淡淡的橘黃色天幕下，一彪輕裝步卒排比成列，有四五十數(shù)，在兩騎輕騎引領下，井然有序款步行進在南香街。

為首領隊的是兩位騎士，身形魁梧，比尋常人高出個許頭來，比他們這些南境人就高出更多了。在雪湖大陸，眾所周知，南境人是整個大陸身形較矮的群族。最為粗短的矮人部落仍舊聚居在南境的三鯨山，他們與世隔絕了上百年，但在兩個甲子前的矮人之亂后，有一支便流落在外，聽說最后到了白石谷地，成為了翡翠之城的能工巧匠。左首那位騎士的下巴長滿了絡腮胡子，像極了一排鐵牙鋸齒，看著粗獷豪邁，套著緊身皮甲，腰懸長劍，有四尺來長，暗黑骨紋劍柄，黑色劍鞘，是王城名劍之一的“黑齒”。另一位騎士面凈無須，左臉頰上掛著一道四五寸許的可怖疤痕，從嘴角直延伸至眼下顴骨，看著宛如條小蛇貼伏于面頰，他是黎王朝王庭里的毒手“銀蛇”，位列十三名劍前列。兩騎尾隨步卒，手里擒著赤桿銀亮色的長戟，步伐穩(wěn)健，大顯威儀。列隊中央簇擁著一輛駢車，馬兒是名種“赤鷲”，來自雪湖大陸最富盛名的高原馬場—西梁之地的天山牧場，渾身赤色，粗長而健壯的四肢可以讓他們健步如飛，傳聞它們像禿鷲一樣靈敏迅捷。馬車寬比南境之主五香侯專駕馬車。

車頂上插著一對黃底風旗，隨著馬車前進，迎風招展，旗面上繡著深刻圖紋，一頭赤色異獸斜橫在旗面中央，昂首振翅，引頸長嘯，軒揚威武。

“那是赤龍嗎？我還從來沒見過呢！”稚嫩的聲音充滿好奇。

一群赤腳垢臉的童子畏畏縮縮，躡手躡腳在跟前晃悠。其中一個扎著沖天辮的男童指著那面招展風旗，抒發(fā)著自己的好奇心，他說話時因缺了一顆門牙漏著風。

從大陸南端遠道而來的葉老頭跟他們一樣，被漸而靠近的熱烈情景所吸引，靜靜注視著。

“小娃娃們，那不是赤龍哦！最后一條青龍已經消失了好幾百年了，隨著最后一位青煬王隕落在了絕龍嶺。這神獸是如今王族的圖騰，黎王的赤色窮奇，看見那雙翅膀了嗎？青龍旗上的青龍是沒有翅膀的。哦，你們還小，無怪乎不知道.....”好奇的不止是這些出生后一直生活在安寧南境而對北方王族不甚了解的孩子們，即便已度半生的葉老頭也在盤算：“已經快四十年了吧，距上一次王族赤旗降臨南境，來到萬香城？嗯，好像…好像還是老侯爺娶親呢……哎，過了這么多年，老頭子都快不記得咯……那時候啊......”

幾十年過去了，但那段故事他猶記在心間。

萬香城是雪湖大陸南境的都城，一直以來為五香侯高氏管轄領域。三十多年前的新繼五香侯高鑒篪迎娶了黎王的長女南屏公主。王女下嫁，五香侯又是王國最為顯赫大諸侯之一，當然有王室親兵隨路護衛(wèi)，送親隊伍自王都啟程，南向越過黑水，踏上南國馳道，在千面湖與南境迎親隊伍匯合……

“老爺爺你老了，記性不好咯！”

沖天辮孩童見他低低沉吟，繼而有些迷惘失神，便齒間漏風童言無忌。

葉老頭笑呵呵地用力一拍離身最近那個小孩的屁股，看著孩童夸張地捂著屁股跑開，喃喃說道：“老侯爺娶親的時候啊，我也是像你那般大的不懂事的孩子啊，跟你們一樣的天真無邪。上一回王旗來到萬香城，帶來了南屏公主，我們的侯爺夫人，為我們帶來了近四十年的平靜和安寧……哎呀，他們還只是無所事事的孩子呢，就該這樣天真無慮，何必要求他們跟我一樣自添煩惱呢？”

“當心著跑，別摔到了！”葉老頭善意提醒。

不到五十的年紀，他的兩鬢已然霜白。

街上雖然有王室軍列經過，向來閑逸的百姓們，并沒有因此而亂了陣腳，最多引頸觀望一陣，又各自忙各自的營生。

在以香料聞名大陸的南境，采香、制香、販香才是大家生活核心，至于王侯之間的那些隆重表演并不是他們真正關心的。圓面方孔的錢幣、五顏六色千百口味的香料、東境平原的清香稻米、山間天府的絲綢，白石谷地的翡翠，這些才是他們的由衷所愛，只要不遇上罕見嚴重的蟲災、綿雨，他們悠游自在的生活方式就不會被打亂。

