美洲大陸發(fā)現(xiàn)后，為獲取更多的黃金、香料，西班牙航海者繼續(xù)尋找新的黃金寶地。1513年，巴爾波亞從北向南穿越了巴拿馬海峽，在山頂望見太平洋水面，稱之為“大南海”。這一發(fā)現(xiàn)為麥哲倫的環(huán)球遠(yuǎn)航開辟了道路。

受地圓學(xué)說的影響，麥哲倫一直熱衷于向西航行。1517年，麥哲倫的環(huán)球航行的計劃得到西班牙國王的批準(zhǔn)。1519年9月，麥哲倫率領(lǐng)一支由200多人、5艘船只組成的浩浩蕩蕩的船隊，從西班牙塞維利亞城的港口出發(fā)，開始了環(huán)球遠(yuǎn)洋探航。

經(jīng)過兩個多月的海洋漂泊，船隊越過大西洋來到巴西海岸。船隊沿海岸向南繼續(xù)航行，在1520年1月來到了一個寬闊的大海灣。大家以為已到達(dá)了美洲的南端，可以進入新的大洋了。然而隨著船隊在海灣中的前進，發(fā)現(xiàn)海水變成了淡水，原來此處只是一個寬廣的河口。

船隊繼續(xù)向南前進。南半球與北半球的季節(jié)剛好相反，三月的南美洲已臨近冬季，風(fēng)雪交加，航行極其困難。月底，船隊來到圣胡利安港，并在這里拋錨過冬。

經(jīng)過近5個月的休整，到了風(fēng)和日麗的8月，麥哲倫又率領(lǐng)船隊出發(fā)了。由于有一艘船在5月份的探航中沉沒，此時只剩下4條船了。兩個月后，船隊在南緯52度處又發(fā)現(xiàn)了一個海口。這個海峽彎彎曲曲，忽窄忽寬，波濤洶涌。麥哲倫派出一艘船去探航，然而這艘船卻調(diào)轉(zhuǎn)船頭逃回了西班牙。麥哲倫只好率領(lǐng)著剩下的3條船像鉆迷宮似的在海峽中摸索著前進。麥哲倫以堅強的意志率領(lǐng)船隊前進。在這個海峽迂回航行1個月后，他們終于走出海峽西口，見到了浩瀚的大海。為了紀(jì)念麥哲倫這次探航的功績，后人把這條海峽命名為“麥哲倫海峽”。船隊在這片大洋中航行了3個多月，海面一直風(fēng)平浪靜。因此，他們就為它取了個名字叫“太平洋”。

此時，船隊已瀕臨水盡糧絕的危險，疲乏虛弱的船員們?nèi)淌苤囸I的折磨，但麥哲倫還是無情地下了決定——進行橫渡大平洋的偉大航行。借助于秘魯洋流的推動，1521年3月初，船隊終于來到了富饒的馬里亞那群島，受到當(dāng)?shù)鼐用竦臒崆榭畲?月底船隊來到了菲律賓群島。

為征服這塊盛產(chǎn)香料的富饒土地，滿懷野心的麥哲倫企圖利用當(dāng)?shù)夭孔彘g的矛盾來達(dá)到他的目的，然而在一次與當(dāng)?shù)夭孔宓臎_突中，他被人殺害了。麥哲倫死后，只有兩條船到達(dá)摩鹿加，只有“維多利亞”號于1522年9月在埃爾卡諾指揮下回到西班牙。埃爾卡諾從太平洋繞好望角回到大西洋，證明地球是圓的。