久亂之后，人心思治，久分之中，孕育一統。這時，只要順應時勢，是極易取得成功的。但，易得者，又往往易失。因為順勢成功的人，功成之后，是極易放縱自己本性中需要克制的東西的。而一旦自我失控之后，所作所為就會與初衷大相徑庭，使成功之中，潛伏下失敗。在隋文帝楊堅身上，我們就看到了這一點。
隋文帝楊堅，是隋朝的開國皇帝。魏晉以來持續數百年的由分裂走向統一的大業，在隋文帝手中得以最后完成；封建時期的許多重要典章制度，在隋文帝統治時期得到整合與創新，并給后世以很大的影響。但是這位值得稱贊的一代良主，晚年的很多作為，又給臻于至治的王朝播下了衰亂的種子。
一個充滿神話色彩的人物誕生后，憑借祖輩的勛業扶搖直上。使用各種手段剪除異己和敵對勢力，實權在握，步步緊逼。周靜帝終于以“禪讓”的形式將皇位騰給楊堅，宇文氏的周朝變成了楊氏的隋朝。
西魏大統七年（541年）六月，楊堅出生在馮翔（今陜西大荔）般若寺。據說，當時寺院內紫氣繚繞，祥云籠罩。天明，從外地來了一個尼姑，聲稱這個小孩生來異常，不可按世俗的方法撫養，便把楊堅帶到另外的地方照料。史書上還說楊堅的頭上長角、身上有鱗甲，有玉柱直通頭頂，眼光外射，手上有像“文”字的紋理，身材上長下短，面部表情威嚴莊重，不茍言笑。完全是一副“真龍天子”的形象。
其實，楊堅誕生的神話，與避諱其生母呂氏出身微賤有很大關系。楊堅是東漢以來有名的“弘農楊氏”的后裔。楊堅的先祖楊震，曾是東漢的太尉，以后祖宗幾代都是北朝高官。楊堅的父親楊忠，因在宇文泰執政和宇文覺建立北周的過程中功勛卓著，被賜姓普六茹氏，封隨國公。楊堅的生母呂氏是楊忠在東游時所娶，家境貧寒，在當時社會上沒有地位，故楊忠與呂家后來失去了聯系。在封建時代的上層社會中，父母出身微賤，是一件恥辱的事情，所以用天降祥瑞的迷信加以彌補和掩飾。
古代人物憑借著“弘農楊氏”祖輩的勛業與地位，楊堅在宦海中一帆風順。
從14歲開始，他就進入仕途。在北周的官場中，他可謂一帆風順，步步高升，37歲時便當上了大前疑（相當于丞相）。當時統治北周的宣帝年少無知，又非常昏庸荒淫，上下都有怨憤。楊堅趁機做取而代之的工作。周宣帝后來有些警覺，曾在召楊堅進宮前，暗囑衛士：“若他表情一旦有不正常之處，就立刻殺掉。”但楊堅卻能做到不動聲色，使周宣帝無法下手。為了逃避周宣帝的猜疑，并掌握地方實力，在內史上大夫鄭譯的幫助下，楊堅出任揚州總管，準備南伐工作。正在這時，周宣帝病重。在召來小御正劉昉、御正中大夫顏之儀欲托后事時，已不會說話。劉昉與鄭譯、楊堅密謀，矯詔讓楊堅做輔政大臣，楊堅乘機控制了京師衛戍部隊。周宣帝死后3天，才宣布消息，讓8歲的宇文衍即位，史稱周靜帝。楊堅掌握了軍事、政治大權，接著又自任丞相，設丞相府，拉攏重用高颎等具有政治才能的人，使相府成為中央真正的決策機構。
為了徹底控制朝政，并取代周室，楊堅在這一時期使用各種手段，采取各種措施，為自己登上皇位鋪平道路。
首先是剪除周朝宗室宇文氏的勢力。
在初執政時，楊堅曾以欺騙的手法，把周宣帝的弟弟宇文贊勸回家中，使其遠離了朝政。之后，又采用陰謀手段，誅殺了宇文泰的5個兒子，并對周朝宗室大開殺戒，宇文氏的勢力基本被消滅。
然后是宣布廢除周宣帝時的嚴刑峻法，停止一些土木工程，以此爭取人心，取得廣泛支持。
與此同時，出動當時所能控制的全部軍隊，鎮壓地方起兵的敵對勢力，派韋孝寬攻打在相州（今河南安陽）發難的尉遲迥，派王誼攻打在鄖州（今湖北安陸）起兵的司馬消難，派梁睿攻打益州（今成都）反抗的王謙。經過半年的戰爭，平定了三方武裝反抗。