‘日出而作日落而息’是東境平原上耕農們數(shù)百年的陳規(guī)舊習，世人都說他們?yōu)榱苏麄€王國，風雨無阻在田野間辛勤勞，是王國最勤勞的人。南境的香民們卻不敢茍同，他們自信是雪湖大陸最勤勞吃苦的勞作者，不待日出便進山，即便日落仍在忙碌。令人敬仰愛戴的香神娘娘，賜予了南境漫山遍野的無窮財富，若是疲懶怠慢，那便是對娘娘的褻瀆。

南香街是萬香城香料市場，無論是自力營生的小戶香農，還是抱團式進行規(guī)模經營的大型商社，在街邊具占一席之地。這些都是在經過一次次搶位沖突后，已經去世的老侯爺訂下的規(guī)矩，若有誰恃強強占，侯府任命的市理司管教們會讓他徹底從南香街滾蛋。商戶們挑選上好的各種香料，擺列成一排排的攤位，街南側是茴香、桂皮、棱角、肉蔻、山椒、青麻等佐味香料。長久開市下來，一向以富有智慧而自傲的南境人發(fā)現(xiàn)了，分門別類的擺設不會讓彼此生意糟糕，相反只會讓整條街的生意更加興隆，所以在對街的貨攤上擺的多是松油節(jié)、檀香、百里香、蘭草、百香果干之類，以及各種味的香袋香包。

王國的南境，氣候溫熱，又多雨水，山野果木繁多、品種各異，四時不絕，萬壽果、香蕉、金皮果子、菠蘿、椰果、荔枝、瑪瑙子等五花八樣，各具形狀。漸漸在香料之外，又興起一份市場買賣。南境人將之理解為，這是香神娘娘的額外恩賜——鑒于他們有史以來的勤懇侍奉。

這些香料山果吸引了很多來自白石谷地、千面湖、東境平原、山間天府的客商，北面黎王之境的商人自然也不會少。久而久之，南境名聲遠揚，更引來了一些從遙遠的白熊城不辭辛勞而來的貨商，他們給南境人帶來了蠻熊森林的奇珍異貨，那些令人嘖嘖稱奇的比人還高大的熊皮，尤其是黑熊皮，銀針似的黑得發(fā)亮。還有摸起來柔軟滑順異常的貂皮。不過南境人并不喜歡熊皮貂皮，穿上這些東西，他們會生不如死，渾身長滿紅疹子，奇癢無比，而且裹在厚實寬大的皮氅里，讓他們有些喘不過氣來。蠻熊森林里的老參、鹿角、雪芒果等南境不曾有的神賜靈藥才能獲得他們的青睞，迅速流進貴族富商們的口袋中。

香神娘娘非常愛惜她的子民，南境人在年前又得到了香神娘娘的恩賜，在大陸南端的海望角發(fā)現(xiàn)了珍珠。以往大陸的珍珠主要產地是黎王之境的河口城，由于產量有限，產出的上好珍珠都供奉給了王室和貴族們，只有部分殘品流動在民間。而新發(fā)現(xiàn)的海望角的珍珠不僅顆粒比河口珍珠大，色澤也更加明亮，形狀更加圓潤，實在是天賜奇寶。這第一顆鴿子蛋大的珍珠，自然是敬奉黎王的最佳生辰賀禮。黎王見之不甚欣喜，接連數(shù)日攜珠而睡，并賜名“南珠”，海望角一躍成名“珍珠角”。由是南境再一次譽滿整個王國，南珠漸亦成了王公貴族們的藏寶之一。

葉老頭很欣慰，自己的家鄉(xiāng)能夠遐邇聞名。他也因此來到了南境之都萬香城。南珠雖然珍貴稀有，但若是無法進入市場，那對于他來說南珠跟石頭一樣毫無價值。

尋找一個可靠的珍珠代理商，是他這次來萬香城的目的。這是他在心中醞釀已久的如意算盤。若是每次采集的珍珠均需自身找尋買主，多數(shù)情況難以得到心儀的報酬。

南境人的智慧，無窮無盡。葉老頭自詡珍珠角沒有比他更精于計算的人了。畢竟他曾今做過桃山學宮嚴冬樓大學官的學童。在大學官被分派到萬香城履職期間，雖然只有短短不到三個月的時間，他依然從大學官那里學到了很多，除了王侯府中的禮儀，最多的就是算學。南境總是金銀財富流動最快的地方。若不是大學官過早逝世，葉老頭相信他應該在五香侯府有間象樣的臥房和幾個聽其調遣的仆從，甚至還有一間供他做學問的書房……

