咸豐元年，這本是大清朝新帝登基的大喜日子，可是出了紫禁城，舉目山河卻是滿目瘡痍，大江南北皆是飽受戰(zhàn)亂而流離失所的黎民百姓。在廣西，有一農(nóng)民名曰洪秀全，率地方百姓起義，建立政權(quán)，史稱“太平天國”，僅用不到一年的時間就稱霸半個中原，可與北方清廷直面對峙。咸豐帝聞之龍顏大怒，于朝上怒斥群臣怠政，八旗軍只知享樂，愈發(fā)腐朽，已難堪大任，須抓緊備練新軍，才是決絕眼前問題的良策。曾國藩于朝上勇于諫言，應(yīng)重用新人，遂咸豐帝深表認同，遂全權(quán)交由曾國藩具體執(zhí)行。曾國藩即刻派其幕僚張亮基趕往湖南團練兵馬，此為清末湘軍之誕生的雛形。

新任湖南巡撫張亮基是從貴州調(diào)來長沙的，但他沒有走南城門，反而是繞了一個大圈兒，從北城門進入的長沙城。既沒有鑼鼓開道，也沒有清水潑街，迎接張亮基的守城官兵反復盤問著，以及長沙的官員一再確認。因為此時，情況特殊，長沙城三面已被太平軍包圍，只留下了城北方向一個小小的缺口，還在清軍的掌控之中，他們生怕被太平軍的細作混了進來。

咸豐二年六月，起事剛剛一年多的太平軍一路攻城略地，便勢如破竹般地侵占廣西、廣東、江西、湖北四省，隨即兵鋒直指湖南，并在短短兩個月內(nèi)便攻到了長沙城下，占據(jù)了湖南半闕。幸得湘軍悍將江忠源率領(lǐng)兩千人火速急援長沙，這才使得長沙沒有立即被太平軍攻破。然而，江忠源手下畢竟只有這兩千人，他雖然驍勇，但官職不高、權(quán)利有限，長沙城內(nèi)八旗兵統(tǒng)領(lǐng)、綠營兵統(tǒng)領(lǐng)、總兵、提督互不統(tǒng)屬，也不聽他調(diào)度指揮、統(tǒng)一作戰(zhàn)。江忠源孤掌難鳴，長沙城破看來也只是早晚的事兒了。

臨危受命的張亮基，對于自己能否抵抗住太平軍并無多少自信，此時此刻張亮基所抱的想法，唯有盡人事聽天命而已。張亮基的手中握著一封胡林翼給他的舉薦信，胡林翼在信中對張亮基說，在湖南湘陰有一人，有當世諸葛亮之稱，名左宗棠，字季高，號“今亮”，若張亮基能得其輔佐，不但長沙之困可解，整個湖南的太平軍匪患亦無慮矣。

胡林翼在信中對左宗棠極盡溢美之詞，稱他有經(jīng)天緯地之能，乃五百年不世出之人才，連連稱贊不絕。

看完胡林翼的舉薦信后，張亮基輕笑一聲，自言自語道：“五百年不世出之人才？歷朝歷代也不過三百年一輪回，那些改朝換代的將軍、大賢們，恐怕都不敢說自己是五百年不世出的人才吧！”

張亮基身邊的一個幕僚也不屑道：“胡林翼對左宗棠的贊譽，的確有些言過其實了些，這個左宗棠……卑職也有所耳聞，不過只是一個屢試不第的落榜生而已，他的才名大多也都是拜他的那個好親家，湖南大儒陶澍吹噓出來的。”

聞言，張亮基對左宗棠能力更加懷疑了，但想到胡林翼與自己相交多年，一直也都是一個敦厚穩(wěn)重之人，從來不說什么空話虛話，也從來不做什么沒把握的事情，隱隱中張亮基對胡林翼向他舉薦的這個左宗棠，還是生出了一絲好奇。心想，還是要找機會試試這個左宗棠的本事吧，反正現(xiàn)在湖南這個爛攤子已經(jīng)是這樣了，死馬當活馬醫(yī)唄，還有什么好怕的呢。

剛剛貶低左宗棠的那個幕僚，似乎是看穿了張亮基想法，繼續(xù)不屑地說道：“那個左宗棠呀，不但屢試不第，其素來也沒做過什么實事，多少年來，不過只是在鄉(xiāng)間教書、種地而已。依卑職看，胡林翼如此賣力夸耀、推薦左宗棠不過是因為他們都是湖南同鄉(xiāng)而已，據(jù)說胡林翼和左宗棠乃是同一屆的鄉(xiāng)試生，素有同窗之誼。”

張亮基見這個幕僚一再貶低左宗棠，便知道他是生怕左宗棠搶了自己的飯碗，于是只笑了笑，沒再繼續(xù)接話。被眾人迎進巡撫衙門后，張亮基環(huán)視在場眾人，發(fā)現(xiàn)他們無一不是一臉沮喪頹廢。當眾只有一人，身材雖然精瘦，但是眼神清高、表情堅定，嘴角微微上傾，一副似是不愿與其余眾人為伍一般。

看到這人，張亮基主動上前示好道：“這位將軍……莫不是曾在桂林三敗太平軍的江忠源將軍乎？”

看到新任湖南巡撫如此禮賢下士，江忠源終于放下了自己這一副高高在上的清高架子，對著張亮基拱手拜道：“下官江忠源，見過巡撫大人。”