在平定三方武裝反抗的過程中，楊堅又為自己登基采取了一系列措施，如自封為相國，讓自己的幾個兒子分掌軍政大權，宣揚自己的家世，廢除周朝皇帝對漢人的賜姓，使其各復本姓，以獲得漢人的普遍擁護。
各項準備工作基本完成后，楊堅征求了親近的意見，都認為取代周朝的時機已經成熟。公元581年2月，周靜帝被迫退位，以“禪讓”的形式把皇位騰給了楊堅。楊堅因自己繼承父親的隨國公起家，進稱隨王，故把新朝國號定為“隨”。但他感到“隨”字有“辶”，與走同義，不大吉利，便改“隨”為“隋”，改元為開皇。
楊堅建立隋朝以后，立即著手統一全國的戰爭準備工作。原本依附于北周的后梁，輕而易舉地被收拾。腐敗無力的南陳王朝，也是不堪一擊。北部邊疆的突厥，在軟硬兼施下分裂衰弱，不再成為威脅。一個侔于秦漢的統一的封建帝國，在隋文帝手中重建。
隋朝建立以后，楊堅在革新內政，鞏固中央集權的同時，積極進行統一南方的工作。
南朝的梁朝亡于陳霸先后，西魏立蕭督于江陵（今湖北江陵）稱帝，為后梁，一直是北朝的附庸。楊堅代周后，為了鞏固內部，進行了改革，對后梁政權則采取籠絡的政策。當楊堅的統治已經鞏固，經濟與軍事力量有較大發展，并對統一江南做好準備后，就不能再容忍在自己的疆域內存在一個獨立王國。開皇七年（587年）八月，楊堅邀請后梁帝蕭琮到長安，乘機派崔弘度率大兵以助其防守為名，開進江陵。梁國百官率男女十余萬人投奔陳朝，梁國遂亡。
這時地處江南一隅的陳朝皇帝陳叔寶，史稱陳后主，仍然生活在“無憂天子”的夢想之中。他大興土木，建筑了臨春、結綺、望仙三閣，所有的門窗欄桿都用珍貴的沉香木、檀香木做成，微風吹來，滿院生香。三閣建成后，陳后主和他寵愛的妃子張麗華、孔貴妃，帶著江總、孔范等人，經常登臨游宴，并作《玉樹后庭花》、《臨春樂》等樂詞，整天沉湎在歌舞酒色之中。上層社會為了滿足極端奢侈腐化的生活，加劇了對人民群眾的盤剝欺壓。當時在南方流傳著這樣一首歌謠：“桃葉復桃葉，渡江不用楫，但渡無所苦，我自迎接汝。”反映出陳朝人民十分痛恨這個腐朽的統治集團，渴望有人來消滅這個政權，重歸統一。
在陳朝君臣醉生夢死的時候，楊堅滅陳的動作一一出手。陳后主即位之際，楊堅就派大將韓擒虎任廣州總管，進駐廬江（今安徽廬江），派賀若弼任吳州（今江蘇揚州）總管，隔江鉗制了陳朝首都。開皇八年（588年）末，設置淮南行臺省于壽春（今安徽壽縣），以次子晉王楊廣為尚書令，總領平陳戰役，以楊廣、楊俊、楊素為行軍元帥，發兵50余萬，楊廣出六合，楊俊出襄陽，楊素出永安（今四川奉節），劉仁恩出江陵，王世積出靳春（今湖北靳春縣），韓擒虎出廬州（今安徽合肥），賀若弼出廣陵（今揚州市西北），燕榮出東海（今江蘇連云港），在東起海，西至今四川的整個長江沿岸，八面出擊，水陸并進，大舉攻陳。
隋兵步步進逼，陳朝邊將上書告急，陳后主置之不理，還大言不慚地說：“王氣在這里，從前齊兵、周兵來攻，都無所成功，今天隋軍前來，又能怎樣？”大臣孔范自稱文武雙全，也諂媚說：“長江天塹，自古以來限隔南北，隋軍能夠飛渡嗎？這肯定是邊將想邀功，妄言奏事。”于是，把告急的邊報壓了下來。此時，朝廷上下忙于元旦的大慶籌備。建康（今南京）的十幾萬軍隊無所防備，有能力并一再請戰的蕭摩訶等將領，得不到重用。
元旦之夜，陳朝皇宮里燈火輝煌，滿朝文武圍繞一桌桌豐盛的酒席，狂歡大嚼，陳后主喝得酩酊大醉，昏昏沉沉，十萬火急的軍事奏報未拆封便丟在床下。守衛采石磯軍事要地的將士，也一個個喝得東倒西歪。隋將韓擒虎乘機率領500人夜渡采石磯，全殲酣醉的陳軍。元旦之晨，大將賀若弼乘漫天大霧，偷渡長江，陳朝守軍竟毫無察覺。隋軍以迅雷不及掩耳之勢占領江口（今江蘇鎮江），直奔陳朝首都建康。隋軍兵臨城下，陳朝大將蕭摩訶與不學無術的孔范出來迎戰。隋軍集中力量先攻孔范陣地，守軍招架不住，大將任忠投降韓擒虎，引隋軍進了朱雀門。守城之兵準備抵抗時，任忠對他們說：“老夫尚且投降，你們還起什么事？”陳軍一聽一哄而散。其他各地陳軍也紛紛投降。躲在景陽宮內的陳后主及文武百官，全都作了俘虜，陳朝滅亡。
