陸游（1125—1210）字務觀，號放翁（圖1-27）。他自幼飽經喪亂，但好學不倦，二十歲與唐琬結婚，過了一段夫唱婦隨的幸福生活，但后來被他的母親強行拆散，唐琬另嫁他人。情感受挫的陸游只好赴臨安（今杭州）應試，雖然名列第一，但因名列秦檜孫子之前而遭到秦氏的忌恨，秦檜黨羽就用他“喜論恢復”，把他除名。直到秦檜死后他才被起用，任夔州（今四川奉節）通判，以及蜀州、嘉州、榮州代理通判、知州等職。淳熙二年（1175），范成大邀陸游至蜀地任參議官，后受到孝宗召見，派他到福州、江西去做了兩任管理茶鹽一類的閑官。他在江西任上，遇到水災，就開倉賑濟災民，以致損害了當地富農的利益，遂被以“擅權”罪名罷職。此后，陸游時而在家閑居，時而被起用，先后擔任過嚴州（今浙江建德）知州、軍器少監、禮部郎中等職，最終又以寫詩“嘲詠風月”的罪名被罷官回鄉，直到去世。
陸游早年拜曾幾為師，學習江西詩派的技法，這一時期的詩歌注重文采藻飾，內容單薄。從四十六歲入蜀開始，他從軍南鄭，詩歌開始充滿強烈的報國激情。如《長歌行》：
人生不作安期生，醉入東海騎長鯨。猶當出作李西平，手梟逆賊清舊京。金印煌煌未入手，白發種種來無情。成都古寺臥秋晚，落日偏傍僧窗明。豈其馬上破賊手，哦詩長作寒螀鳴。興來買盡市橋酒，大車磊落堆長瓶。豪竹哀絲助劇飲，如巨野受黃河傾。平時一滴不入口，意氣頓使千人驚。國仇未報壯士老，匣中寶劍空有聲。何當凱旋宴將士，三更雪壓飛狐城。
他通過豐富的想象，奇特的夸張，抒發了自己渴望萬里從戎、以身報國的豪邁理想，也表達了壯志難酬、無路請纓的悲憤心情。例如《書憤》：“早歲那知世事艱，中原北望氣如山。樓船夜雪瓜洲渡，鐵馬秋風大散關。塞上長城空自許，鏡中衰鬢已先斑。《出師》一表真名世，千載誰堪伯仲間！”詩人用沉痛的語言訴說北方百姓渴望恢復的傷感。再如《秋夜將曉出籬門迎涼有感》：“三萬里河東入海，五千仞岳上摩天。遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年。”這一時期他的詩歌語言奔放，氣勢沉雄，體現了宏闊恣肆的藝術風格。
陸游很長一段生活是在故鄉山陰的農村度過的。他有很多詩歌描寫農村清曠淡遠的田園風光，寄托了自己復雜多樣的情感體驗。如《游山西村》：“莫笑農家臘酒渾，豐年留客足雞豚。山重水復疑無路，柳暗花明又一村。簫鼓追隨春社近，衣冠簡樸古風存。從今若許閑乘月，柱杖無時夜叩門。”平和寧靜的景物中寄托了作者的出世之感。此外他還有一些愛情詩，是哀嘆他和唐琬的往事，代表作是《沈園二首》：“城上斜陽畫角哀，沈園非復舊池臺。傷心橋下春波綠，曾是驚鴻照影來。”“夢斷香消四十年，沈園柳老不吹綿。此身行作稽山土，猶吊遺蹤一泫然。”
陸游的詩歌充分吸收了李白、杜甫以及屈原、陶淵明等人詩歌的長處，形成了多彩多姿的藝術風格，或壯闊雄渾，或清新如畫，或流走生動，或浪漫雄奇，用九千三百多首詩歌的實踐，有力地矯正了江西詩派的積弊。
楊萬里（1127—1206），字廷秀，號誠齋野客（圖1-28），二十四歲中進士，先后擔任贛州（今屬江西）司戶、永州零陵縣（今湖南永州）丞。孝宗即位后，任臨安府教授，又因上《千慮策》，被推薦為國子博士，后升任太常博士、太常丞、將作少監。淳熙年間，他先后擔任漳州知州、常州知州、廣東提點刑獄、吏部員外郎、秘書少監、筠州（今江西高安）知州等。淳熙十六年（1189），宋光宗即位，他擔任秘書監，后因得罪宰相，退鄉閑居，直到去世。
