山歌一本海棠花，

祖輩流傳唱萬家，

唱得行船停住槳，

唱得犁田忘了耙，

洗衣忘了去河下。

男情女意海樣深，

生離死別不成婚，

山歌一曲情凄切，

血淚編寫兩情人，

長悲短嘆到如今。

——鄂東南長歌 《海棠花》

——

乾隆四十八年的天有些蒙蒙亮了。乾隆四十八年，也就是后來說的公元1784年。這年的初春，雞啼三遍，遠在京城幾千里鄉下的阮懷川醒來，這個不知乾隆皇帝何樣相貌的年輕人知道，自己得趕緊起來了，要不然就趕不上船期。于是，他胡亂洗把臉，又在鑼罐里摸出兩只昨夜吃剩下的紅薯，沒敢驚動哥嫂，夾著包袱悄悄地出了門。阮懷川剛一跨過門檻，一腳踩空差點跌倒，他嘴里連連“呸呸”兩聲。站在大門口，看著對面烽火尖山上漸亮的天色，阮懷川想：難道今日出門不利？

阮懷川今日是要到漢陽去聯系春茶銷售的事。每年這個時候，阮懷川都要去漢陽，提前聯系好茶葉銷量再回來收購，然后再把茶葉打包用船順水運到漢陽去銷售。如果行情好的話，漢陽茶莊的余老板會預付一些收購資金，自己就不須四處借錢或者賒購茶葉。阮懷川做茶葉生意有幾年了，每年做春秋兩道，一年的生活用度就夠了，還有些結余。阮懷川以前是跟嫂子的老伯當助手，學做茶葉生意，后來老伯過世，自己就頂了門戶，還做這茶葉生意。

阮懷川想：難道是昨夜做壞了夢？

阮懷川昨夜做了一個桃花夢。夢見自己在一片桃園里遇到一個桃花樣的漂亮女子。那女子風姿綽約，容貌美麗，比桃花還好看。那女子大方有度，并不扭扭捏捏，故作姿態。阮懷川走向前去，那女子叫一聲哥的就倒在懷里了，柔情似水，風情萬種……阮懷川半夜醒來，發覺自己跑了馬，褲頭濕了一片。

難道是這夢做壞了？阮懷川不再多想，走下坡，沿著溪邊的小路向慈口礪的方向走去。阮懷川剛出大門時，他的那只大黃狗從門洞里鉆出來，跑到他的面前搖著尾巴直打轉兒，親熱得不得了。大黃狗跟著他一直走到石拱橋前，這時天有些亮了，看得清路，蜿蜒在山間的小路路面泛著青白色，像條青白布條。阮懷川對還想跟著走的大黃狗說：“大黃，回去，在屋里等我。”

叫大黃的那只狗很聽話，就站在那里就不動了，嘴里“嗡嗡”地叫喚著，眼巴巴地望著阮懷川上橋下橋，漸行漸遠，然后一步三回頭地回去了。

阮懷川很感激大黃狗，要不是它作陪，從屋里到石拱橋那段路還真有些不敢走，特別是那個路邊的亂墳崗，茅荻幾人深，陰森森的，白天路過都寒毛直豎，如果晚上刮陰風，怪叫聲一片，更是恐怖。前幾年有人路過還看到過老虎，那老虎在茅荻林里跑，兩邊的茅荻林像排浪一樣兩邊分，“唰唰”聲像鋸板。后來，別人說不是老虎是金錢豹。豹子也厲害，打銃人的獵狗見了金錢豹就軟腳骨，嚇得不敢向前，獵人只得放空槍嚇跑豹子。別人都說老虎或者金錢豹都是在烽火尖山上，阮懷川想，烽火尖的人真大膽，也不知他們在深山老林是怎么過日子的？烽火尖他去過幾次，他的表姐嫁在那里，平常不是有非去不可的事，沒有幾個人做伴，阮懷川是不敢上烽火尖的。阮懷川在心里祝愿大黃回去時千萬不要碰上豹子。他的大黃狗對他很有感情，兩個就像親兄弟。

從阮懷川的家中通村栗樹地去漢陽，唯一的捷徑是走一溪到慈口礪，然后坐船到富池口，再轉船逆江而上到漢陽。這條路阮懷川走過好幾次，只要時間把握得住，路途不耽擱，明天就可到漢陽。

阮懷川走到一溪不遠的紫荊嶺村時，太陽有一丈高了。他一邊走，一邊啃著紅薯，白粉直溢，口有些干了，自己走得急，忘了帶茶筒。他想：昨夜那夢真做得壞，自己只有干受罪。于是想找個位置去溪邊喝口冷水。他四處一看，看見前面不遠處有個洗衣埠，就去那里喝水。

