江西四省，至少有十幾名大小官員寫信托在下去邀請過左宗棠出山相助，卻都被他給拒絕了。”

聽到不止自己一人被左宗棠拒絕過，張亮基的臉色稍稍緩和了幾分，問江忠源：“難道左宗棠是嫌棄我給他許諾的待遇，不夠好嗎？”

江忠源搖了搖頭道：“左宗棠此人是絕對不會被金帛名利所動的。”

張亮基更不解道：“那他想要什么呢？”

江忠源含糊其辭道：“如果巡撫大人真心想請左宗棠出山，首先當有誠心親自去拜訪當面邀請。至于其他的，到時你見了他后，自會明白此人所想所求。”

左宗棠雖然是一介布衣，但他在湖南名聲極大，很快張亮基又找到了他的好友郭嵩燾，拜托郭嵩燾代自己去請左宗棠出山相助。郭嵩燾也知道，如果張亮基不親自去請左宗棠是斷然不會出山的，但他沒有左宗棠的狂傲勁頭，不敢駁了張亮基的面子，因此只能硬著頭皮代張亮基去湘陰鄉下請左宗棠。毫無懸念，很快郭嵩燾也是只身而回，兩次被拒的張亮基，也有些動怒了，暫時沒有了再請左宗棠出山相助的念頭。

可是沒過幾日，長沙城的形勢更加嚴峻起來，朝廷的援兵被太平軍所阻，遲遲不能到來。然而眼看湖北全境幾乎即將被太平軍占領，到時一旦太平軍能夠從湖北騰出兵力轉戰湖南，則不但長沙城會被攻破，整個湖南也將危矣。張亮基到底還是坐不住了，他終于放下了自己的架子，讓郭嵩燾帶著他前往淮陰左家，親自去邀請左宗棠出山助他。

此時的左宗棠為了躲避戰亂，已經從左家祖宅遷到了一處偏僻荒山內隱居起來，當張亮基看到左宗棠在深山里居住的那一座寒酸的石頭房子，心中原本對他不好的印象稍稍改觀了一些。此人能夠委身深山荒野受此貧寒，卻依然能夠拒絕自己的高額酬金聘請，看來此人的確不是一個貪財之人。

走進了這座石頭房子，只見門額上書寫著“白水洞”三個大字，門楹兩側是一副對聯。

上聯：身無半畝，心憂天下；

下聯：讀破萬卷，神交古人。

看到這副對聯后，一直跟在張亮基身邊的那個不怎么看得起左宗棠的幕僚，又陰陽怪氣的小聲道：“此人端的是好大口氣！”

在門外迎接張亮基一行人的是左宗棠的長子左孝威，這又讓張亮基有些心生不滿。

然而剛剛進門，就聽屋內一個中氣十足的的聲音傳來道：“巡撫大人，不要氣惱我不去親自迎接你，你先前兩請我出山都是托人而來，咱們這也算是禮尚往來了吧？”

隨著這道聲音傳來，一個魁梧的身影從石頭屋內走了出來，此人面寬頸粗，雙目如銅鈴，不怒自威。此人正是左宗棠，明明是一介文人，卻偏偏生就了一副武人的樣貌。

聽到被左宗棠點破了心思，張亮基尷尬一笑道：“原本早就想親自來拜訪左先生的，只是長沙城軍情實在吃緊，脫不開身這才一再耽擱，怠慢了左先生，還請見諒。”

盡管知道張亮基是在一本正經的胡說八道，但左宗棠也沒有點破。將他們請進屋后，左宗棠開門見山地問道：“張大人，可是真心請我出山相助？”

張亮基道：“自然是真心的。不過……我雖禮賢下士之誠意，也得看先生是否有諸葛再世之才能呀。”

左宗棠冷笑道：“有沒有，不是靠嘴說的！”

張亮基哈哈笑道：“是啊！素聞左先生不彈錢財、不計名利，不知先生如何才肯出山助我？”

左宗棠指著隨意扔在桌子上的一大堆信件，說道：“這些都是湖南及附近幾省官員，請我相助的信件，當然也有人親自上門邀請我的，卻都被我拒絕。張大人，可知為何？”

張亮基道：“并不知曉，愿聞其詳。”

左宗棠呵呵一笑道：“因為我的要求實在是有些過分，請我的人接受不了，我也不愿委屈了自己，就這么簡單。”

張亮基當即表示道：“不知左先生有何要求，只要是我力所能及的事情定會答應。”

左宗棠一指站在張亮基身邊的那個幕僚，冷冷道：“張大人若要請我做你幕僚，首先就要辭退了此人。原因有二，一是有我相助張大人，大可不必再花冤枉錢請他人，二來我觀此人神色，對我頗為不屑，亦有些許敵意，讓我甚是不喜。”

