仕途奮斗和挫折

由于儒生不從事生產，又總是想要做官，所以他們不斷地努力勸說那些諸侯聘用他們，好讓他們能夠將大師的教導付諸實踐以恢復不斷崩壞的社會秩序。孔子自己在其本國的努力失敗之后，心情惆悵地周游列國14載，不停地尋覓一位會重用他的明主，允許他去組建一個他理想中的社會。然而時過境遷，他除了四處碰壁，滿懷失望之外，一無所獲。

春秋時代漸去，戰國時代隨之而來，社會動蕩不安加劇。諸侯們開始自稱為“王”，舊的等級界限已不復存在，生活失去安全感，傳統的道德價值也被弱肉強食的武力法則所淹沒。沒有人再關心已日漸消失的往古社會秩序或希望恢復它，當時的世態也就更加不利于保守的儒生。偉大的歷史學家司馬遷記述道：

是時獨魏文侯[公元前403—前387]好學。后陵遲以至于始皇[公元前246—前210]，天下并爭于戰國，儒術既絀焉。

秦滅六國以及秦朝的建立結束了戰國時代。秦國的勝利在很大程度上要歸功于法家的有效治理，被法家認為是非常低效、不合法制且不合時宜的儒生，在秦國特別被人看不起。而秦朝法家支配了整個中國，儒生就更加受挫，因而也更加焦急不安。他們不停地抨擊新政府統治和管理的殘忍暴虐、冷酷無情、機械化并與古代圣王之治背道而馳。這就觸怒了當朝丞相李斯。他雖曾是著名儒家荀子的弟子，但卻是個法家。根據他的請求，中國歷史上著名的第一個自封為“皇帝”的秦始皇下令焚燒了所有的儒家典籍，并活埋了大約400多名儒生。

秦朝統治甚暫。在其崩潰過程中，儒生們千方百計地推波助瀾。

漢朝的開國之君劉邦雖不像秦始皇及其丞相那樣力圖消滅儒生，但也非常蔑視他們。在他推翻秦朝建立新王朝的過程中，盡管儒生迫切地想要追隨他，但他侮辱他們的事件卻廣為人知。有一次，當時頗有名氣的儒生酈生想通過一個朋友去見見他，結果被告知：

沛公（劉邦當時封號）不好儒，諸客冠儒冠來者，沛公輒解其冠，溲溺其中。與人言，常大罵。未可以儒生說也。

怎么會這么蔑視儒生呢？劉邦曾這樣說：“我方以天下為事，未暇見儒人也。”他認為儒生無助于他作為征服者的事業。