現(xiàn)在的長沙城主要靠的就是江忠源的這兩千人馬在苦苦支撐，因此張亮基直接忽視了那些無能的八旗、綠營兵統(tǒng)領(lǐng)們，開門見山地問道：“依江將軍才略，眼下我們應(yīng)當如何退敵呢？”

江忠源直言不諱道：“下官雖能依靠長沙城墻高垂寬廣，勉強御敵一時，但斷不是長久之計，目前尚無退敵之良策。”

張亮基道：“將軍莫急，我們可以一起從長計議。”

江忠源又道：“大人……下官可以保舉一人，巡撫大人若能請到他來相助，長沙之困立刻可解。”

張亮基趕忙問道：“此人是誰？”

江忠源道：“此人乃是湘陰人士左宗棠。”

聽到就連曾經(jīng)三次打敗過太平軍的江忠源，都如此推崇左宗棠，張亮基對左宗棠更加好奇起來，驚訝道：“咦？江大人，你且細講講這個左宗棠，到底有何本事能得你如此推崇呢？”

提到左宗棠，江忠源原本掛在臉上的清高神情全然不見，于是詳細解釋道：“若以尋常的尋章摘句，唯務(wù)雕蟲之死板學問來說左宗棠，其屢試不第，年已不惑仍無功名，著實不值一提。然則，左宗棠生平所學都是能夠真正經(jīng)邦濟世的大學問。其讀書破萬卷，精通《讀史方輿紀要》、《天下郡國利弊》、《水道提綱》、《康熙輿圖》等實用之書，歷史、天文、地理、農(nóng)學、軍事無一不知。當年在林則徐林大人晚年時，曾在湖南住過一段時間，與左宗棠交往一段時間后便曾斷言，此人日后必能匡扶我大清于危難之際。”

張亮基是林則徐的學生，現(xiàn)在聽江忠源說，就連自己恩師林則徐也對左宗棠贊許有加，張亮基不禁問道：“這個左宗棠之才比之胡林翼如何？”

江忠源道：“下官不敢在人后妄議胡林翼，不過下官可以拿項上人頭給巡撫大人擔保，左宗棠之才能勝過我江忠源百倍。我能勉強守城，則左宗棠必能退敵！”

聽江忠源說的如此堅決，張亮基立刻拿出了胡林翼給他的舉薦信交給江忠源，又道：“幾日前，胡林翼也曾向我保舉過左宗棠此人，既然江大人你也認識左宗棠那就太好了，有勞你這就動身前去湘陰，請來左宗棠相助我們守城退敵。”

江忠源有些為難道：“這個，下官雖與左宗棠相交甚深，但是僅憑我一人請不來他這一尊大神，恐怕還得需要巡撫大人你親自去請才行。”

這時，張亮基身邊那個一直看不上左宗棠的幕僚陰陽怪氣道：“哼！這個身無尺寸功名的鄉(xiāng)野落榜生倒是大的架子嘛！”

湖南的這些本地官員也都聽說過左宗棠的大名，也都知道這個人的狂傲性格，這時也紛紛道：“這個左宗棠有才倒是的確有才，不過也是真的難以駕馭。”

江忠源有些厭惡地看了一眼張亮基身邊的那個幕僚，然后繼續(xù)對張亮基講起了關(guān)于左宗棠的一些舊事。左宗棠此人的確是有些狂傲，他自號湘上農(nóng)人，不過私下里湖南的文人們都稱他為三湘狂人。當年他原本是有機會考取功名、入仕為官的，只是因為和同屆考生妄議國事弊端，得罪了當時的主考官，因此才被革除了功名不得入仕的。

后來，朝廷的一些其他考官上位后，因為可惜左宗棠的才情被淹沒，又聯(lián)名舉薦他擔任地方知縣一職，誰料朝廷同意了，卻被左宗棠自己給拒絕了。左宗棠給出的拒絕理由也是相當狂妄，聲稱讓自己擔任小小知縣是大材小用不去也罷。自那之后，左宗棠就算是得罪了這些人，徹底斷絕了自己入仕的道路。

張亮基久在貴州為官，對于左宗棠的這些軼聞并不知曉，聽江忠源講完后，也忍不住唏噓一聲道：“此人……果然夠狂夠傲哇。”

雖然胡林翼和江忠源對左宗棠是極盡溢美之詞，然而張亮基的身份畢竟是一省巡撫，身為朝廷二品封疆大吏，剛一上任就讓他放下身份，去親自邀請一個名不見經(jīng)傳，又身無尺寸功名的鄉(xiāng)野閑人來出任自己的幕僚，張亮基還是覺得有失身份，不屑為之。

江忠源也看出了張亮基雖有意邀請左宗棠入自己幕府相助，但是又明顯放不下架子去親自邀請，于是便想了一個折中的辦法，稟報道：“不如這樣吧，巡撫大人您親自給左宗棠寫信，就說長沙軍情吃緊，作為巡撫軍務(wù)繁忙，一時脫不開身，特只能修書一封煩請他以國事為重，出山相助。”

張亮基立刻便寫了一封信邀請左宗棠出山相助，承諾了很高的酬金，并許諾若是能夠成功退敵，必上書朝廷力薦他出任長沙知府。為了鄭重起見，最后張亮基還在這封信上蓋上了巡撫大印。

江忠源拿了這封信，一刻也不敢耽誤，騎上寶馬，一路飛馳，直奔湘陰而去。