中華民族到了十九世紀就到了一個特殊時期。在此以前，華族雖已與外族久已有了關系，但是那些外族都是文化較低的民族。縱使他們入主中原，他們不過利用華族一時的內亂而把政權暫時奪過去。到了十九世紀，這個局勢就大不同了，因為在這個時候到東亞來的英、美、法諸國絕非匈奴、鮮卑、蒙古、倭寇、滿人可比。

在民國近代史研究領域中，有個名字異常耀眼。在民國外交舞臺上，這個名字同樣熠熠生輝。這個人就是被稱為“懷太史公之才，抱張騫之志”的民國史學家、外交家蔣廷黻先生，加在他頭上的光環還有“中國近代史研究的拓荒者”“瓷器店里的猛牛”“文人從政的典范”。

在上世紀20年代呼喚“史學革命”的時代背景下，中國的近代史研究仍然是一片荒漠，在美國學成歸來的蔣廷黻執掌南開大學歷史系，開始了近代史外交史的開拓性工作。他引進了國外的歷史治學方法，創立了近代外交史研究的學術標準。在治學方法和治學觀念上，蔣廷黻開風氣之先，率先提倡研究原始檔案，重視口述歷史和社會調查，并且主張歷史學也應當和自然科學一樣，以事實為基礎，充分參考各方面觀點，尤其是外國人如何看待中國，以一種理性的態度觀察歷史，以得出客觀的結論。在近代中外交往的研究中，蔣廷黻打破了傳統窠臼，反對謾罵式的偽愛國，不再對西方侵略中國的歷史一味做情緒化解讀和道德評判。他主張既然外來入侵無法避免，從道德層面對其進行指責毫無意義，不如研究如何應對帝國主義侵略，冷靜分析各種應對措施的得失利弊。在多年努力的基礎上，蔣廷黻按照西方現代史學體例編出了中國第一部近代外交史著作《中國近代外交史資料輯要》，對后世的近代外交史研究有著極其深遠的影響。

雖然受的是西式教育，但蔣廷黻身上仍然有那種傳統士人的家國情懷，民族危亡之際，他并沒有做一個“躲進小樓成一統”的隱者，而是投身于時代大變革的洪流中，棄文從政，為民族復興以及中國現代化殫精竭慮，奉獻出全部智慧，將自己的命運與民族的命運緊緊地聯系在一起。“九一八”之后，蔣廷黻與胡適合辦《獨立評論》，以一個在野知識分子的身份評論時政，1935年被國民政府政府征召，擔任行政院政務次長。面對日本步步緊逼，蔣廷黻主張“光榮和平”，即“為了對日和平不惜任何代價”，并提出一整套發展鐵路、振興工農業的計劃，主張國力增強之后方可再戰，這些觀點遭致很多人反對。不管其觀點正確與否，至少我們可以肯定蔣廷黻絕不是什么“妥協投降”之輩，只是對救國的方法理解不同罷了。在隨后的駐蘇聯大使的任上，蔣廷黻在蔣介石的授意下爭取蘇聯與中國一起對抗日本，然而因為蘇聯明哲保身的政策，這一努力的結果卻不盡如人意。在對待共產黨問題上，蔣廷黻主張解決農民土地問題，以對共產主義采取“釜底抽薪”之策，但在行政院善后救濟總署任署長時，在分配聯合國救災物資問題上，他又不顧一些人的反對，堅持對國統區和共產黨占領區一視同仁。這就是那個時代知識分子的可愛之處：不問政治，不考慮黨派之爭，按照自己的方式去平等對待各個政治勢力，縱使可能最后雙方都不討好，但卻對得起自己的原則。

作為中國近代一個重要歷史人物，蔣廷黻先生無論治學還是做人，都有許多值得稱道的地方。本書收錄了其代表作《中國近代史》以及其寫于20世紀20年代至60年代的一些重要文章，最大限度地體現了蔣廷黻先生在近代對外關系上的一些主要觀點。

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