跟家人簡單交代了一些事情后，左宗棠便立刻起身隨張亮基趕往長沙城。左宗棠毫不擔心自己家人的安危，因為他有自信能夠打敗圍困長沙的太平軍，也有自信能夠平定整個湖南的太平軍。此時的湘陰縣雖然還沒有受到太平軍的侵犯，但是由于緊鄰長沙，戰爭的烏云早已將這里籠罩。湘陰縣域內土地最肥沃，百姓最富有的湘江兩岸平原地區幾乎已是十室九空，這些人大多躲進了附近的山中躲避戰亂。就連湘陰知縣也借口其父病重，跟朝廷請辭后跑回了老家。

張亮基氣得破口大罵道：“這個狗官分明就是貪生怕死，臨陣脫逃呀！”罵完之后，也無濟于事，只能嘆息的搖了搖頭。

左宗棠則冷笑一聲道：“一年清知府，十萬雪花銀。我大清朝廷官場積弊已久，為官者只知大肆斂財，又有幾個能為民請命、能為國家社稷舍命的？人間正道是滄桑啊，這么簡單一句話，想做到，卻沒那么容易的。”

不過好在重賞之下必有勇夫，隨左宗棠、張亮基一塊回長沙城的，還有五百名剛剛用重金招募來的壯年鄉勇。然而這些臨時拼湊起來的鄉勇，雖然斗志高昂，但是未經操練過，真正到了戰場上，其實并不能起到太大作用，但也聊勝于無。話說，這五百名鄉勇一半是湘陰人，還有一半是湖北人。此時的湘陰縣聚集了很多流離失所的湖北人，他們是為了躲避太平軍的戰亂慌不擇路逃過來的。

左宗棠注意到，張亮基在看到這些逃難過來的湖北人后，臉上的表情明顯有了幾分氣餒，如果湖北全線失守，那么湖南也必將陷入太平軍的四面合圍之勢。湘陰縣在長沙北邊，湘陰縣正北就是岳陽縣，而再往北過了洞庭湖、長江，則就是湖北地界了。從太平軍起事的廣西大本營打到湖北境內，有兩條路可走，其一是經湖南，其二是經江西。湖南的這條通道距離更近、道路也更順暢，湖北的這條通道距離更遠不說，道路也更崎嶇難走。

所以，按正常邏輯來說，太平軍只有先攻下整個湖南，才能更順利地染指湖北，眼下太平軍雖然攻打長沙城受阻，但是由于太平軍在江西的戰事過于順利，他們已經順著江西那一條道路，先湖南這一路太平軍提前抵達了湖北境內，并且在湖北境內與清軍的作戰連連取勝，頗有秋風掃落葉之勢。

察覺到張亮基信心嚴重不足后，左宗棠出言提醒他道：“所謂兵來將擋，水來土掩，這些太平軍眼下雖然勢大，但終歸不過是由一群普通農民，再加流寇所組成的烏合之眾罷了。巡撫大人，你現在未戰先怯乃是犯了兵家大忌，是萬萬使不得的。”

張亮基尷尬一笑沒有吱聲，他也意識到了自己身上的這個問題，但是這話由左宗棠提點出來，總歸讓人有點不舒服。臨近長沙城時天色已晚，張亮基原本打算讓眾人就地休息一晚，然后第二天白天再入城，好讓城中的百姓，以及守城將士都能看到有援軍到來，以增加他們的作戰信心。

左宗棠卻建議道：“只有區區五百臨時拼湊起來的壯丁，根本就起不到振奮人心的大作用，與其這樣多此一舉，還不如連夜進城來得實在。”

張亮基莞爾一笑，其實想想也是，于是便依了左宗棠的建議。從北城門進城后，左宗棠就發現自己的老友江忠源早已在此地恭候多時。

左宗棠見到江忠源后，也沒有多余的客套，直接便對他說道：“江兄，你趕快派一些人拿上繩索或者長梯，再從最偏僻的西北角，把我剛剛帶來的那五百人放到城外，然后在給他們配上武器，組織他們悄悄地繞一圈兒，再從北城門進來。這一晚上如此這般地多折騰幾回，盡量營造出一種有五千援軍秘密進城的假象。”

聞言，江忠源恍然道：“左兄，這是想給城外的太平軍，先唱一出空城計嗎？”

張亮基則是一驚道：“難道北城門外面有太平軍的探子？”

左宗棠和江忠源同時看向張亮基，那眼神就像是看傻子一般，最后還是江忠源耐心地跟他解釋道：“眼下呢，長沙城三面被圍，只有正北方向還牢牢被我們守著，他們不派探子悄悄地過來探查，監視這邊的情況那才奇怪了呢。”

張亮基猛然明白了，之前左宗棠為何堅持要抹黑進城，就是為了迷惑城外的太平軍探子。讓他們即模模糊糊地看到了有援軍進城，又摸不清楚具體人數和情況。張亮基心中羞愧不已，同時也更加確信了自己不適合帶兵打仗，再加上之前就答應過左宗棠，有關戰事的事情一切由他做主，不予掣肘，于是索性就將長沙城的戰事指揮權，完全放權給了左宗棠、江忠源二人，于是發出命令道：“我本也不怎么知兵，有關戰事的一切事情，你們倆人就看著辦吧。有什么需要我出面協調的，就盡管提啊，但說無妨。”

