針對東漢以來地方勢力威脅中央政權的情況，楊堅在改革中央和地方官制時規定：九品以上官員全部由吏部統一任免，并每年都要接受吏部的考察；后來又規定，刺史、縣令三年一換地方，以防形成地方割據勢力；縣佐不能任用本郡人，以免豪強地主把持地方行政。
為了限制士族門閥把持選舉，加強中央集權，楊堅還于開皇年間廢除漢魏以來的“九品中正制”，創行科舉考試之制。當時科舉大體有兩種，一類屬臨時的特科，有賢良、志行修謹、清平干濟等科；一類是常設科目，有秀才、明經、進士等科。隋朝的一些重要人物，如劉悼、王貞、杜正玄、杜正藏、許敬宗等都是秀才出身，房玄齡、侯君集、孫伏伽等都是進士出身，孔穎達、韋云起等都是明經出身。
北周的刑律十分紊亂而又殘酷。開皇元年（581年），楊堅便令高穎、楊素、鄭譯等人制訂新律；開皇三年（583年），又令蘇威、牛弘等制成《開皇律》?！堕_皇律》廢除了北周刑律中梟首（即殺頭）、轘身（即車裂）等酷刑。將刑罰定為死、流、徒、杖、笞五等；確定了“十惡”罪名（即謀反、謀大逆、謀叛、惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂），并規定謀叛、惡逆、不道等十惡者不在赦免之列；優待貴族、官員，對他們的一般犯罪，予以減免，可分別情況享受議、請、贖、官當等特權?！堕_皇律》在篇章體例上繼承了《北齊律》“法令明審、科條簡要”的特色，對后世的封建法典產生了重要影響。在楊堅統治的前期，比較重視依律辦事，他本人也有一些不徇私情、秉公執法的事例。
對于北朝以來的均田制等經濟制度，隋文帝予以沿用。同時，從當時的實際情況出發，有所革新與調整。如針對北周以來人民為逃避賦稅徭役而隱瞞戶口和詐老詐小等情況，實行保（五家為保）、閭（五保為間）、族（四閭為族）的戶口編制，在此基礎上采取“大索貌閱”（即調查核實戶口）和“輸籍定樣”（即根據財產等情況評定戶等，作為賦稅的根據）的兩項措施，以盡量準確地掌握全國戶口和賦役對象。推行均田制中，在盡量多地給一般民戶提供一定數量的土地的前提下，對貴族官員實行一定數額的職分田、永業田、公廨田，以節省財政開支，增加國家收入。對勞動人民負擔的租、調、力役，根據不同地區的不同情況，予以適當調整，以盡量公平賦稅，調動了勞動者的生產積極性。此外，為發展生產，保障供給，隋文帝還組織力量開鑿了通濟渠等大型水利工程；在關東等地廣置糧倉，并設立主要用于災年救濟的“義倉”；下令改鑄五銖錢，完全廢除其他古幣和私人鑄幣，只準五銖錢流通，并統一其他度量衡。以利于工商業的發展。
隋初仍沿用西魏、北周以來的府兵制，戰士和家室、土地自成一個系統，不受地方州縣轄制，且影響國家的租稅收入。滅陳之后，楊堅于開皇十年（590年）對府兵制進行較大改革：所有軍人的戶籍全部歸于當地州縣，土地分配和賦稅征收也與原來的農民一樣，只是他們仍有軍人職責，受軍府管轄。這種兵歸于農、兵農合一的措施，既增加了國家的財政收入，又加強了政府對軍人的控制。與此同時，楊堅又下令，除邊疆和京師守衛軍隊以外，其余的兵器等軍事裝備應停止制造，民間兵器應全部銷毀；軍人子弟應盡力改從學文，功臣后代應熟讀一經，作為做官臺階。開皇十五年（595年）、十八年（598年）又曾嚴令收繳民間兵器和大船。這些措施，當然含有明顯的加強中央集權、嚴防作亂的政治意圖，但在客觀上，也有利于偃武修文的相對安定的社會環境和風氣的形成。
