東林黨人在世人心目中，主要是忠誠、剛正、偉岸的正面形象，后人對他們普遍抱有同情和崇敬之情。東林的這一形象，有其形成、塑造、接受、傳播、固化的過程。東林活動(dòng)的明末自然是這一過程的重要階段，而清代官民對這一形象的大體接受、傳播，既前承明末的已有基調(diào)，又后啟近當(dāng)代，影響了近當(dāng)代對東林、非東林及晚明黨爭是非等問題的評述，到今天仍方興未艾。本書上編主要考察晚明東林人士及其支持者對東林形象塑造和維護(hù)的諸多表現(xiàn)，下編側(cè)重探討清修《明史》對東林的書寫情形及因由。《明史》總體上為東林立佳傳，而把跟東林對立的人物歸入《閹黨傳》《奸臣傳》，代表了對晚明兩黨及其爭斗歷史的態(tài)度，也極大地影響了后世對這一問題的判定。但其對東林話語的接受與傳播又是選擇性的，即一方面在主流上為東林立佳傳，稱贊東林部分人士的高潔品格和忠義舉動(dòng)；另一方面其字里行間也常有所謂“抑揚(yáng)頓挫”之意，批評東林的講學(xué)、結(jié)黨行為。這主要是清朝從自己的實(shí)際需要出發(fā)，靈活運(yùn)用東林這一歷史資源所致。