第一部分 棉花糖實驗

第一部分的研究開始于20世紀60年代，在斯坦福大學幼兒園——賓幼兒園里的驚喜屋，我和學生開發了棉花糖實驗的方法。我們告訴幼兒園的學齡前兒童：他們如果可以等一會兒，就能得到兩塊棉花糖；如果想馬上得到棉花糖，就只能得到一塊。然后我們觀察這些孩子自我控制的持續時間和方式。我們在一個單向透視的玻璃窗后面觀察他們，看到孩子們一直在努力控制自己，努力等待著，我們越觀察，越震驚。我們建議孩子們用不同的方式看待獎品，有些方式可以讓他們很輕松地抵制誘惑，但有些會讓這種努力變得格外艱難。有些情況下他們可以持續等待，有些情況下研究者一離開房間他們就會按響鈴鐺。為了研究這些不同的情況，我們繼續實驗，觀察他們在控制自己時是如何思考和行動的，什么樣的做法可以讓他們更容易控制自己，什么樣的努力是注定失敗的。

這項研究持續了很多年。最終我們形成了一個模型，用來描述學齡前兒童和成年人在抵制誘惑并最終取得成功的過程中，心理和大腦是如何工作的。怎樣才能實現自我控制呢？這不是單純靠堅持或者說“不”就可以實現的，而是要改變我們的思維方式。這就是我在第一部分中要講的故事。有些人確實在幼年時就可以比其他人更加自控，但幾乎每個人都可以找到方法使自控變得容易一些。第一部分會展示這些方法。

我們還發現，自我控制的跡象其實在幼兒的行為中就已經顯現了。那么自控力是天生的嗎？對于先天與后天的迷思，遺傳學的最新發現徹底改變了人們的早期觀點。第一部分的末尾會參考遺傳學的最新成果回答上述問題。這些全新的理解對于我們思考下述問題具有積極意義：如何培養和教育孩子，如何理解他們和我們自己。我會在后面的章節討論這些問題。