哈佛大學作為世界著名高校，向來注重學生人文素質的培養，致力于將“全人類的文明經典”介紹給學生以及普通讀者。因此，哈佛校長查爾斯·愛略特主持編纂了《哈佛經典》（Harvard Classics）叢書，又名《五尺書架》（Five-Foot Shelves）。叢書從浩如煙海的典籍中，選擇了各時代、各領域最具代表性、權威性的經典著作，意圖通過這種方式，將這些人類文明的基石介紹給讀者，踐行哈佛大學“通識教育”的理念。

這套叢書獲得了極大成功，受到了各界人士的一致贊頌，胡適先生即譽之為“奇書”。然而，對于學生和普通讀者來說，通讀皇皇數十卷的《哈佛經典》，依舊太過吃力。哈佛大學著名學者、教育家威廉·尼爾森曾協助查爾斯編纂《哈佛經典》，為了讓更多的人更便利地了解這些人類文明經典，他依托《哈佛經典》叢書，邀請哈佛大學各領域頂尖教授進行了數十場講座，講座內容經整理后結集，便是這本《哈佛公開課》。

《哈佛公開課》涵蓋了歷史、政治經濟學、哲學、教育、詩歌、小說與傳記、評論與隨筆、戲劇、旅行等領域，每個領域分為數節。本書之不尋常，正如一位讀者所言：“每一章都是由好幾位教授集體完成，結構卻完整、嚴謹，把這個領域的方方面面基本都講到了；同時每位教授所講內容的深入性、獨特性又保留了下來。”因此，本書受到美國大學生的廣泛歡迎，很好地體現了哈佛大學“通識教育”的理念。

我們出版這本書的中文版，也是希望中國的讀者能借此窺哈佛大學通識教育理念之一斑，并從這本書中汲取人類3000年文明的營養。需要說明的是，長期以來，一些西方學者對中國的理解有著某種程度的偏頗，這一不足在本書中也有體現，在此敬請讀者朋友閱讀時加以甄別。