阮懷川幾腳趕到洗衣埠，看見一女子正在那里洗衣。可能是阮懷川的腳步聲驚動了那女子，那女子扭頭看著阮懷川。這一看不打緊，卻把阮懷川看呆了。阮懷川覺得這女子就是昨夜夢中的女子。夢中的桃花女就是這般穿著打扮，小碎花藍布衫，大綠長褲，三寸金蓮繡花鞋，鳳眼，柳葉眉，櫻桃口，一笑兩酒窩。

阮懷川呆了，傻了，站在那里不知所措，人還在夢里。那女子見狀，笑著問道：“阿哥，有事嗎？”

阮懷川從夢中醒來，臉卻紅了，說話結結巴巴的。他說：“我……我，我……干死了，我想喝口水。”

那女子站起來，阮懷川看見女子好身材，苗條，曲線有形。那女子說：阿哥肯定起得早，趕了半天的路，只是這溪水喝不得，會涼了肚子的，對身體不好呢。

阮懷川恢復了常態，他笑著說：“能到阿姐屋里討杯茶水當然最好啰。”

阮懷川會唱山歌，也會寫七言五句的當地山歌。當時他腦子里立刻閃出一首討茶的山歌來，想唱給女子聽。那討茶歌是這樣唱的：

情哥打扮下南京，

行到門口問路程，

路途有個賢惠姐，

正在河下洗菜心，

兩眼觀看好人品。

行路之人細思量，

用個計策也無妨，

假裝口干討茶喝，

看姐賢良不賢良，

再來作個別主張。

……

那女子抿嘴一笑，說：“這早，屋里還沒燒火呢。阿哥，把兩個蘿卜給你當茶吧。”

阮懷川沒有時間和夢中女子說笑，要趕路，他接過兩個白蘿卜，一笑，轉身就走，走了兩步又停住。他回身對那女子作揖說道：“謝謝阿姐的蘿卜，改日上門再謝。”

那女子又笑，說：“兩個蘿卜值什么，阿哥不必客氣，以后過路再到屋里奉茶水。”

阮懷川急著要去趕船期，簡單問了那女子叫什么、家住何處，隨后就走了。阮懷川知道了，這女子姓樂，叫三姐，家住紫荊嶺，門前有棵海棠花。

阮懷川咬一口紅薯，又啃一口脆脆的蘿卜，有滋有味地大步流星向慈口礪走去。阮懷川邊走邊想：這樂三姐要真是夢中的女子就好了。想到這，他很后悔，后悔自己急著趕路，也沒問她詳細的情況，青春幾何？是否婚約？家有何人？如果合適，真想討她做老婆。阮懷川感覺，這女子肯定比自己小，看她待人接物一定是個賢惠淑德之人。

阮懷川年齡十八，父母早逝，跟哥嫂一起生活。去年過年，他的嫂子笑著說今年要替他找媒婆講一房老婆。當時阮懷川大臉紅，一口拒絕。他自己有主張。要討老婆，得自己去找，自己看中的，才合心意。媒婆那張嘴害死人，上下嘴唇一搭，什么龍配龍，鳳配鳳，瞎子算命“工格工”，生個老鼠會打洞。亂點鴛鴦譜，害人不償命。

阮懷川想著樂三姐，吃的是蘿卜，但心下像是喝了蜂蜜一樣甜，兩只大蘿卜幾下就吃完了。人逢喜事精神爽，阮懷川腳底生風，慈口礪一時刻就到了。

慈口礪在乾隆年間有些規模了，大幾十戶人家，有條像模像樣的石板街，街兩邊都是做生意的店鋪。阮懷川走到石板街中段，折身走進去碼頭的小巷，跑下幾十個石板階梯，到河邊一看，只見河邊空蕩蕩的沒有了大船，只有一只小船和兩只漁盆在河灣處放網打魚。他問河邊埠頭在洗衣的大嬸，大嬸說大船剛走，你遲來了一步。阮懷川沿著河往下游看，河面一層白霧，早就沒有了大船的身影。阮懷川知道，今日沒有做頭了，再也沒有船去富池口了。阮懷川又說，往日總走得遲的，今日為何走得這么急呢？那大嬸說：阿弟你不曉得，今日是峰火尖的阮財主包了船，說是去富池口接漢口的新親，要趕早，船老大得了錢財，還有不走之理？

阮懷川一聽更灰了心，今日就是再搭上便船到富池口也沒有用了，漢口那條往返的船也可能趕不上。

阮懷川一屁股坐在石板上，唉聲嘆氣，心里直罵樂三姐。他想：女人真是個鬼啊！要不是自己找樂三姐討水喝，又跟她說了一陣話，自己怎么會誤了船期呢？他想起羊山地區一句老話：女人是個鬼，扮了又后悔。

阮懷川在河邊坐了一會兒，只好傷心嘆氣打馬回府，明日再來。這個時候，盡管是早春，陽光也有些熱了。