中國民族以同化力的偉大聞于天下，究竟我們對于異族的同化，是怎樣一回事呢？說到這一點，就不能不著眼于中國的地理。亞洲的東部，在世界上是自成其為一個文化區域的。這一個區域，以黃河、長江兩流域為其文化的中心。其北為蒙古高原，便于游牧民族的住居。其南的粵江、閩江兩流域，則地勢崎嶇、氣候炎熱，開化雖甚早，進步卻較遲。黃河、長江兩流域，也不是沒有山地的，但其下流，則包括淮水流域，擴展為一大平原，地味腴沃，氣候適宜，這便是中國民族的文化最初函毓之處。漢族，很早的就是個農耕民族，慣居于平地。其所遇見的民族，就其所居之地言之，可以分為兩種：一種是住在山地的，古代稱為“山戎”，多數似亦以農為業，但其農業不及中國的進步。一種是住在平地，大約是廣大的草原上，而以畜牧為業的，古人稱為“騎寇”。春秋以前，我族所遇的，以山戎為多，戰國以后，才開始和騎寇接觸。

夷、蠻、戎、狄，是按著方位分別之辭，并不能代表民族，但亦可見得一個大概。在古代，和中國民族爭斗較烈的，似乎是戎狄。據《史記·五帝本紀》，黃帝就北逐獯粥，未知確否。到周朝初年，則和所謂獯粥或稱為獫狁，犬戎或稱為昆夷、串夷的，爭斗甚烈，而后來周朝卒亡于犬戎。犬戎在今陜西的中部、甘肅的東部，涇、渭二水流域間，東周以后，大約逐漸為秦人所征服。在其東方的，《春秋》所載，初但稱狄，后分為赤狄、白狄。白狄在今陜西境內，向東蔓延到中山。赤狄在今山西、河北境內，大部為晉所并。在周朝的西面的，主要的是后世的氐、羌。氐人在今嘉陵江流域，即古所謂巴。羌人，漢時在今黃河、大通河流域。據《后漢書》所載，其初本在黃河之東，后來為秦人所攘斥，才逃到黃河以西去的。據《書經·牧誓》，羌人曾從武王伐紂。又《尚書大傳》說：武王伐紂的兵，前歌后舞，《后漢書》說這就是漢時所謂巴氐的兵。這話大約是對的，因為漢世還有一種出于巴氐的巴渝舞，有事實為證。然則這兩族，其初必不在今四川、甘肅境內，大約因漢族的開拓，而向西南方走去的。和巴連稱的蜀，則和后世的字是一音之轉，亦即近世之所謂暹。據《牧誓》，亦曾從武王伐紂。戰國時，還在今漢中之境，南跨成都。后因和巴人相攻，為秦國所并。

在東北方的民族，古稱為貉。此族在后世，蔓衍于今朝鮮半島之地，其文明程度是很高的。但《詩經》已說王錫韓侯，其追其貉。《周官》亦有貉隸，可見此族本在內地，箕子所封的朝鮮，決不在今朝鮮半島境內，怕還在山海關以內呢！在后世，東北之族，還有肅慎，即今滿洲人的祖宗。《左氏》昭公九年，周朝人對晉國人說：“自武王克商以來，肅慎、燕、亳，吾北土也。”此燕當即南燕，亳疑即湯所居之，則肅慎亦在內地，后乃隨中國的拓展而東北徙。《國語·晉語》說：成王會諸侯于岐陽，楚與鮮卑守燎。則鮮卑本是南族，后來不知如何，也遷向東北了。據《后漢書》說：鮮卑和烏丸，都是東胡之后。此兩族風俗極相像，其本系一個部落，毫無可疑。東胡的風俗，雖少可考，然漢代歷史，傳者已較詳，漢人說他是烏丸、鮮卑所自出，其說該不至誤。南族斷發，鮮卑婚姻時尚先髡頭，即其原出南族之證。然則東胡也是從內地遷徙出去的了。

在南方的有黎族，此即后世所謂俚。古稱三苗為九黎之君，三苗系姜姓之國，九黎則系黎民。此即漢時之長沙武陵蠻，為南蠻的正宗。近世所云苗族，乃蠻字的轉音，和古代的三苗之國無涉，有人將二者牽合為一，就錯了。《史記》說三苗在江、淮、荊州，《戰國·魏策》，吳起說三苗之國，在洞庭、彭蠡之間，則古代長江流域之地，主要的是為黎族所占據，楚國達到長江流域后，所開辟的大約是這一族的居地。在沿海一帶的，古稱為越，亦作粵。此即現在的馬來人，分布在亞洲大陸的沿岸和南洋群島，地理學上稱為亞洲大陸的真沿邊的。此族有斷發文身和食人兩種風俗，在后世猶然，古代沿海一帶，亦到處有這風俗，可知其為同族。吳、越的初期，都是和此族雜居的。即淮水流域的淮夷、徐戎、山東半島的萊夷，亦必和此族相雜。隨著吳、越等國的進步，此族亦漸進于文明了。西南的大族為濮，此即現在的倮。其居地，本在今河南、湖北兩省間。楚國從河南的西南部，發展向今湖北省的西部，所開辟的，大約是此族的居地。此族又從今湖北的西南境，向貴州、云南分布。戰國時，楚國的莊蹻循牂牁江而上，直達滇國，所經的，也是這一族之地。莊到滇國之后，楚國的巴、黔中郡，為秦國所奪，莊蹻不能來，就在滇國做了一個王。其地雖未正式收入中國的版圖，亦已戴漢人為君了。和現在西南土司以漢人為酋長的一樣了。

《禮記·王制》說：古代的疆域，“北不盡恒山”。此所謂恒山，當在今河北正定縣附近，即漢朝恒山郡之地。自此以南的平地，為漢族所居。這一帶山地，則山戎所處，必得把他開拓了，才會和北方騎寇相接。所以漢族和騎寇的接觸，必在太原、中山和戰國時北燕之地開辟以后。做這件事業的，就是燕、趙兩國。趙武靈王開辟云中、雁門、代郡，燕國則開辟上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡，把現在熱、察、綏、遼寧四省，一舉而收入版圖。

綜觀以上所述，漢族恃其文化之高，把附近的民族逐漸同化，而漢族的疆域，亦即隨之拓展。和漢族接近的民族，當漢族開拓時，自然也有散向四方，即漢族的版圖以外去的，然亦多少帶了些中原的文化以俱去，這又是中國的文化擴展的路徑。這便是在古代中國同化異民族的真相。