楊萬里性格剛直，清廉儒雅。他在京城做官時，時刻預備著回老家的盤纏，且專用一個箱子裝著并告誡家人不許購置物業，以免罷官回家時成為累贅。他在任屆滿，剩有余錢萬緡，他棄于官府，不取而歸。他的夫人和兒子也都以儉樸仁厚聞名當時。這種性格的形成，在于他受到南宋理學的影響，追求心胸的開闊和為人的灑脫，試圖擺脫一切束縛。大概正是受這種思想的影響，他在紹興三十二年（1162），把自己此前模仿江西詩派所作的千余首詩全部焚毀，轉而尋求新的詩歌表達，試圖走出書本而向大自然尋求詩歌的題材和創作的靈感，用心去體察自然界的山川草木、春華秋實，試圖別開生面，淋漓盡致地表現自然的生機與活力。他的“誠齋體”，正是這種詩學追求的結晶。
楊萬里的誠齋體詩歌常常抓住自然界的生機和動態，描寫轉瞬即逝的景象，描寫自然界新奇而多彩的景觀，其句法靈活，語言生動，幽默詼諧，有效避免了江西詩派堆積典故的刻板和公式化，從而形成了清新通脫的民歌風情。例如《曉出凈慈寺送林子方》：“畢竟西湖六月中，風光不與四時同。接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。”詩歌境界開闊，描寫出了荷葉的形狀、顏色，表達了自己對夏日荷花美景的心馳神往。雖然“接天蓮葉”、“映日荷花”的形態是一種靜態美，但“無窮碧”、“別樣紅”的色彩卻是靈動鮮活的，給人一種開朗陽剛的動態感，代表了楊萬里詩歌的藝術風情。
范成大（1126—1193），字致能，號石湖居士。他二十八歲中進士，先后任徽州司戶參軍、禮部員外郎。乾道六年（1170），他奉命出使金國，在金國慷慨陳詞，不僅維護了宋朝的尊嚴，也索回了河南陵寢地。他全節而歸，受到朝廷的褒獎，先后在靜江、咸都、建康等地任職。他一度官至參知政事，但兩個月即去職，隱居故鄉石湖終老。
范成大早年學詩，也是從江西詩派入手，但也和陸游、楊萬里一樣，逐漸擺脫了江西詩派的束縛，轉而向唐宋名家學習，最終自成一家。范成大的詩歌題材廣泛，以田園詩成就最高。尤其是他晚年所作的《四時田園雜興》絕句六十首，每十二首為一組，分詠春日、晚春、夏日、秋日和冬日的田園生活，細膩地展現了農村四時的風光景物、風俗習慣，反映了農民的辛勞和困苦。如第三十首寫農村兒童生活的辛勞：“晝出耘田夜績麻，村莊兒女各當家。童孫未解供耕織，也傍桑陰學種瓜。”第三十五首寫農民稅賦的沉重：“采菱辛苦廢犁鋤，血指流丹鬼質枯。無力買田聊種水，近來湖面亦收租。”第四十四首寫農村夜間勞作的情形：“新筑場泥鏡面平，家家打稻趁霜晴。笑歌聲里輕雷動，一夜連枷響到明。”這些田園詩以農民的生活為主題，與此前陶淵明、孟浩然、王維等人的以隱士為主人公的田園詩不同，它是名副其實的反映農村生活的田園詩。這些詩歌語言自然清新，風格溫潤精雅，富有民歌風味，對南宋詩歌產生了較大的影響。
南宋后期的詩歌，繼續著“中興四大家”的詩寫自我、崇尚“活法”的傾向，但卻過分講求靈性和自我，轉而使詩歌擯棄了才學，以致詩風表現出一點回歸晚唐的意味。“永嘉四靈”是典型的代表。
