1492年，哥倫布航行到了美洲，帶回了大量的黃金和珍寶，巨額的利潤刺激了葡萄牙國王，他決定重新開辟一條通往東方的航線。其實，葡萄牙人在西班牙派人向西航行的同時就在不斷地向西航行。早在1487年，葡萄牙人迪亞士就在國王的鼓勵下，組織船只沿著非洲海岸向南航行，到達非洲最南部的好望角。這一次，葡萄牙國王把這個重大政治使命交給了富有冒險精神的達·伽馬。

1497年7月，達·伽馬率領四艘船共計140多名水手，由首都里斯本起航，踏上了去探索通往印度的航程。開始他循著10年前迪亞士發現好望角的航路，迂回曲折地駛向東方。水手們歷盡千辛萬苦，整整航行了4個月時間終于抵達了好望角。

好望角猶如一個死亡角，向前將遭遇到可怕的暴風襲擊，水手們無意繼續航行，紛紛要求返回里斯本，而此時達·伽馬則執意向前，宣稱不找到印度他決不罷休。在遭受3天3夜狂浪驟雨的襲擊之后，船隊終于繞過好望角，闖出了驚濤駭浪的海域，進入了印度洋。

船隊從那里折向北航行，1498年4月，來到肯尼亞的馬林迪。在這里，達·伽馬一行受到馬林迪酋長的熱情接待，酋長還為他們提供了一名理想的導航者。在那位阿拉伯航海家的指引下，達·伽馬船隊從馬林迪起航，橫渡浩瀚的印度洋之后，于5月20日到達印度南部大商港卡利卡特。而該港口正好是半個多世紀以前，我國著名航海家鄭和所經過和停泊的地方。

達·伽馬在這里樹立了一根顯示葡萄牙權力的標柱，結果遭到當地人的強烈抵制，而那些長期壟斷這里貿易的阿拉伯商人，也把他們視作自己的競爭對手，并逼迫他們離開。1498年8月，達·伽馬在購買了大批的香料、絲綢、寶石和其他東方特產后，就匆匆返航了。

第二年9月，達·伽馬一行回到首都里斯本，受到了葡萄牙全國上下的隆重歡迎。據說，達·伽馬此次航行帶回來的東方珍品的價值是全部航行費用的60倍以上。達·伽馬因此被譽為“葡萄牙的哥倫布”。

達·伽馬的航行標志著西歐直通印度的新航路開辟成功，這對歐、亞兩洲商業和航運業的發展起了巨大的促進作用。