在隋文帝統治時期，國家由分裂走向統一后，國內政局基本上是穩定的，政府的行政工作是有效率的，沒有發生大的社會動亂。法制建設基本上是健康的，吏治也比較清明。隋文帝還經常親自審察囚徒，甄雪冤濫，對貪污受賄的官員，嚴懲不貸，使人知畏法，不敢輕越雷池。他還非常注意身體力行，關心百姓疾苦，倡導節儉之風，并注意發現和表彰政績突出的各級各類官員，倡導優良仕風。開皇二十年（600年），齊州有個小官王伽，執法辦事認真，關心百姓，能使歸家的罪犯自己按期到京城報到，隋文帝知道后，深為感動，立即召見王伽，同時敕令全國官員向王伽學習，以誠待民，以增強百姓對國家的信任和對朝廷的擁戴。
當時經濟社會的發展，也達到空前的程度。無論是農業，還是手工業、商業，以及文化技術領域，都有新的進步。其中最令人驚嘆的，是當時糧食的儲備情況。據史載，主要由于農業生產的發展，收獲的增加，同時也由于政府非常注意儲積糧帛，當時全國幾乎所有的倉庫，特別是一些大的倉庫，如洛口倉、黎陽倉、含嘉倉等，經常是糧滿為患。有人估計，到開皇末年，天下的儲積，可供五六十年使用。庫藏之多，亙古未有。到唐朝貞觀十一年（637年），馬周對唐太宗說：“隋家洛口倉的儲積，為李密占據，西京（長安）的府庫，也為本朝所用，至今沒有用完?！瘪R周的言語，頗含對隋煬帝貪婪聚斂而又為他人作嫁衣裳的諷刺，但隋朝滅亡20多年后，他們儲積的糧食布帛還沒有用完，庫藏之豐，也確實驚人。
晚年的楊堅，所作所為與前期大相徑庭，判若兩人。他內懷猜忌，對功臣勛將大開殺戒；苛察的本性，使《開皇律》成為具文；自身的不學無術，發展到后來的廢除學校；對佛怪的崇尚，反映出他的某些意圖和某種程度的無知；節儉的外表中露出了貪婪奢侈的欲望；懼內與不明，導致太子易人。封建專制時代的一代良主，在晚年埋下了亂亡的種子。
隋文帝是憑借祖輩勛業，通過使用陰謀詭計登上皇位的。以己之心，度人之腹，他對自己手下的文武大臣，時時警惕，處處猜忌。到了晚年，猜忌心更重。稍有不合，或棄或殺，毫不留情。如當年幫他討伐敵對勢力王謙的功臣梁睿，只因在益州總管上頗得人心，便使他動疑，終被罷官；平尉遲迥和平陳中數有大功的王世積，在遭受沒有任何根據的誣陷之辭后，被立即處死。在安撫突厥和滅齊中曾立大功的虞慶則，后來在討伐李賢叛亂的回師途中，曾指著一個地方說這里易守難攻，被人告發后，隋文帝即以謀反罪殺了虞慶則。在南征北戰中屢立戰功的史萬歲，被楊素所讒埋沒功績，并被誣告是廢太子楊勇的同黨，隋文帝召史萬歲進朝時，史因蒙在鼓里而大談自己及所率將領的功績，言辭直爽而激烈，文帝大怒之下，將史萬歲亂棍打死。就連他很早就視為心腹，親密無間，委以重任，多所建樹的高颎，因在易換太子的過程中恪守正道，也遭到猜忌。當有人誣告高颎有謀反跡象時，文帝不做任何核實，就剝奪了他的全部官職。楊廣即位后不久，殺了高颎。
開皇初年，文帝令人制定的《開皇律》，取適于時，刑網疏闊，為后世稱道，到了開皇末年，他把自己親手制定的刑律置之腦后，以苛察的本性，肆意法外用刑。他經常派人四處查訪，凡稍有過失者，即加以重懲。鴻臚少卿陳延主管接待四方賓客的賓館，只因庭院中發現有馬糞，文帝便令人把專門負責賓館的主客打死，陳延也被打成重傷。為便于行刑，他讓在宮廷中備放杖棒，稍不如意者，當場施以杖刑，有時一天要打死好幾個人。為了禁止社會上的偷竊行為，文帝令天下人相互揭發，凡屬實者，沒收被告者全部財產，賞給告發者。這個辦法實施后，盜竊罪開始很快減少。但不久便引發出另一種現象，即有人故意把東西扔在別人前面，若東西被人撿起來，則撿者被捉送官府，成為人贓俱在古代風景的“竊賊”，他的財產便要移交給故意扔東西讓他撿的人。許多人因之破產，一些無賴則因之而發家。后來，文帝干脆發布更嚴厲的詔書：凡偷竊1錢以上的人都應殺頭，還要拋尸示眾；凡地方官吏受賄1錢以上者，知情者不去告發，也要處死；4人共偷1只桶，3人合竊1只瓜，只要被抓住，就殺頭。開皇初的刑罰適中，到楊堅晚年終于變成嚴刑苛法，乃至濫殺無辜。
