無論在學術史上還是文學史上，沈兼士的名氣都不大。因了周氏兄弟的緣故，人們時常還提到他。魯迅、周作人的日記關于他的記載很多。沈氏生于1885年，卒于1947年，與周氏兄弟算是同學。據說他留日的時候曾加入過同盟會，但后來長期在教育界工作，從事文字學研究。著有《右文說在訓詁學上之沿革及其推測》《段硯齋雜文》等。他也寫過新詩，然而成就平平，未被外人看重，現代文學史對他大多是一字不提的。
八道灣最初的聚會，他每每是參加的。與周氏兄弟的關系很近。1925年的女師大風潮，沈氏與周氏兄弟站在一起，都是學生的支持者，還在《對于北京女子師范大學風潮宣言》上簽了名，一時名噪京城。1926年，他去了廈門大學，僅待了一段時間又返回北京。在廈大的時候，他和魯迅一同共事過，彼此相處不錯?！秲傻貢分?，有許多關于沈氏的描述，可以看到他的忠厚一面。不過那時候，沈兼士和周作人周圍的人亦好，顧頡剛就是他所邀來，引起了魯迅不快，稱其“如此模胡”?？傮w的看，魯迅筆下的兼士，和沈尹默等人一樣，有敦厚之相。沈氏在廈大對魯迅有過許多關懷。魯迅致許廣平的信中就說：“我前回辭國學院研究教授而又中止者，因怕兼士與玉堂覺得為難也。”
沈兼士從廈大返歸北京后，曾任輔仁大學文學院院長。直到抗戰前，仍與苦雨齋主人有著交往。1932年，沈氏在輔仁大學主持文學院工作的時候，曾邀請周作人去那兒演講，共去了八次，那些演講被鄧廣銘記錄下來，后來以《中國新文學的源流》的書名，由北平人文書店印行，在社會上引起不小的轟動。在《中國新文學的源流》一書的小引中，周氏說：
本年三四月間沈兼士先生來叫我到輔仁大學去講演。說話本來非我所長，況且又是學術講演的性質，更使我覺得為難，但是沈先生是我十多年的老朋友，實在也不好推辭……[15]
周氏說沈兼士是他“十多年的老朋友”，不是夸大之詞。查周作人日記，有關沈氏的記載頗多，是苦雨齋里重要的客人。很長一段時間，是把他視為同道的。沈兼士那時和周氏兄弟保持著相同的距離，并不像錢玄同、劉半農、廢名那樣過分親密周二先生。魯迅1929年5月和1932年11月兩次返北京，沈兼士都親自探望，并邀其到輔仁大學演講。魯迅在致許廣平的信中曾說：
南北統一后，“正人君子”們樹倒猢猻散，離開北平，而他們的衣缽卻沒有帶走，被先前和他們戰斗的有些人拾去了。未改其原來面目者，據我所見，殆惟幼漁兼士而已。[16]
另一封信則云：
我到此后，紫佩，靜農，寄野，建功，兼士，幼漁，皆待我甚好，這種老朋友的態度，在上海勢利之邦是看不見的。[17]
總體來說，沈氏還屬于京派文人，重視學術，輕創作，對歷史學與文字學，多有心得。他喜歡魯迅的峻急，也欣賞周作人的閑適平淡。1934年，周作人發表了五十自壽詩后，唱和的也有沈兼士。那詩也步周氏的原韻，寫道：
錯被人呼小學家，莫教俗字寫袈裟。
有山姓氏訛成魏，無蟲人稱本是蛇。
端透而今變知澈，魚模自古屬歌麻。
眼前一例君須記，荼苦由來即苦茶。
這詩發表之后，受到一些激進青年的嘲諷。周作人的友人胡適、蔡元培、錢玄同等，都因與周氏應唱而遭譏刺。京派文人治學之余，亦偶有筆墨游戲之娛，水平雖有高下，而心境大抵相近。在無聊的時代，寫一點反諷自嘲的文字，也算生活的一種點綴?？嘤挲S的這種無奈中的反諷、自娛，為一般青年所難理解的。
周作人的學術活動中，沈兼士是個參與者，他們常在一起聚會、談天，彼此是了解的。1925年9月，中日教育會成立，周作人是會長，沈兼士則被選為中日學院院長。1926年6月，他們一起接待過蘇聯詩人畢力涅克。1932年5月，周作人在苦雨齋設宴招待章太炎，沈兼士亦在座相陪。次年4月，他們還一同發起了為李大釗舉行公葬募捐活動。但是在日偽時期，周氏擔任偽職后，沈兼士則與其漸漸疏遠，成了抗日的一員。據葛信益回憶，他與英千里、張懷等人組織了“炎社”，以顧炎武的“炎”為隱喻，表達抗爭之意。1942年底，日本軍人忽然包圍了沈宅，欲逮捕他和家人未果，錯將顧隨等人囚住。沈兼士逃離北平之后，對周作人頗為痛心，曾將對周氏的失望告之林語堂。林語堂在《記周氏弟兄》中寫道：
民國三十二年冬我回國，在西安遇見沈兼士，約同登華山?！谌A山的路上，跟我談周作人在北平做日本御用的教育長官。他說我們的青年給日本人關在北大沙灘大樓，夜半挨打號哭之聲，慘不忍聞，而作人竟裝癡作聾，視若無睹。兼士說到流淚。[18]
這一段追憶之文，含著悲愴之氣。一對友人，就這樣各自東西，成了兩條路上的人。日本投降后，沈兼士以國民黨教育部平津區教育善后復員特派員身份，從事淪陷區教育界“甄審”工作。周作人入獄后，每每想到沈兼士，便有痛恨之感?？此砟甑奈恼?，寫至沈氏時，對這位當年的同路者，恨恨然于紙上，已毫無友情可言了。
沈兼士在1947年8月2日因腦溢血病故于北平。其兄沈尹默曾有舊詩為之悲哭，文字頗為凄冷。學術界對他也一片感懷。死前，他還為八道灣遺產找過律師，力求保住屬于魯迅和周建人的房產，因為那時八道灣的住所已被沒收。這是沈氏為周家做的最后一件事，周作人后來從不提及于此，大概是不愿意聯想些什么吧。