張亮基臉色變了又變，最后似是下了什么決心一般，扭頭便對他的那個幕僚說：“回到長沙后，你就去我府上領一千兩銀子，另尋高就吧。”

“啊……這……”那個幕僚見張亮基說話決絕神色堅定，知道自己多說無益，于是也很識趣地立刻便離開了左家。

等到那個幕僚走后左，宗棠又接著道：“我這個人素來狂傲不羈，為人做事又好專斷獨行，所以當年林文忠公便評價，說我只適合做獨當一面的大員，卻不適合做鉆巧逢迎的小吏。所以，我若是入了張大人的麾下，張大人必須得賦予我猶如巡撫一般無二的權利，有什么事情讓我放手去做，無論我做什么不予掣肘，這樣我方能施展自己的才華。”

張亮基驚訝道：“什么？”

饒是張亮基早就知道左宗棠狂傲不羈，但聽到他這個要求，還是感覺此人實在太過張狂了一些。一個身無尺寸功名的鄉野閑人，張口便要索要自己這個二品巡撫的全部權利，任誰聽了也是可笑至極。

左宗棠早就料到了，張亮基肯定不會輕易答應自己這個無理的要求，因此便繼續說道：“當然，若張大人肯答應我這個無理要求，我肯定也不會辜負了大人的一番信任。我可以給大人你保證，半月之內我能助你打退圍困長沙之敵，三個月內我能助你驅散整個湖南境內的太平軍匪患。”

聽到左宗棠繼續口出狂言，張亮基壓住了自己想走的沖動，沉聲問道：“如果做不到呢？”

左宗棠仰起脖子傲然道：“我一定能夠做到，如果不能，愿一死以謝大人。”

張亮基冷笑道：“呵呵，你倒真是好大的口氣！”

張亮基說這話的時候語氣帶著明顯的質疑。

左宗棠呵呵一笑道：“我這人口氣一貫很大，不過我卻從來不說大話。”

張亮基又問道：“先生，那你說說，你有什么辦法做到這些？”

左宗棠道：“兵法有云，兵無常勢水無常形，眼下我沒有親自到長沙城勘察過現在的敵我情況，現在還不好妄下什么計謀。一切還需大人你答應了我的這個要求后，我到了長沙城才能因形就勢地制定相關破敵計劃。”

張亮基沉默不語，不知在想些什么，左宗棠繼續說道：“其實張大人你并無多少選擇余地了，我雖在鄉下隱居，對于具體的軍情不甚了解，但大致的情況還是知道一些的。據我判斷，若按長沙城現在的情況持續下去，不出七天，則長沙必被敵軍所破。張大人，你臨危受命所領的原本就是一個爛攤子，守不住長沙城，朝廷也不會過多責怪大人你，但若是一旦保住了長沙城、保住了整個湖南，則大人你一定會受到朝廷的重用，屆時湖廣總督的空缺也一定會落在大人你的肩上。”

左宗棠見張亮基神情微動，知道自己說到了他的心里，于是頓了頓接著道：“說的再直白一些，眼下，你絲毫沒有退敵的辦法，甚至也幾乎沒有了能夠破敵的信心。所以，你放手任用我也只不過死馬當活馬醫罷了，成了更好，不成你也沒有任何損失，不是嗎？”

又是一陣沉默，張亮基沒有急于答應左宗棠，但也沒有立刻拒絕。他先是再度審視了左宗棠一番，然后又起身在這個小石屋內轉了轉，最后停在了名堂正中間掛著的一副題字上。

這幅字是林則徐親手所寫贈予左宗棠的，寫的是林則徐最為人所知的一句名言：茍利國家生死以，豈因福禍避趨之。

在那幅題字前駐足良久后，張亮基終于下定了決心，轉身對左宗棠道：“好，我答應你。”

左宗棠一喜，拱手對張亮基深深施了一禮道：“謝過張大人抬愛，我左宗棠定不負大人信任。”

張亮基苦笑一聲道：“你不必謝我，因為就像你剛剛所說，我現在任用你不過是死馬當活馬醫罷了。說句實話，我到現在依然還是不怎么信任你，我信任的其實是我的恩師，林則徐林文忠公罷了。他晚年既然那么看重你，我相信他不會看走眼的。再者說了，你我都曾得過林文忠公的教導，如此說來也算是半個同門，我提攜你也是應該的。”

左宗棠又對著林則徐親筆書寫的那副題字，執弟子禮深深拜了一拜道：“學生定當謹遵恩師教導，舍生忘死，茍利國家，不負自己的才華抱負，不負恩師的栽培厚愛。”