語言的意義

我們從出生開始就學習語言，運用語言來思考，通過語言來學習其他知識，借助語言來互相溝通。我們好像十分熟悉語言，但其實我們對于語言的性質并不十分了解，比如說：“什么是語言的意義呢？”很多人認為語言的意義就在于它指代的東西，例如，“蘋果”這個字詞的意義就是它代表蘋果這種東西；那么，如果兩個字詞所指的東西是一樣的話，它們的意義應該相同，但事實并非如此。例如“啟明星”和“長庚星”這兩個詞，它們指謂的對象相同，都是太白星，即金星，但表達的意義卻不一樣，啟明星的意思是“早晨最明亮的星”，而長庚星的意思則是“傍晚最明亮的星”。

指謂與意含

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有些字詞的意義可以從指謂和意含兩個方面來了解，兩個字詞的意含相同則指謂相同，而指謂相同意含卻不一定相同。

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當然，不同的字詞也可以有相同的意義，例如“王老五”和“單身漢”，意思都是未婚的男性。相反，同一個字詞也可以有不同的意思，例如“自由”，一個意思是不受任何外在的人為限制，另一個意思則是不被任何原因所決定，這就是歧義。在《思考》那一篇我們已討論過歧義如何導致思考混亂。或許有人認為，如果每一個字詞都只有一個意思，那不就可以消除誤解和混亂嗎？但這是不可行的，因為首先我們的語言將會無限地膨脹，每一種新事物都需要發明一個新的字詞，根本不利于學習和運用。即使我們真的辦得到，也不可能消除歧義，因為字詞除了指謂事物之外，還可以指稱自身，例如“狗”，既指謂狗這種事物，也指稱這個字本身。況且，我們還有語法歧義，一句話有多種解釋有時是源于語法結構，而不一定是字詞的歧義所造成的。

如果字詞的意義是它所指代的事物，那么語句的意義就在于指代事件；換言之，語言的功能就是用來描述這個世界，有人認為這正是語言的本質，例如中世紀神學家奧古斯丁（Saint Augustine）就主張語言是世界的圖像。

語言圖像

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奧地利的維特根斯坦（Ludwig Wittgenstein）是20世紀初最重要的哲學家之一，也是英美分析哲學的奠基人，他早期認同語言圖像理論。不過，后期的維特根斯坦認為，語言根本沒有本質，語言有著不同的意義或用法，既有認知意義，例如用來描述世界，報告事實；也有非認知意義，例如用來抒發情感、下達命令、請求和詢問等，維特根斯坦稱之為語言游戲。語言就好像不同的游戲，有著不同的規則，同一個字，在不同的語境會有不同的意思或用法；同一句話，也可以兼有認知和非認知意義。然而這些規則又并非明確規定，而且會隨著生活環境的轉變而有所更改，我們必須在具體的生活中領會，字典不過是記錄了部分常用的意義和用法，而且字典也會不斷修改。可以試想“馬路”這個詞的現代意義和古代意義有什么不同。

語句的意義

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由此可見，語句不一定用來報告事實或描述世界，就連字詞也不一定有指代的對象，先看看這個論證：“1000元比沒有東西好，沒有東西比愛情好；因此，1000元比愛情好。”這個論證看似成立，因為既然A比B好，而B又比C好，那么一定A比C好。然而，“沒有東西”只是一個虛詞，并不指代任何事物。我們也可以說這個論證犯了歧義謬誤，因為兩個前提中的“沒有東西”并不是同一個意思。