王安石以政治家的身份登上詩壇（圖1-24），對北宋詩歌的議論化傾向產生了極大的推動作用。王安石（1021—1086），字介甫，號半山。他自幼博覽強記，讀書一過目，便終生不忘。他的好朋友曾鞏曾把他的作品給歐陽修看，歐陽修十分稱贊。宋仁宗慶歷二年（1042）王安石中進士，他見時弊叢生，就上萬言書，主張改革政治。神宗繼位后，命他先做江寧知府，幾個月后又被召回做翰林學士。熙寧二年（1069），他升參知政事，次年拜相主持變法。他推行農田水利、青苗、均輸、保甲、免役、市易、保馬、方田等許多法令，但因為保守勢力太大，最終失敗。他晚年退居金陵，自號半山老人。其早年作詩“以意氣自許”，把詩歌作為議事議政的工具，常在詩歌中批評時政，關心民瘼，所以風格峭刻簡勁。他尤其喜歡在散文化的古體長詩中運用典故，而不講究意境與情韻，體現了宋詩以文為詩、以議論為詩、以才學為詩的特點。晚年罷相之后，其文學觀念由重教化轉為重審美，因而后期詩作多寫景抒情，思辨色彩和議論傾向相對減弱。他重視詩歌技巧、法度，注意造語用字，試圖通過思力的安排達到天然渾成的境界，如《泊船瓜洲》：“京口瓜洲一水間，鐘山只隔數重山。春風又綠江南岸，明月何時照我還?！逼滹L格精工巧麗，圓融和諧。這類詩作在宋代時獨成一體，被稱為“半山體”。
蘇軾詩、文、詞兼擅，而以詩歌數量最多，達兩千七百多首（蘇軾生平見下一章）。他的詩歌將歐陽修、梅堯臣等人開了頭的“以文為詩”寫作手法推進到“別開生面，成一代之大觀”的地步（圖1-25）。
蘇軾主張詩歌要“有為而作”，也就是提倡用詩歌來寫現實生活，側重表達生活中的情趣、感受和思考，因而他的詩歌內容豐富：有深沉的現實批判，如諷刺楊貴妃喜歡荔枝而不顧兵卒死活的《荔枝嘆》；也有豐富的人生感悟，如感嘆自己生平際遇的《和子由澠池懷舊》；也有寫景抒懷作品，如昨與杭州西湖的《望湖樓醉書》、寫夜觀長江的《游金山寺》等，內容豐富多彩。他早年學習浪漫主義精神，詩風偏于雄健奔放；中年以文字、才學、議論為詩，絢爛崢嶸；晚年學習淡雅之風，平淡精深。因而他的抒情詩蘊涵著深沉的人生反思，議論詩借助形象引發深刻的哲理思辨。如《望湖樓醉書》：“黑云翻墨未遮山，白雨跳珠亂入船。卷地風來忽吹散，望湖樓下水如天?！痹娙艘獾焦P隨，想象奇特，豪放飄逸?！额}西林壁》：“橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。不識廬山真面目，只緣身在此山中?！痹撛姳扔髑擅睿贾律羁?，情理交融，韻味悠長。
黃庭堅（1045—1105），字魯直，自號山谷道人，又號涪翁（圖1-26）。他二十三歲中進士，曾任校書郎、秘書丞兼國史編修，曾兩次因文字獄被害遭貶。他是“蘇門四學士”之一，始終追隨蘇軾，與蘇軾建立了比較密切的關系，其詩與蘇軾齊名，并稱“蘇黃”。
黃庭堅論詩以杜甫為宗，主張以學習杜甫來矯正學習李商隱的西昆體一派。他注重在詩歌的形式技巧上下工夫；又提倡創新，認為“文章最忌隨人后”，“自成一家始逼真”，要求詩歌不落俗套，應當刻意求新求奇，因而以才學為詩，注重從古人、從書本中尋找靈感。他總結兩種學詩方法，一是“奪胎換骨”，就是用自己的言詞模擬前人詩意，或有所引申發展；二是“點鐵成金”，就是拿到前人的“陳言”，經過重新熔鑄，形成新的意境和韻味，化腐朽為神奇。
