一 絲綢之路

中國絲綢究竟起源于何時，因為年代邈遠，難以準確稽考。然而，遠古傳說留下的一些痕跡，讓我們依稀看到蠶桑發明之初的一些景狀。如《繹史》卷五引《黃帝內傳》載：“黃帝斬蚩尤，蠶神獻絲，乃稱織維之功。”《路史》注引《皇圖要覽》載：“伏羲化蠶桑為穗帛，西陵氏始養蠶。”《通鑒外紀》載：“太昊伏羲氏化蠶桑為穗帛。”《通鑒前編·外紀》載：“西陵氏之女嫘祖為帝之妃，始教民育蠶，治絲繭以供衣服，而天下無皴瘃之患，后世祀為先蠶。”等等。

《山海經·海外北經》記載：“歐絲之野在大踵東，一女子跪據樹歐絲。三桑無枝，在歐絲東，其木長百仞，無枝。”古代漢語中“歐”與“嘔”相通，所以郭璞在注釋這個詞時說：“言噉桑而吐絲，蓋蠶類也。”這位跪在樹前食桑吐絲的女子，或許就是被尊奉為“蠶神”的嫘祖。

從考古發掘的角度看，5000多年前的新石器時代，華夏民族已經馴化野蠶，利用蠶繭手工繅絲，織綢制衣。如距今4700多年的浙江省湖州市錢山漾良渚文化遺址，出土了密度很高的平紋結構家蠶絲織物殘片(3)；再如，河南省滎陽縣青臺村仰韶文化遺址，出土了公元前3500年的平紋織物等。

此外，河南省安陽殷墟出土的甲骨文中，已有關于桑、蠶、絲、綢的紀事，表明桑、蠶、絲、綢生產已經興起，繅絲、織綢、染色等工藝粗具雛形，成為社會生產中一個較為重要的組成部分。周代絲綢生產已有較大發展，《禹貢》所載中國九個州中，有六個州出產絲綢：

兗州：厥貢漆絲，厥篚織文

青州：岱畎絲、枲、鉛、松怪石……厥篚檿絲

徐州：厥篚玄纖縞

揚州：厥篚織貝

荊州：厥篚玄璣組

豫州：厥貢漆、枲、、纻，厥篚纖纊

這些帶有“纟”（俗稱“絞絲旁”）的貢品，均是絲綢的不同種類。漢字中以“纟”作偏旁的字之所以很多，不能不說與中國絲織業的發達有關。

到了秦漢時期，絲織業不但得到了大發展，而且隨著漢代中國對外的大規模擴展的影響，絲綢的貿易和輸出也達到空前繁榮。漢建元二年（前139），張騫（前164—前114）奉漢武帝之命，以匈奴人堂邑父（亦作“甘父”）為向導兼譯人，率眾百余人，穿越河西走廊，翻越蔥嶺，直達大宛，再至大月氏，歷時13年，完成鑿空西域之偉業。元狩四年（前119），再次奉使西行，足跡遍及烏孫、大宛、康居、大月氏、大夏等國。

張騫兩度出使西域，經歷千難萬險，沖破橫亙于東西方之間的心理與物理屏障，開闊了中國人的世界視野，擴大了漢王朝在西域的影響，開啟了中外交流新紀元，促進了中國絲綢源源不斷地向西流通，可謂厥功至偉。

1992年9月15日，中國郵政發行的《敦煌壁畫》郵票，其第四組第四枚“唐·出使西域”，反映的是西漢張騫出使西域，臨行時漢武帝送別的場景。該圖案選自敦煌莫高窟323窟北壁右半部壁畫，此畫由三個部分組成，即“漢武帝甘泉宮拜祭金人”“漢武帝送別張騫”“張騫到大夏國”。

大約2000年之后，普魯士地理學家李希霍芬發現在漢朝政權建立后，尤其是張騫“鑿空西域”后，西方文獻中出現“絲綢”詞匯的頻率增加了，因此敏銳地捕捉到張騫開拓的這條商路，率先將其命名為“絲綢之路”，用以指稱兩漢之際中國與中亞地區以及印度之間的貿易通道，為之正名，其功不可沒。

進入20世紀中期，好事者不斷為之添枝加葉，遂使“絲綢之路”四通八達，無處不至。雖然李希霍芬首創的“絲綢之路”，時空外延被不斷擴展，流通物品被不斷充實，以致演化成一個“泛文化交流”的符號；然而這個偉大的創意在世界廣泛傳播，為之詮釋和拓展者不絕于世，足以說明其具有相當的學術理據與旺盛的生命力。

追根溯源，秦漢以來東西方之間確實存在一條絲綢貿易通道的實體，這種來自遙遠土地的神秘物品，引發西方人的種種幻想，以致產生諸如“羊毛樹”之類的浪漫傳說。

然而，無論是學術界還是一般民眾，關注的焦點是連接東西方的絲綢之路，而中國絲綢向東傳播到朝鮮半島及日本列島，歷史同樣悠久古老，而且形式與內涵別具一格，但世人對其的關注度卻明顯不如前者。