隋文帝以摧枯拉朽之勢南伐之際，對構成威脅的北部邊疆的突厥族采取軟硬兼施的辦法，予以控制。楊堅初執周政，便以千金公主嫁突厥，與之和親，緩和雙邊關系。代周以后，突厥貴族沙缽略可汗聲稱為周報仇，大舉南下，攻掠今甘肅和陜北一帶。文帝派楊弘、高颎等率兵擊敗沙缽略。為阻止突厥南下，又在開皇元年（581年）、六年（586年）、七年（587年）三次征發兵夫修筑長城，與原來北齊所筑長城連接，加強對北邊諸州的守備。不久，突厥分裂為東西兩部，西突厥向西發展，東突厥逐漸南附，受隋朝控制，北部邊防漸趨鞏固。
隋朝統一南北，并控制了突厥以后，使長達數百年的分裂割據、動亂不已的國土重歸統一與穩定。到隋朝極盛之時，國境東南至海，西至且末，北至五原，東西9300里，南北14815里，戶近900萬，人口近5000萬，一個比肩于秦漢的統一大帝國再現了。這其中既有隋朝統治者的功勞，但更為重要的，是各族人民反對分裂、渴望統一安定的大勢所趨。
古代漁民當初擁戴楊堅代周的幾個人滿以為自己會得到重用，楊堅卻說：沒有這幾個人，我就沒有今天。但我知道他們都是些反復無常的小人，不能重用。于是，他重用了以高颎為代表的一批賢德之才，對久亂之后的內政多有整治與革新，促使國家走向興盛。
楊堅能夠以隋代周，劉昉、鄭譯等人出力很大。楊堅當上皇帝后，這些人恃功自傲，滿以為會得到重用，可以攫取更大的權力。但楊堅深知這些人在北周就多是依靠阿諛逢迎得寵的，并不具備治理國家的才能。他曾明確表示：沒有這幾個人，我就沒有今天。但我知道他們是不堪重用反復無常的小人。我若重用他們，他們也不會老老實實做事；若不用他們，他們就會滿腹牢騷，跟我搗亂。因此這些人逐步被疏遠、罷免或者殺頭。一批享有聲譽的賢德之才，受到重用。如高潁被任命為尚書左仆射兼納言，虞慶則被任命為內史監兼吏部尚書，李德林為內史令，韋世康為禮部尚書。后來又提拔了具有軍事才能的楊素和有經濟頭腦的蘇威等人。
在建立新的領導集團之后，楊堅對久亂之后的內政，進行了一系列整治和改革。
北周官制多模仿《周官》設置，既亂又濫。楊堅執政后，接受崔仲方的建議，恢復漢魏之制。在中央，設三師、三公及五省。三師，即太師、太傅、太保，不掌實權，不置官署，是給予德高望重者的榮譽職銜。三公即太尉、司徒、司空，雖置僚屬，有參與國家大事的責任，但也只是顧問性質，沒有實權，且不常設。五省，即尚書省、門下省、內史省、秘書省、內侍省，是真正的權力機構。其中內侍省是宦官機構，只掌管皇宮中瑣事；秘書省掌管國家圖書歷法，比較清閑，這二省在五省中不占重要位置；門下省和內史省都是協助皇帝執政的決策機構，掌管機密，共議國政，并負責審查皇帝發布的詔書，簽署大臣的奏章，對皇帝可以提出自己的意見或建議，對奏章可以駁回或另行處理；尚書省是主持日常政務的機構，置尚書令和左右仆射各一人，下設吏部、禮部、兵部、度支（后改稱民部，唐時避李世民諱，稱戶部）、都官（后改稱刑部）、工部等6部，分掌各項行政事務。
在地方，北周仍實行州、郡、縣三級制，當時全國有211州，508郡，1124縣，每州所轄平均不到3郡，每郡所轄平均只有2縣，“民少官多，十羊九牧”的狀況非常嚴重，造成極大的財政浪費。開皇三年（583年），楊堅下令廢郡，實行州、縣兩級制，又合并了一些州縣，裁汰了一批冗官，既節省了開支，又有利于政令的推行。