文化是從一個(gè)中心點(diǎn)逐漸向各方面發(fā)展的。西周以前所傳的，只有后世認(rèn)為共主之國(guó)一個(gè)國(guó)家的歷史，其余各方面的情形，都很茫昧。固然，書闕有間，不能因我們之無(wú)所見(jiàn)而斷言其無(wú)有，然果有文化十分發(fā)達(dá)的地方，其事實(shí)也決不會(huì)全然失傳的。于此，就可見(jiàn)得當(dāng)時(shí)的文明還是限于一個(gè)小區(qū)域之內(nèi)了。東周以后則不然，斯時(shí)所傳者，以各強(qiáng)國(guó)和文化較發(fā)達(dá)的地方的事跡為多，所謂天子之國(guó)，轉(zhuǎn)若在無(wú)足重輕之列。原來(lái)古代所謂中原之地，不過(guò)自泰岱以西，華岳以東，大行以南，淮、漢以北，為今河南、山東的大部分，河北、山西的小部分。渭水流域的開(kāi)發(fā)，怕還是西周興起以來(lái)數(shù)百年間之事。到春秋時(shí)代，情形就大不然了。當(dāng)時(shí)號(hào)稱大國(guó)的，有晉、楚、齊、秦，其興起較晚的，則有吳、越，乃在今山西的西南境，山東的東北境，陜西的中部，甘肅的東部，及江蘇、浙江、安徽之境。在向來(lái)所稱為中原之地的魯、衛(wèi)、宋、鄭、陳、蔡、曹、許等，反夷為二三等國(guó)了。這實(shí)在是一個(gè)驚人的文化擴(kuò)張。其原因何在呢？居于邊地之國(guó)，因?yàn)楹彤愖褰咏愿?jìng)爭(zhēng)磨礪而強(qiáng)，而其疆域亦易于拓展，該是其中最主要的。

“周之東遷，晉鄭焉依。”即此便可見(jiàn)得當(dāng)時(shí)王室的衰弱。古代大國(guó)的疆域，大約方百里，至春秋時(shí)則夷為三等國(guó)；其次等國(guó)大約方五百里，一等國(guó)則必方千里以上，已見(jiàn)第三章。當(dāng)西周之世，合東西兩畿之地，優(yōu)足當(dāng)春秋時(shí)的一個(gè)大國(guó)而有余，東遷以后，西畿既不能恢復(fù)，東畿地方，又頗受列國(guó)的剝削，周朝自然要夷于魯、衛(wèi)了。古語(yǔ)說(shuō)“天無(wú)二日，民無(wú)二王”，這只是當(dāng)時(shí)的一個(gè)希望。事實(shí)上，所謂王者，亦不過(guò)限于一區(qū)域之內(nèi)，并不是普天之下都服從他的。當(dāng)春秋時(shí)，大約吳、楚等國(guó)稱雄的區(qū)域，原不在周朝所管轄的范圍內(nèi)，所以各自稱王。周天子所管轄的區(qū)域，因強(qiáng)國(guó)不止一個(gè)，沒(méi)有一國(guó)能盡數(shù)懾服各國(guó)，所以不敢稱王，只得以諸侯之長(zhǎng)，即所謂霸主自居。這話在第三章中，亦已說(shuō)過(guò)。所以春秋時(shí)代，大局的變遷系于幾個(gè)霸國(guó)手里。春秋之世，首起而稱霸的是齊桓公。當(dāng)時(shí)異民族雜居內(nèi)地的頗多，也有相當(dāng)強(qiáng)盛的，同族中的小國(guó)，頗受其壓迫。（一）本來(lái)古代列國(guó)之間多有同姓或婚姻的關(guān)系。（二）其不然的，則大國(guó)受了小國(guó)的朝貢，亦有加以保護(hù)的義務(wù)。（三）到這時(shí)候，文化相同之國(guó)被文化不同之國(guó)所壓迫，而互相救援，那更有些甫在萌芽的微茫的民族主義在內(nèi)了。所以攘夷狄一舉，頗為當(dāng)時(shí)之人所稱道。在這一點(diǎn)上，齊桓公的功績(jī)是頗大的。他曾卻狄以存邢、衛(wèi)，又嘗伐山戎以救燕。而他對(duì)于列國(guó)，征伐所至亦頗廣。曾南伐楚，西向干涉晉國(guó)內(nèi)亂，晚年又曾經(jīng)略東夷。古人說(shuō)“五霸桓公為盛”，信非虛語(yǔ)了。齊桓公的在位，系自前685至643年。桓公死后，齊國(guó)內(nèi)亂，霸業(yè)遽衰。