“永嘉四靈”是指永嘉地區的四位詩人：徐照、徐璣、翁卷和趙師秀。他們都出于葉適之門，每個人的字或號中都帶有一個“靈”字，所以葉適把他們合稱“四靈”，并曾編選《四靈詩選》，對其進行褒揚。徐照（？—1211），字道暉，又字靈暉，自號山民。他一生家境貧寒，未做官，喜飲苦茶、游覽山水、吟詠詩作。徐璣（1162—1214），字致中，又字文淵，號靈淵。他為官清正，守法不阿，喜歡書法。翁卷，生卒年不詳，字續古，一字靈舒，一生奔波，流浪江湖。趙師秀（1170—1220），字紫芝，又字靈秀，亦稱靈芝，號天樂。他雖曾中進士，但一生不得志。他們四人的詩歌，多為五律，常寫自然景物，最重視中間二聯的推敲，十分講究遣詞用字、對偶聲韻。但由于他們視野局限、才力不足，很多詩歌出于表現個人情趣，只能形成一種清幽的意境，與晚唐時期苦吟詩人和宋初晚唐體風情類似。由于他們的出發點在于矯正江西詩派的典故堆砌、好發議論，因而在南宋詩壇有一定的影響。他們的個別詩作也輕靈巧秀、清新雋逸，其中趙師秀的成就最高，如《有約》：“黃梅時節家家雨，青草池塘處處蛙。有約不來過夜半，閑敲棋子落燈花。”該詩意境幽美，造語警秀。
與四靈詩人同時或稍后的另一個詩歌流派是江湖派。宋理宗寶慶初年，臨安書商陳起結交了一批流落不遇或者官位較低的詩人，并把他們的詩歌收集起來，刻成《江湖集》，因而這批詩人被稱為江湖詩人。其中包括劉克莊（1187—1269）、戴復古（約1167—1252）等人的一些詩。這些詩人不在官場，且郁郁不得志，就開始放言無忌，批評時政，因此得罪了當時的宰相史彌遠，史彌遠下令禁毀《江湖集》，這反倒助長了《江湖集》的名聲。史彌遠死后，禁令被解除，陳起又刻《江湖前集》、《江湖后集》、《江湖續集》等書。
江湖派中的成員眾多，成分復雜，作品內容也各不相同。前期詩人多關注社會政治現實，或抒發愛國情懷，或流露對朝廷的不滿，或指斥權貴的丑行，表達了他們憂國憂民的情懷。后期詩人日漸避禍全身，把目光投向日常生活，流露出厭惡仕途、企羨隱逸的情緒。有的詩歌質實古樸，如劉克莊的《郊行》；有的詩歌平直流暢，如戴復古的《江陰浮遠堂》；有的詩歌細致精巧，長于煉意，如葉紹翁的《游園不值》：“應憐屐齒印蒼苔，小叩柴扉久不開。滿園春色關不住，一枝紅杏出墻來。”江湖詩人不避通俗、以我手寫我心的現實主義精神，推動了南宋詩歌進一步擺脫江西詩派的影響。
在南宋覆亡前后，還有一批詩人出現。他們有的投身抗元斗爭，被執不屈，壯烈犧牲，如文天祥，其詩風接近杜甫的沉郁；有的轉徙流離，無限傷感，如汪元量、謝翱、鄭思肖等，其詩風接近孟郊、賈島的奇崛幽峭，表達了一種無可奈何的失落和傷感。他們的這些詩歌和南宋詩歌的整體傾向是一致的，都是在試圖擺脫將江西詩派的影響，而努力自成一體，但卻都無一例外地向著晚唐或宋初回歸。這似乎在說明：到了宋代，近體詩似乎走到了盡頭，因為與此同時興起的詞和此后興起的曲，不僅分去了詩人們的才情，也更能得到百姓的喜愛。這似乎又在說明，唐宋之際開始興起的市民階層，似乎不再滿足于詩歌的抒情言志，他們喜歡歌唱更善于表達細膩情感的曲子詞，也更喜歡傾聽具有情節意味和人物形象的戲曲和小說。因而，到了元代以后，隨著戲曲的興起和小說創作的繁榮，詩歌這一曾經輝煌了數千年的文學體裁，不可避免地衰落了。之后的詩歌盡管在數量上沒有減少，但在質量上卻再也不能與唐詩、宋詩相媲美了。