大腦發生的變化

抑郁癥患者大腦的功能和結構也會發生改變。隨著最近20年腦成像技術的臨床應用，現在醫生和腦科學家可以用強大的核磁共振掃描儀觀測一個人實時的內在大腦活動和大腦結構。

這個先進的方法可以讓我們看到，當你集中注意力的時候，大腦的前額葉活躍程度就會變強，顯示在核磁共振圖像上，就是前額葉會比其他區域更亮；而當你感到恐懼焦慮時，大腦中央深處的杏仁核會變得活躍，從核磁共振圖像上來看，就是杏仁核區域特別閃亮。

這樣的核磁共振研究發現，抑郁癥病人大腦的海馬體積比沒有抑郁癥的人明顯更小。海馬是我們大腦當中負責記憶和認知功能的最核心區域，也涉及情緒功能。一些研究發現，海馬和周邊的腦區可能是人類大腦在成年之后唯一還有神經再生的區域。這個區域的萎縮通常對應著記憶力衰退、認知能力下降和抑郁。

如果得不到及時治療，抑郁癥持續的時間越久，大腦海馬損傷的程度可能越大。而如果得到了及時治療，海馬的體積就會有所恢復。

功能核磁共振研究還發現抑郁癥與大腦網絡活動異常有關。大腦網絡是什么呢？基于最近20年的大腦成像研究，腦科學家發現，大腦執行任何一種功能都不是由某個單獨的腦區就可以完成的。大腦在執行任務的時候，往往需要調用大腦當中距離遙遠的不同區域，這些腦區會以網絡的形式協同合作。比如，當你集中注意力看書的時候，你的大腦前部的注意網絡就會被激活，讓你保持專注；而當你無所事事做白日夢的時候，大腦前部、中部和左右兩側的腦區都會被激活，這些腦區共同組成的網絡叫作默認網絡，涉及的功能包括自省、想象、做白日夢等。

那么，和抑郁癥相關的異常大腦網絡包括哪些呢？研究發現，負責情緒調節、反芻思維和與興趣缺失有關的獎賞回路，以及與自我意識相關的大腦網絡，在抑郁癥病人的大腦當中都有或多或少的異常。這也解釋了為什么抑郁癥患者會覺得生無可戀，并且反復想著關于自己的不好的事。不過，在這些腦成像研究當中觀察到的變化只是數量龐大的抑郁癥病人群體的平均趨勢，具體到每一個患病的個人，因為個體差異非常大，所以個體的大腦狀況可能和平均趨勢毫無關系。

抑郁癥患者的大腦功能也和一般人不同。復旦大學對1000多人的大腦做了核磁共振掃描檢查，結果發現抑郁癥會影響大腦前部的眶額葉皮質，而眶額葉皮質負責感知獎賞的缺失?？赡芤驗榭纛~葉皮質的活動出了問題，所以當抑郁癥患者沒有得到他們期待的獎賞時，他們會比普通人更失望。眶額葉皮質也和大腦中負責自我感受的區域相連，因此，當抑郁癥患者沒有得到外界獎賞反饋的時候，比如沒有人夸自己、沒有人請求自己的幫助或者努力之后沒有取得期待的成績，這些人就會強烈地覺得自己沒有價值，產生“不值得活在這個世界上”“自己做什么都是錯的”之類的極端想法。

為什么抑郁癥病人常常覺得自己的反應變慢了？這可能和他們大腦的結構變化有關。核磁共振研究發現，抑郁癥患者的大腦結構和普通人不同。英國愛丁堡大學掃描了3000多人的大腦白質纖維，結果發現抑郁癥患者大腦白質的整合性低于普通人。大腦白質是大腦神經元彼此相連的神經纖維的集合，是大腦神經細胞之間傳遞信號的“高速公路”，抑郁癥患者的大腦白質整合性偏低，意味著他們大腦不同區域之間的信息傳遞效率降低了，速度減慢了。