宋襄公欲繼之稱霸，然宋國(guó)較小，實(shí)力不足，前638年，為楚人所敗，襄公受傷而死，北方遂無(wú)霸主。前632年，晉文公敗楚于城濮，楚國(guó)的聲勢(shì)才一挫。此時(shí)的秦國(guó)，亦已盡取西周舊地，東境至河，為西方一強(qiáng)國(guó)，然尚未能干涉中原之事。秦穆公初和晉國(guó)競(jìng)爭(zhēng)不勝，前624年，打敗了晉國(guó)的兵，亦僅稱霸于西戎。中原之地，遂成為晉、楚爭(zhēng)霸之局。前597年，楚莊王敗晉于，稱霸。前591年卒。此時(shí)齊頃公亦圖與晉爭(zhēng)霸，前589年，為晉所敗。前575年，晉厲公又?jǐn)〕谯沉辍Ｈ怀耘c晉兵爭(zhēng)不息。至前561年，楚國(guó)放棄爭(zhēng)鄭，晉悼公才復(fù)稱霸。前546年，宋大夫向戌，善于晉、楚的執(zhí)政，出而合二國(guó)之成，為弭兵之會(huì)。晉、楚的兵爭(zhēng)，至此才告休息。自城濮之戰(zhàn)至此，凡87年。弭兵盟后，楚靈王強(qiáng)盛，北方諸侯多奔走往與其朝會(huì)。然靈王奢侈而好兵爭(zhēng)，不顧民力，旋因內(nèi)亂被弒。此時(shí)吳國(guó)日漸強(qiáng)盛，而楚國(guó)政治腐敗，前506年，楚國(guó)的都城為吳闔閭所破。楚昭王藉秦援，僅得復(fù)國(guó)，楚國(guó)一時(shí)陷于不振。然越國(guó)亦漸強(qiáng)，起而乘吳之后。前496年，闔閭伐越，受傷而死。前494年，闔閭子夫差破越。夫差自此驕侈，北伐齊魯，與晉爭(zhēng)長(zhǎng)于黃池。前473年，越勾踐滅吳，越遂徙都瑯邪，與齊、晉會(huì)于徐州，稱為霸王。然根基因此不固，至前333年而為楚所滅。此時(shí)已入于戰(zhàn)國(guó)之世了。

春秋之世，諸侯只想爭(zhēng)霸，即爭(zhēng)得二三等國(guó)的服從；一等國(guó)之間，直接的兵爭(zhēng)較少，有之亦不過(guò)疆場(chǎng)細(xì)故，不甚劇烈。至戰(zhàn)國(guó)時(shí)，則（一）北方諸侯，亦不復(fù)將周天子放在眼里，而先后稱王。（二）二三等國(guó)，已全然無(wú)足重輕，日益削弱，而終至于夷滅，諸一等國(guó)間，遂無(wú)復(fù)緩沖之國(guó)。（三）而其土地又日廣，人民又日多，兵甲亦益盛，戰(zhàn)爭(zhēng)遂更烈。始而要凌駕于諸王之上而稱帝，再進(jìn)一步，就要徑圖并吞，實(shí)現(xiàn)統(tǒng)一的欲望了。春秋時(shí)的一等國(guó)，有發(fā)展過(guò)速，而其內(nèi)部的組織還不甚完密的。至戰(zhàn)國(guó)時(shí)，則臣強(qiáng)于君的，如齊國(guó)的田氏，竟廢其君而代之；勢(shì)成分裂的，如晉之趙、韓、魏三家，則索性分晉而獨(dú)立。看似力分而弱，實(shí)則其力量反更充實(shí)了。邊方諸國(guó)，發(fā)展的趨勢(shì)，依舊進(jìn)行不已，其成功較晚的為北燕。天下遂分為燕、齊、趙、韓、魏、秦、楚七國(guó)，六國(guó)都為秦所并。讀史的人，往往以為一入戰(zhàn)國(guó)，而秦即最強(qiáng)，這是錯(cuò)誤了的。秦國(guó)之強(qiáng)，起于獻(xiàn)公而成于孝公。獻(xiàn)公之立，在公元前385年，是入戰(zhàn)國(guó)后的96年；孝公之立，在公元前361年，是入戰(zhàn)國(guó)后的120年了。

