更深人靜之時，水上飆掀開吳家大院風火墻下陰溝的蓋板，順利地鉆進了院子。接著，他又順利地潛進了吳清齋的臥室。他手腳很輕，連狗都沒有驚動。借著窗外的雪光，他辨認出了蜷縮在錦緞被窩里的吳老爺。他輕輕揭開被子，狠狠一掐吳老爺的麻穴，尚在夢中的老爺就全身一癱沒了知覺。然后他以極快的速度把羅布澡布塞進老爺的嘴中，又用麻繩將他雙手反綁。他吁了口氣后，操起閹刀，剝開吳老爺的褲子，以極其嫻熟的刀法劃開他胯間的卵包，將兩顆卵子取了出來。睡在一旁的姨太太鼾聲甜美，一無所知。
水上飆沒有再鉆陰溝，而是打開大門，大搖大擺地下了臺階。開門聲驚動了兩條看家狗，水上飆便將吳老爺的卵子扔在雪地上，任其爭奪美餐，然后他抓把雪揩揩手，揚長而去……
接連兩次被伯父巧取豪奪，占去四畝水田，陶秉坤一直對此耿耿于懷，只要看到甚至只要一想起那些水田的形狀，內心就隱隱作疼。隨著歲月流逝，他的這塊心病非但沒有減輕，似乎還有所加重。也難怪，三兒子陶玉林也降生了，家里開銷愈來愈大，沒有幾畝好田，養活家人都困難，更別說實現他家大業大的夢想。一到冬閑時節，他就在牛角沖開挖新田，年年不懈。他人單力小，連干了幾年，也只開出不到一分田。幸好，他在山上勤耕細作，又碰上幾個好年成，收成相當不錯。雖然伯父又以捐學田的名義劃走三畝旱土，每年還是能收幾千斤鮮紅薯、幾百斤玉米，還能割一擔棕片。他栽的油茶已開始掛果，茶樹也能一年采兩道茶葉，能粗制出近一擔黑毛茶，賣給小淹茶行，可得十幾元錢。相比之下，他已是村里家境較好的了，已基本自給自足。
他卻并不滿足。這年夏天歇伏時節，想起自己在置田上的種種不順，忽然悟到，莫非是因為自己對土地菩薩有不恭之處？為顯示他對土地菩薩的誠心，他當下決意造一座土地廟。地址就選在屋東頭山坡上的櫧樹下。土地廟很小，只有半人高，所以用不著許多料也費不了幾個工。廟很快就造好了，他在廟門上恭敬地寫了一副對聯：土能生萬物，地可發千祥。只是里頭是放一尊木頭雕像，還是僅放一個牌位，陶秉坤拿不定主意。照鄉下習慣，兩種辦法都可以的，主要是要有個燒香上供，叩頭作揖的地方。若做個木雕像，則要多花費許多錢；不做雕像只供牌位，又怕不足以顯示心誠。陶秉坤頗為躊躇。
這日陶秉坤終于選擇了放置牌位，放了鞭炮，燒了高香，誠惶誠恐地端了紅漆牌位向小小廟宇走去。到了廟前，忽然看見土地菩薩盤腿坐在廟里，一只手拄著拐杖，一只手舉在胸前，雙眼微閉，念念有詞。陶秉坤心中一驚，雙膝一彎就跪下了，拿額頭在地上叩，慌不擇言地道：“土、土地菩薩你、你何時來的我一點不曉得，小民多有得罪，還望你海涵你、你肚子餓了嗎我、我給你做吃的……”
土地菩薩脆聲說：“我要吃肉！”
陶秉坤迭聲應道：“吃肉吃肉，我就去割肉！”
這時土地菩薩撲哧笑出聲來，陶秉坤定睛一瞧，哪有什么土地菩薩，是三歲的小兒子陶玉林坐在廟里！他光著身子，全身涂滿黑泥巴，粗一看渾然一座雕像，可一笑，就露出幾粒參差不齊的白牙。陶秉坤氣得差點閉氣，抓住他一只胳膊就將他提了出來，一直提到堂屋里才放下。褻瀆了土地菩薩，弄不好會招來大禍呢，陶秉坤將小玉林按在板凳上，操起一塊篾片，心一狠就朝他那小屁股抽去。還沒抽著，小玉林就夸張地尖聲大叫起來。黃幺姑聞聲趕到，企圖攔住丈夫，但陶秉坤硬是讓小玉林稚嫩的屁股上留下了三道紅印。
三天之后陶秉坤還氣恨未了，板著臉不理任何一個兒子。一連數日夜夜給土地廟燒香上供，唯恐得罪神靈。這件事令陶秉坤意識到，以后他不僅要為擴大家業費力，還要為教養后代操心了。特別是這個剛學會走路便如此頑皮的玉林，以后只怕要給他招惹不少麻煩。
五年之后，三兒子就以自己的行為證明了陶秉坤預感的準確性。那日陶玉林去公屋里的塾館上學，由于紅薯吃得太多，他不停地打嗝，在龍先生吟誦孔圣人的文章時，竟放了一個響亮無比的屁，引起一場哄堂大笑。垂垂老矣的龍先生勃然大怒，如此有辱圣人，那還了得！當場揪住陶玉林的衣領提將起來，喝道：“為何放屁？！”陶玉林振振有詞：“人不放屁，哪里出氣？”龍先生喝令陶玉林伸出手掌，操起戒尺抽打下去。但一連三次沒打著，倒不是龍先生眼花打空了，而是每次戒尺快抽著時，陶玉林恰到好處地將手縮走了。這樣的懲戒就具有了游戲性質，學童們的笑聲愈發歡快起來。