隋文帝本是個不學無術的人，這一點，他自己也曾承認。在他當皇帝的前期，雖然不得不重用一些有學問的賢德之士，但骨子里是看不起讀書人的。由于他認為文化無用，便不大重視建立學校。仁壽元年（601年），他下令全國只保留供王公貴族子弟讀書的國子監，廢除郡縣的所有學校。
與不重視文化教育相反，也可以說是相應的，是他非常迷信佛道、符瑞、陰陽五行和各種鬼怪。他在北周初任丞相時，便表現出對佛道的高度重視。稱帝之年，即下令聽任天下百姓出家做和尚、道士，在各地大建佛寺，當時民間的佛經比儒家的六經還要多出10倍。開皇二十年（600年），又令凡毀壞佛像及其他神像者，一律處死。仁壽元年（601年），還大張旗鼓地派員到30個州送佛骨，建佛塔，大做道場，令州、縣停止辦公，專門做佛事。主要出于維護自己皇位的需要，他對符瑞之說大加提倡，本是學者的王劭，看準了楊堅的心事，便編造、搜集了種種“符瑞”，撰寫出多種圖讖緯書，受到文帝的賞識，一大批效仿者因此而升官發財。
早年的楊堅，是以節儉和仁慈聞名的，史籍中也載有不少這方面的典型事例，但這種節儉的外表，終于掩飾不住他奢侈、貪婪的本性。楊堅做皇帝的第二年，便嫌舊長安城規模太小，且宮中經?！棒[鬼”，下令在舊城西北修筑新都城，并于年底完工，因他最早的封爵是大興郡公，新城就名“大興城”（今西安市）。到開皇十三年（593年），他對大興城失去了興趣，又以楊素為總管，宇文愷為主要設計者，在岐山（今陜西鳳翔南）營造仁壽宮。楊素為討好文帝，督促民工非常緊苛，兩年時間，死者數萬人，仁壽宮在民夫的白骨上完成。文帝初次去驗工，聽說楊素把大量死掉的民工埋在這里，表示很不滿意，覺得有傷自己“仁慈”的面孔。他的老婆獨孤氏卻說：“我們年紀已老，沒有其他可以娛樂的地方，如今是太平盛世，這點享受也不算罪過，楊素能為我們設想，是個忠臣?！彼宦?，態度馬上轉變，賞賜楊素銅錢百萬，錦絹3000段。開皇十八年（598年），他又在仁壽宮和大興城之間，修筑行宮12座，專供往返途中娛樂休息。后人讀史到此，評說道，文帝在那個時候，北邊筑長城，東邊巡泰岳，又修仁壽宮和行宮12座，丁夫死者數以萬計，接二連三地大興土木，役使百姓丁壯，就是沒有煬帝后來的驕淫，老百姓也幾乎沒有求生的余地了！
楊堅的老婆獨孤氏，是北周重臣獨孤信的女兒。楊堅由專權而稱帝，與獨孤氏家庭的地位和影響有很大關系。獨孤氏有些本領，又比較強悍，且嫉妒心很強。楊堅對自己的這位皇后，一直心存畏懼。為了討獨孤氏歡心，他曾發誓不與其他女人生孩子。楊堅稱帝后，獨孤氏經常參與政事。楊堅上朝，獨孤氏與他同車相隨，停在宮門外，并派宦官跟著他上朝，發現他對朝政處理有失當之處，便出來報告，獨孤氏便把自己的意見轉達進去，楊堅須馬上改正。楊堅退朝，二人再同車回到寢殿。由于楊堅處處聽從獨孤氏，獨孤氏成了不是皇帝的皇帝，當時宮中把二人合稱“二圣”。平時，在獨孤氏的嚴密監視下，楊堅與后宮的嬪妃根本不敢親近。一次，楊堅在后宮偶然發現一個宮女很有姿色，心血來潮，親熱了一番，很快就有人把這件事報告給了獨孤氏，獨孤氏便暗中派人殺掉了那個宮女。楊堅非常窩火，又不敢公開發作，為發散悶氣，騎馬在野外瞎跑。高颎等人把楊堅找回后，在勸說中說了一句“你豈能為了一個女人，而放棄自己治理天下的責任”的話，傳到獨孤氏的耳中，她很不高興，便經常在楊堅跟前說高颎的壞話，終于使高颎被罷官。
也幸虧在獨孤氏的威逼下，楊堅在獨孤氏死前（獨孤氏死時楊堅已62歲），沒有走上荒淫之路。只是由于獨孤氏喜歡次子楊廣，楊堅本來就懼內，加之聽信讒言，廢除了長子楊勇的太子資格，立次子楊廣為太子。雖然據史傳，在他臨終之際，發現楊廣種種不善行為，并有重新恢復原太子楊勇地位的意圖，但為時已晚。他自己晚年埋下的種種不良種子，在煬帝楊廣時期廣為生發，終于結出了衰亡的惡果。