大概由于黃庭堅過分地在詩歌形式和技巧上用功，因而他的詩作內容顯得很單薄，多寫描述個人生活經歷，抒寫自己卓行獨立、不同流俗的精神氣質以及屢遭貶謫的憤懣情緒的作品。特別是他的題畫詩、詠物詩、論詩詩，都超脫了唐詩注重情感抒發的傾向，而是從哲學或精神的層面來審視這些藝術題材，來表達自己的藝術見解和文化氣質，從而使詩歌更趨內斂，更具有士人的審美情趣。這對宋詩形成重視思致的藝術風格有巨大的影響。
黃庭堅的詩歌集中體現了宋詩最典型的特征：講求構思，結構回旋曲折，意象新奇別致，善于點化前人的詩意或詩句，使事用典，廣征博引，體現了“以才學為詩”的追求。在格律上，好用拗律，押險韻，拗峭奇崛；在字句上，好造硬語，用奇字，力避陳熟，呈現出生新瘦硬、兀傲峭拔的藝術風格，被稱為“山谷體”。
例如他的代表作《寄黃幾復》：“我居北海君南海，寄雁傳書謝不能。桃李春風一杯酒，江湖夜雨十年燈。持家但有四立壁，治病不蘄三折肱。想見讀書頭已白，隔溪猿哭瘴溪藤。”這首詩寫給少年時期的好友黃幾復，表達了他對遠隔萬里的好友的思念，也寄寓著作者深沉的感慨。前半部分寫昔日的歡樂，以表現今日思念的深刻；后半部分贊揚黃幾復清正廉潔一生，卻仍是一個縣令。詩中前兩句化用《左傳》僖公四年和《漢書·蘇武傳》的典故，說明兩人不能相見，只能鴻雁傳書；三、四句化用李白《春夜宴桃李園序》、李商隱《夜雨寄北》中的句意，來表達少年的交游和分別的思念；五、六句用《漢書·司馬相如傳》和《左傳》定公十三年來說明黃幾復一生廉潔，干練有為；七、八句用了杜甫《不見》和《九日》詩中的句意，抒寫對黃幾復悲涼處境的同情和傷感。全詩“無一字無來處”，活用典故，體現了他“點鐵成金”的技巧。而且詩歌句法新奇，對照鮮明。如頷聯對仗工巧，不用一個動詞，只以名詞的巧妙搭配，形成了新穎獨特的意象，把昔日良辰美景短暫與今天江湖兩地相思對比，感人尤深。詩歌音律拗峭，聲調奇崛，第五句兩平五仄，第六句也是順中帶拗，皆平仄不葉，音節峭拔勁健，體現了黃庭堅用拗律、押險韻的藝術追求。
由于黃庭堅的詩歌在當時形成了很大的影響，許多詩人都追隨他的詩風。南宋初年，呂本中作《江西詩派宗社圖》，首列黃庭堅、陳師道、陳與義三人，其下附詩人二十余位，并把他們稱為“江西詩派”。到了元代，方回又在江西詩派前列杜甫為“一祖”，以黃庭堅、陳師道、陳與義三人為“三宗”，明確提出“一祖三宗”之說，使江西詩派的傳承關系更加明朗。江西詩派只有陳師道、呂本中、陳與義等詩作較好，其他的詩人一味追求藝術技巧，忽略了作品的社會內容和思想價值，因而作品整體價值不高。但北宋滅亡后，受江西詩派影響的一些詩人開始抒寫愛國激情和民族情懷，詩風有所變化，對南宋詩壇影響較大。
四、南宋：更新自我的艱難創新
北宋的滅亡，一度顛覆了宋人溫文爾雅式的沉穩，他們開始用詩歌來表達家國之恨，因而抒發愛國之情成為南宋詩歌的主要內容之一。但南宋初年，江西詩派的影響很大，陳與義、呂本中、曾幾等人，一方面繼續延續江西詩派的詩法，另一方面則試圖對江西詩派過分講究拗律、喜用硬語的毛病進行補救。
