17世紀快要結束時，英格蘭和北歐諸國還在為西北航道和東北航道進行著艱苦探索，同一時期，1697年，俄國人已經到達了勘察加半島，整個西伯利亞盡入俄羅斯版圖。已有的成就并不能夠滿足俄羅斯新上臺的統治者。雄心勃勃的彼得大帝走出宮門，遍訪了法國、荷蘭和英格蘭諸國。他在各國的碼頭上看到，那兒每年都有成千上萬的船只到北方海域去捕魚。他還看到整座城鎮上都在忙于精煉鯨油和清理鯨骨。此后他擬定出一個雄心勃勃的向外擴張計劃，除了大舉開發西伯利亞之外，他還秘密派遣了兩個人，從海上出發去探索亞洲大陸和美洲大陸是否是聯結在一起的。不過，在他的內心深處，所念念不忘的卻仍然是中國和印度。他曾對身邊的人說：“這個想法在我心中已經有許多年了，只是因為總有許多別的事妨礙我去實現它。我曾經提出要尋找一條通過北極海域通往中國和印度的路……”

為此，他任命已經在俄國海軍中服役達25年之久并有豐富航行經驗的丹麥人維他斯·白令為隊長，去完成確定亞洲和美洲大陸是否連在一起這一艱巨任務。

1725年1月，白令和他的25名隊員離開彼得堡，開始了對西伯利亞北岸的考察之旅。他們橫穿俄羅斯，旅行了8000多千米，到達太平洋海岸，然后登船出征。同年，彼得大帝去世了，而在此后的17年，俄羅斯換了5個統治者，白令卻堅定不移前后完成了兩次極其艱難的航行。

1728年，遠征的隊伍到達亞洲的最東端；1735年，白令再次奉令來到鄂霍次克海；1740年，他建立了彼得羅巴甫洛夫斯克；1741年他從這里向美洲進發。在這一次航行中，他在北極地區發現了幾個島嶼，繪制了勘察加半島的海圖，并且順利地通過了阿拉斯加和西伯利亞之間的航道，這就是現在的白令海峽。

由于他的發現，使得俄國對阿拉斯加的領土要求得到了承認。當然，為此也付出沉重的代價。1741年，一場風暴將他指揮的兩條船分開了，更為不幸的是，此時的白令重病纏身，無法指揮他的船了。他們漂泊到科曼多爾群島的一個無人居住的小島上，這個島后來被命名為白令島。

在那里，白令和他船上的其他28名水手病死了。船員們將他的尸體綁在厚厚的木板上，并蓋上松軟的沙土，然后推入海中，讓他慢慢地沉沒。他船上剩下的77名水手中的46人后來回到了他們出發的港口。今天，白令海峽、白令海、白令島和白令地峽都是以這個為俄國作了36年探險航海英雄的名字來命名的。