頭號“殺手”：動脈粥樣硬化斑塊

美國的頭號“殺手”，是一種特殊的“恐怖分子”，即沉積在動脈管壁里的脂肪，一種被稱為“動脈粥樣硬化斑塊”的東西。對于大多數習慣傳統飲食的美國人而言，斑塊會在冠狀動脈（如花冠般環繞心臟的血管，因此稱為冠狀動脈，負責將充氧血送入心臟）中累積。這種斑塊沉積，稱為“動脈粥樣硬化”[1]，是由富含膽固醇的黏性物質在血管中堆積所造成的。這個過程歷經數十年，在動脈里慢慢累積，使血液流動的路徑變窄。當人們要使力時，由于到達心肌的血液循環受到限制，嚴重到一定程度時，可能會導致胸痛和壓迫感，這種癥狀稱為心絞痛。如果斑塊破裂，就會在血管內形成血栓。突如其來的這種血管阻塞可能引發心肌梗死（俗稱心臟病發作），造成部分心臟損害，甚至壞死。

一想到心臟病，你可能會想起那些忍受多年胸痛和呼吸短促的折磨，最終去世的親朋好友。然而，對于突然死于心臟病的大多數美國人而言，他們最初的征兆，也可能成為最后的癥狀。[1]這就是所謂的“心因性猝死”，患者會在癥狀發作后的一個小時內死亡。換句話說，有時在你知道自己是高風險人群之前，就為時已晚了。你可能在前一刻還覺得無病無痛，然后在下一個小時，就與世長辭。這就是為什么事先防治對心臟病來說如此重要，甚至要趕在你知道自己患病之前。

病人常會問我：“心臟病不就是年事漸高的自然結果嗎？”我當然明白，為什么大家會有這樣的誤解。畢竟，在平均壽命的年限里，我們的心臟即便跳動了數十億下，從來不曾罷工過。

大量證據顯示，世界上曾經有許多地區，根本不存在冠心病這個頭號“殺手”。例如，在著名的“中國—康奈爾大學—牛津大學”聯合項目“中國健康調查”（The China Study）中，研究人員調查了數十萬名中國農民的飲食習慣，以及慢性疾病的發生率。貴州某地區，人口50萬，在3年的研究期間里，沒有一個65歲以下的人死于冠狀動脈疾病。[2]

20世紀30～40年代，在非洲整個撒哈拉以南的教會醫院里，西醫們注意到，許多肆虐發達國家的慢性疾病，基本上不存在于大部分的非洲大陸。在非洲東部有數千萬人口的烏干達，冠心病“幾乎不存在”。[3]

難道是因為這些非洲國家的人患其他疾病而早死，沒來得及活到患心臟病的年紀嗎？并非如此。研究人員比較了烏干達與美國同齡去世的死者，尸體解剖后發現，在密蘇里州圣路易斯（Saint Louis）所解剖的632具尸體中，有136人有心臟病史；但在632個同齡的烏干達人中，卻僅僅有1人曾得過心臟病。這些醫生非常驚訝，因此又增加了800個烏干達樣本。在所解剖的1400多具尸體中，研究人員發現，其中只有一名死者的心臟有微小且已經愈合的損傷，意味著心臟病不是其致死元兇。從過去到現在，在工業化國家里，心臟病一直是頭號“殺手”。而在非洲中部，心臟病卻如此罕見，致死率不及千分之一。[4]

移民研究則指出，這種對心臟病的抵抗力，不是因為非洲人的基因特殊。當人們從心臟病的低風險地區移民到高風險地區后，由于適應了新家園的飲食和生活習慣，心臟病的發病率會直線上升。[5]在中國的農村地區和非洲，心臟病發病率非常低，這要歸功于居民體內非常低的膽固醇含量。盡管中國和非洲的飲食習慣差異很大，但卻有個共同點：吃的主要都是植物性食物，比如谷物和蔬菜。由于吃進了很多纖維，以及攝取很少的動物性脂肪，這些人的平均總膽固醇含量都低于150毫克/分升（mg/dL）[6，7]，這一數值接近當代蔬食者的指標。[8]

這一切意味著什么？這意味著是否患心臟病，或許是選擇的結果。

如果你看過發明牙刷之前一萬年的人類祖先的牙齒，就會發現，終生不曾用過牙刷、牙線的他們，幾乎沒有蛀牙。[9]這是因為當時沒有糖果這玩意兒。現代人之所以會有蛀牙，是因為他們從含糖零食中所獲得的樂趣，勝過了躺在牙醫診療椅上的花費和不適感。當然，我偶爾也會放縱一下自己——因為我有很好的牙齒保險！但是，如果我們所說的不是牙齒上的牙菌斑，而是動脈里堆積的粥樣硬化斑塊呢？如果我們談論的，不只是刮刮牙垢的問題，而是生與死呢？

心臟病是奪走我們自己和我們深愛的人生命的頭號“殺手”。如上所述，這關鍵在于我們決定采取哪種飲食與生活方式。難道我們不該因為可預見的后果，而學著有意識地去做出選擇嗎？就像我們不想蛀牙而主動避開含糖食物一樣，我們當然也可以避開一些會阻塞動脈的反式脂肪、飽和脂肪和富含膽固醇的食物。

現在，就讓我們來看看冠心病在我們體內的發展過程，以及如何通過簡單的飲食選擇在各個階段及早防范、制止，甚至逆轉心臟病的發生。