陳與義（1090—1138），字去非，號簡齋。洛陽（今屬河南）人。二十三歲以太學上舍甲科授文林郎、開德府（今河南濮陽）教授，后任太學博士。他因為《墨梅》詩寫得好，受到宋徽宗賞識，被提拔為秘書省著作佐郎，后又在陳留（在今河南開封東南）擔任了一段時間的酒稅監。北宋滅亡時，他從陳留南渡，一度流浪在兩湖地區。直到宋高宗紹興元年（1131），他才從廣東、福建輾轉抵達杭州，先后擔任中書舍人、吏部侍郎、禮部侍郎、給事中、翰林學士等職務。紹興七年（1137）春正月，官拜參知政事。第二年退休去世。因陳與義在南宋是以詩名得到宋高宗的賞識并被委以重任的，故被時人視為“詩能達人”的典型，也是南北宋之交最重要的詩人。
陳與義在北宋時期所創作的詩歌多寫閑情逸致，工于技巧而短于見識。南渡之后，經歷了亡國之痛和流離之苦的陳與義，詩作風格開始沉郁起來，尤其是他更多體味到了杜甫當年寫于兵荒馬亂之中的情感，也對杜甫詩歌產生了深切的崇拜。他在《正月十二日自房州城遇金虜至奔入南山》中說：“但恨平生意，輕了少陵詩?！痹娙藢ψ约耗贻p時期的作品表示了某種程度的不滿，開始注重書寫感時傷亂的內容，并努力追求蒼涼沉郁的風格。例如他的七絕《牡丹》：“一自胡塵入漢關，十年伊洛路漫漫。青墩溪畔龍鐘客，獨立東風看牡丹。”牡丹是陳與義故鄉洛陽的名花。離鄉十年了，他感慨人已衰老，而故鄉不知何時能夠收復，凝視異鄉華美的牡丹，不能減弱自己的鄉思，只能增加國破家亡所帶來的痛苦。他的七律受杜甫影響很大。楊萬里說他“詩宗已上少陵壇”（《跋陳簡齋奏章》）。陳與義的感時撫事、沉郁悲壯，突破了北宋后期以來“江西詩派”學習杜甫注重技巧的老路，更強調學習杜甫憂國憂民的精神，因而既重視格律、字句的錘煉，又強調深沉情感的表達，這就避免了江西詩派過于追求尖新瘦硬所形成的雕琢之風，從而形成一種新的雄渾之美。
呂本中（1084—1145）是以詩學評論和詩學主張聞名當時的。他曾對曾幾說，詩歌不能閉門造車地強求，在講求法度中，更應該注重自己的內心體驗，尤其要以意為法，不拘泥于字句，避免詩歌中板滯僵硬的現象。因而他的詩歌大多比較輕松自然，如《連州陽山歸路》“兒女不知來避地，強言風物勝江南”，以兒女的無知反襯自己心中的酸楚，話語自然，脫口而出。因而很多人將他視為南宋詩風轉變的過渡性人物。
曾幾（1084—1166），字吉甫，自號茶山居士。他是堅決主張抗金的，然而長期受到秦檜的排斥。據他的學生陸游說，他去拜見曾幾，常聽到曾幾的憂國之言。曾幾的《雪中務觀數來問訊，用其韻奉贈》也說：“問我居家誰暖眼，為言憂國只寒心。”這對陸游影響很大。曾幾十分推崇黃庭堅，曾把一部《山谷集》讀得爛熟，他還向韓駒、呂本中等江西詩派作家請教過作詩的方法，其詩風受江西詩派影響很大，延續了陳與義、呂本中等重情感、求自然的新變思路，作了許多清新明快的詩歌。有的詩歌寫得情趣盎然，如《三衢道中》：“梅子黃時日日晴，小溪泛盡卻山行。綠陰不減來時路，添得黃鸝四五聲?！痹撛妼懗隽私铣跸牡牟鷻C，已經開啟了楊萬里“誠齋體”追求清新活潑的詩風。
南宋中期，隨著尤袤、楊萬里、范成大、陸游的出現，詩歌創作開始繁榮起來。方回《跋遂初尤先生尚書詩》：“宋中興以來……言詩必曰尤、楊、范、陸?！焙笕朔Q他們為“中興四大家”。這四人中，尤袤詩集失傳，其余三人都以獨特的詩歌風貌，推動了南宋詩歌的艱難轉型。