為了表示自己的誠意，張亮基索性把自己的巡撫大印也交給了左宗棠。接到巡撫大印后，左宗棠切實感受到了張亮基的真誠，于是也恭恭敬敬地對著張亮基一拜，由衷地道：“謝巡撫大人抬愛，我左宗棠縱然赴湯蹈火，也定會保住長沙、保住湖南，為大人你分憂解難，已給朝廷與圣上以交代。”

張亮基拍了拍左宗棠的肩膀，含笑不語，待其走后，左宗棠和江忠源走上城頭，巡視了一圈后，左宗棠也從江忠源這里，了解到了眼下長沙城內外的一些敵我基本情況。現在長沙城內還有三千八旗軍、兩千綠營軍，以及江忠源所率領的兩千湘軍，總共約七千守軍。不過，那些八旗兵、綠營兵，雖然人數在聲勢上海可以，但是平時疏于操練，中看不中用，真正有戰斗力的只有江忠源所率領的這兩千人罷了。

話說在五年前，胡廣地區爆發過一次規模不小的白蓮教暴亂，其中白蓮教鬧得最厲害的地方，就在江忠源任知縣的邵陽府新寧縣。而就是因為當時的八旗、綠營平叛不利，江忠源才奉旨組建了一支三千人的團練隊伍。江忠源組建的團練隊伍，在他的嚴格操練和精心培養下，初一參戰就展現出了極高的戰斗力，平定完當地的白蓮教暴動后，自此一直被朝廷重用，屢屢被派往湖廣各地去平定一些民變和暴亂。百戰之下其戰斗力更加強悍，不過為了防止江忠源擁兵自重，朝廷通過克扣軍餉等手段，控制其隊伍的規模不能超過五千人之數。

去年爆發太平軍叛亂后，江忠源接連轉戰廣西、廣東、湖南，經過一年多的惡戰，他原本五千人的隊伍，已經折損了一多半，現在也僅僅就剩下了這兩千人。而圍困長沙城的太平軍隊伍卻足有三四萬人，其中戰斗力最強悍的是長沙城正南方向的太平軍，由西王蕭朝貴親自帶領的一萬余名廣西狼兵。而圍困長沙城東西兩面的，則是太平軍一路收編的兩萬散民與流寇，除了人數較多以外，其戰斗力其實不足道哉。

聞言，左宗棠微微皺了皺眉道：“那也就是說，總兵力對比是三萬多人對七千人，精銳兵力對比是一萬對兩千，都是五比一的差距啊！”

江忠源指著城頭上的幾門鐵炮，嘆氣道：“如果不是墻高城寬，再加上這里還有十幾門紅衣大炮，恐怕長沙城早就被攻破了。不過可惜的是……這些紅衣大炮很快也就沒什么用了，因為炮彈只剩下了五六十發，輕易也不敢怎么使用了。”

左宗棠看著城頭上的那幾門紅衣大炮若有所思，過了一會兒他的嘴角微微上挑，見狀江忠源趕忙問道：“左兄，你是不是已有御敵之策了？”

左宗棠點了點頭道：“的確有了一個計劃，不過這個計劃有些兵行險招的意思，主要就看江兄你，以及你的那兩千手下精銳有沒有這個膽量了。”

江忠源大手一揮道：“左兄盡管放心，我手下的兄弟們，絕不會令你失望的，有什么計劃，你就盡管說吧。”

左宗棠神秘地一笑道：“與其坐以待斃，不如主動出擊。”

與此同時，在長沙城外，太平軍西王的行軍大帳內，蕭朝貴擰著眉頭問剛剛回來報信的探子道：“你真的看清了？真的有五六千清兵，悄悄從北城門進了長沙？”

那探子自作聰明地篤定道：“至少有五六千人，他們雖然都穿著百姓的衣服，裝成逃亡百姓的樣子，不過小的看得清清楚楚，他們手里都拿著武器，這肯定就是清兵的援軍呀！”

蕭朝貴疑惑道：“不對呀，雖然長沙城以北方向，還在清軍手中，但是更靠北的湖北大部分地方，也已經被我們太平軍占領，這些清兵援軍又是從哪里冒出來的？”

一名太平軍副將猜測道：“難道是從湖北那邊敗逃過來的清兵嗎？”

蕭朝貴深以為是地點了點頭道：“極有可能。不過不管怎樣，這些人肯定不是躲避戰亂的逃亡百姓，試想一下，現在長沙幾乎已是一座孤城，眼看隨時都能被我們拿下。誰會傻不拉幾的，在這個時候把這里當做逃亡的落腳點呢！”

蕭朝貴身邊的那名副將，又出言提醒他道：“西王，雖說落敗之軍不足為慮，但是他們畢竟是清廷的正規軍，更何況他們還有五六千之眾呢，我們萬不可輕敵呀。”

蕭朝貴一指那名探子道：“所言有理。你再去仔細探查一番，看看附近，還有沒有其他的清廷援兵。”

副將道：“遵命！”