先是，魏文侯任用吳起等賢臣，侵奪秦國(guó)河西之地。后來(lái)楚悼王用吳起，南平百越，北并陳、蔡，卻三晉，西伐秦，亦稱雄于一時(shí)。楚悼王死于公元前381年，恰是入戰(zhàn)國(guó)后的100年。于是楚衰而魏惠王起，曾攻拔趙國(guó)的邯鄲。后又伐趙，為齊救兵所敗，秦人乘機(jī)恢復(fù)河西，魏遂棄安邑，徙都大梁。秦人渡蒲津東出的路，就開(kāi)通了。然前342年，魏為逢澤之會(huì)，《戰(zhàn)國(guó)·秦策》稱其“乘夏車，稱夏王，朝天子，天下皆從”，則仍處于霸主的地位。其明年，又為齊所敗。于是魏衰而齊代起，宣王、湣王兩代，儼然稱霸東方，而王之時(shí)為尤盛。相傳蘇秦約六國(guó)，合縱以擯秦，即在湣王之時(shí)。戰(zhàn)國(guó)七雄，韓、魏地都較小，又逼近秦，故其勢(shì)遂緊急；燕、趙則較偏僻，國(guó)勢(shì)最盛的，自然是齊、秦、楚三國(guó)。楚襲春秋以來(lái)的聲勢(shì)，其地位又處于中部，似乎聲光更在齊、秦之上。所以此時(shí)，齊、秦二國(guó)似乎是合力以謀楚的。《戰(zhàn)國(guó)策》說(shuō)張儀替秦國(guó)去騙楚懷王：肯絕齊，則送他商於的地方600里。楚懷王聽(tīng)了他，張儀卻悔約，說(shuō)所送的地方只有六里。懷王大怒，興兵伐秦，兩次大敗，失去漢中。后來(lái)秦國(guó)又去誘他講和，前299年，懷王去和秦昭王相會(huì)，遂為秦人所誘執(zhí)。這種類乎平話的傳說(shuō)，是全不足信的。事實(shí)上，該是齊、秦合力以謀楚。然而楚懷王入秦的明年，齊人即合韓、魏以伐秦，敗其兵于函谷；前296年，懷王死于秦，齊又合諸侯以攻秦。則齊湣王似是合秦以謀楚，又以此為秦國(guó)之罪而伐之的，其手段亦可謂狡黠了。先是，前314年，齊國(guó)乘燕內(nèi)亂攻破燕國(guó)。宋王偃稱強(qiáng)東方，前286年，又為齊、楚、魏所滅。此舉名為三國(guó)瓜分，實(shí)亦是以齊為主的，地亦多入于齊。齊湣王至此時(shí)，可謂臻于極盛。然過(guò)剛者必折。前284年，燕昭王遂合諸侯，用樂(lè)毅為將，攻破齊國(guó)，王走死，齊僅存聊、莒、即墨三城。后來(lái)雖藉田單之力得以復(fù)國(guó)，然已失其稱霸東方的資格了。東方諸國(guó)中，趙武靈王頗有才略。他不與中原諸國(guó)爭(zhēng)衡，而專心向邊地開(kāi)拓，先滅中山，又向今大同一帶發(fā)展，意欲自此經(jīng)河套之地去襲秦。前295年，又因內(nèi)亂而死。七國(guó)遂惟秦獨(dú)強(qiáng)。秦人遂對(duì)諸侯施其猛烈的攻擊。前279年，秦白起伐楚，取鄢、鄧、西陵。明年，遂破楚都郢，楚東北徙都陳，后又遷居壽春。直逃到今安徽境內(nèi)了。對(duì)于韓、魏，亦時(shí)加攻擊。前260年，秦兵伐韓，取野王，上黨路絕，降趙。秦大敗趙兵于長(zhǎng)平，坑降卒四十萬(wàn)，遂取上黨，北定太原。進(jìn)圍邯鄲，為魏公子無(wú)忌合諸國(guó)之兵所敗。前256年，周朝的末主赧王為秦所滅。前249年，又滅其所分封的東周君。前246年，秦始皇立。《史記·秦本紀(jì)》說(shuō)，這時(shí)候，呂不韋為相國(guó)，招致賓客游士，欲以并天下。大概并吞之計(jì)，和呂不韋是很有關(guān)系的。后來(lái)呂不韋雖廢死于蜀，然秦人仍守其政策不變。前230年，滅韓。前228年，滅趙。燕太子丹使荊軻刺秦王，不中，秦大發(fā)兵以攻燕。前226年，燕王喜奔遼東。前225年，秦人滅魏。前223年，滅楚。前222年，發(fā)兵攻遼東，滅燕。前221年，即以滅燕之兵南滅齊，而天下遂統(tǒng)一。

秦朝的統(tǒng)一，決不全是兵力的關(guān)系。我們須注意：此時(shí)交通的便利，列國(guó)內(nèi)部的發(fā)達(dá)，小國(guó)的被夷滅，郡縣的漸次設(shè)立，在政治上，經(jīng)濟(jì)上，文化上，本有趨于統(tǒng)一之勢(shì)，而秦人特收其成功。秦人所以能收成功之利，則（一）他地處西垂，開(kāi)化較晚，風(fēng)氣較為誠(chéng)樸。（二）三晉地狹人稠，秦地廣人稀，秦人因招致三晉之民，使之任耕，而使自己之民任戰(zhàn)。（三）又能奉行法家的政策，裁抑貴族的勢(shì)力，使能盡力于農(nóng)戰(zhàn)的人民有一個(gè)邀賞的機(jī)會(huì)。該是其最重要的原因。