龍先生氣惱到極點，把戒尺按在陶玉林臉蛋上：“你再這樣我抽你的臉！”玉林只好乖乖地把手伸出來，忍著疼痛，不哭也不皺眉，只把抽打的次數暗記在心。放學后他趁龍先生批改文章時潛入廚房，吃掉鍋里的飯，又屙了一泡屎在鍋里。龍先生先向陶立德告了一狀，然后與陶立德一起帶著玉林來找陶秉坤。陶立德正色道：“秉坤，常言道子不教父之過，你看你崽伢子干的好事！如此下去龍先生還如何傳道授業解惑？你的崽不成器不要緊，耽誤了陶家所有的學童，你擔當得起？”陶秉坤無言以對，把憤惱的臉對準惹事生非的兒子。玉林一看就怕了，哇哇叫道：“不怪我呀，是大哥二哥叫我這樣做的呀！”玉田玉山兩人在一旁頓時呆了，有口難辯。陶秉坤惱恨倍增，當著陶立德和龍先生的面施了家法：將三兄弟臥縛在長板凳上，扒掉褲子，用干楠竹枝將三個屁股抽得血痕縱橫。
事后，玉田玉山要找三弟算帳，玉林理直氣壯地狡辯道：“我不賴你們賴誰呀？我不賴你們，爹會打死我呢，打死我你們就沒三弟了！三個人都打，爹就不敢打死我們的，打死我們，他就沒兒子了！”玉田玉山哭笑不得。
深得龍先生喜愛的是老大玉田。玉田讀兩年私塾之后就已寫得一手好字，三年之后會作詩，其中某些句子為龍先生擊節贊嘆。一本《幼學瓊林》幾近倒背如流。作為長子，他也為父親鐘愛和倚重。只是，陶秉坤對他的體格和秉性都不甚滿意。他長得瘦弱清秀，又文靜靦腆，天生一副讀書人模樣，今后若能外出謀職做官也罷，倘若在家務農，只怕無所作為。
此時安華新學興起，家景較好的人家都將子女送入了新學堂。聽說新學堂不僅讀經講經，還設有修身、算術、地理、國文等課程，陶秉坤就動了讓玉田入新學的心。學好算術，對一個人的一生太重要了；不圖算計人，也要防被人算計，否則被人算了還懵懂不知。陶秉坤剛向龍先生露了點口風，龍先生眼睛一眨，老淚就流下來了，顫巍巍地揮揮手：“去吧，潮流如此，夫子奈何？反正我這老朽也活不了幾日啦，也不曉得這塾館還能開幾天。只是玉田去了后每日要習帖吟詩，莫要懈怠。”
于是在初夏的一天，陶秉坤帶玉田走出石蛙溪，去小淹上新學堂。此時革命黨人已經推翻滿清朝廷，年號亦已改稱民國，但除了剪去辮子剃了光頭后挑擔干活更為方便之外，革命并沒有給他這樣的平民百姓帶來更多的好處。渡船犁開碧波緩緩抵達小淹碼頭，走下跳板，陶秉坤正想拾級而上，見碼頭上一幫衣冠楚楚的人在朝遠處眺望。其中一個穿筆挺洋服，戴禮帽，鼻梁上還架副金邊眼鏡，身姿十分眼熟。走到近處，才認出是陳夢園。較之過去，陳先生身上明顯地多了種令他仰視的東西。多年不見，他只怕認不出他了罷，陶秉坤一側身，想從一旁走過去。陳夢園卻轉過臉來了，目光飛到他面孔上，在他快要離去的時候問道：“這不是秉坤么？”
他只好停步，憨憨一笑：“是我，陳先生。”
陳夢園晃晃頭，嘆道：“唉，人世滄桑，幾年不見，我們都見老了！秉坤呀，別來無恙？”
“嗯，還好。”陶秉坤將玉田推到陳夢園面前，不無自豪地說，“這是我大崽，叫玉田，他下面還有兩個。”
“你好福氣吶！”陳夢園伸手摸摸玉田的臉蛋，“好秀氣的伢子！”
玉田的臉馬上就緋紅一片。陳夢園忽然想到什么，轉身從人縫里牽出一個小姑娘來：“這是小女秀英。秀英，快叫坤叔、玉田哥！”小秀英伶俐乖巧，張口就叫，弄得陶秉坤有些手足無措。小秀英見人就熟，拉住玉田要去打水漂，陶秉坤忙說：“玉田快去。當心跌到水里啊！”兩個孩子就手牽手到水邊去了。在西裝革履的陳夢園面前，陶秉坤感到一種從未有過的拘謹。陳夢園告訴他，他當選縣議會的議長，在這兒等船去萸江履職，又說他辦的萸江小學將要辦成中學，讓玉田以后去他學校就讀。陶秉坤點頭應著，忽然瞥見幾個紳士模樣的人拿異樣目光瞟他，便不自在起來，于是向陳夢園告了別。
牽著玉田來到學堂門前，陶秉坤心里就作了決定：三個兒子中只送玉田上學堂，玉山和玉林，就念兩年私塾算了，因為書讀多了，并不見得是件好事，況且他也供不起。
跨進學堂門檻，玉田興奮得滿臉通紅，陶秉坤曉得兒子心里高興，卻并不曉得除了上新學堂還有另外一個高興的原因：在水邊打漂漂時，小玉田與小秀英有了一個約定。小秀英要小玉田以后到她爹辦的學校去念書，這樣她就有了玩耍的伙伴了。小玉田很爽快地答應了，但有個條件，不許她再說他像個女伢。小秀英也高興地答應了這個條件。為了表示恪守這個約定永不反悔，他們還鄭重其事地拉了勾。