那是一段他在無數(shù)個夜深人靜時仍無限緬懷的時光。命運或許就是這樣，你越是希望得到什么，它越是給你相反的東西。不論好壞，我們只能滿懷欣慰的接納它給與我們的。

這趟總算沒有白來！

“珠光寶氣”的老板金大牙親自接見了他，在友好融洽的氛圍中敲定了合作的細節(jié)。雖然金大牙給的價錢比“掌上明珠”佟掌柜給的價錢便宜些，不過他應該更值得信賴。據(jù)他說侯府總管沈權老爺?shù)姆蛉酥x夫人跟他是血濃于水的遠親。

金大牙拍著臃腫的豬肚，信誓旦旦地說只要葉老頭的珍珠夠大夠亮，他就有辦法賣出好價錢，因為他可以讓這些珍寶流進權貴之間！

“我家采擷的珍珠不必懷疑，保證每一顆都是珍珠角數(shù)一數(shù)二的寶貝。”這一點，葉老頭自信滿滿。他的女兒是珍珠角最出類拔萃的采珠女，她有著頂尖的潛水技術，她的身體像魚一樣靈活，她的身手又非常敏捷，不僅可以找到深藏海底的大型珠蚌，還能幫她擺脫水下海鯨、墨魚以及珠蚌的襲擊。村子里的人都叫她伶俐無比的“鰻魚”。葉老頭相信即便是在兇險萬分的噬人灣，鰻魚也能夠如魚得水。

他發(fā)自肺腑由衷感激香神娘娘，不但給了他這樣一個能干的鰻魚，還賜予了他一個優(yōu)秀的兒子，賜予他高超的操舟技藝，一個在水上護航接應，一個水下尋蚌采珠，相得益彰。而他，則總攬全局。似乎一個新興的南境家族就要在他的運籌帷幄中誕生了——一個靠珍珠而崛起的華麗家族。或許，數(shù)十年后，在富庶的南境，會有一首歌唱他和他孩子們的歌謠。

想到兒女，和那無數(shù)次在心中勾畫的藍圖，他莫名心緒激昂，對往后的日子充滿了期待。

就連香神娘娘似乎也對他格外青睞，以往鳥不筑巢、人不流連的荒蕪之地海望角，已經漸漸褪去荊棘的外衣，印上往來人的腳印、馬蹄印、漁船的槽痕，在大陸的天涯海角構架起了一個小村鎮(zhèn)，正在一步步茁壯成長。甚至已經有人建議侯爺將南境馳道延伸至珍珠角。想必侯爺也心動了，因為前幾天有人看見了香神娘娘騰云旗，那是高侯爺?shù)姆臁?

從未如此近距離看到侯府藩旗，葉老頭的兒子興奮得徹夜未眠。當他看到腰懸鐵劍的騎士，埋藏在小家伙骨子里的某種男子屬性被激發(fā)了。十三歲的小伙子本就澄澈的雙目分外精神。姐姐鰻魚說他眼珠子明亮得跟珍珠似的。老爹也非常贊同，說自家的珍珠生意定會興旺發(fā)達。小家伙自己卻說昨晚上夢見了鋒利得發(fā)亮的寶劍，他右手拿著寶劍，正站在擂臺上準備戰(zhàn)斗，擂臺有兩丈來高呢，四周有柵欄圍著，他背后的旗幟上是他的名字“雄”，圍觀人群間不斷為他喝采。姐姐鰻魚說他長成男子漢了，老爹卻板著臉說他著了夢魘。

難道這孩子真著了夢魘？

葉老頭從街南轉出，再往左拐，進第二個巷子，幾個香農坐在地上，借著屋舍陰影納涼，屁股大一張蕉葉上隨意扔著幾根香蕉，從果攤老板那里低價搜羅來的，生了好多處黑斑，香蕉皮呈半脫狀，難正常銷售出去了。

要來一根嗎？拿著草帽當扇子用的黑臉老漢歪頭示意。

葉老頭微笑著揮了揮手，委婉拒絕。他有要緊的事情等著辦。有個熟悉的身影走進了他旅居的客棧。這個人到這里來，毋庸置疑是來找他的。

原諒他吧，畢竟他還是個孩子，某些沖動總是無可避免，一如年輕的自己。

他在心里嘆息著。或許我就不該在那些夜晚用冰豐碑、刺日神槍的故事來豐富他的童年。

“父親！”他身上籠罩著仆仆風塵，雨粒般的汗水從稚嫩的臉頰滑落，黃里帶黑的脖子上一道道汗?jié)n痕跡，原本驚慌散亂的眼神在看到葉老頭那一刻聚攏穩(wěn)定了下來，雙目直勾勾盯著父親，就像溺水的少年終于抓住了救命的船槳。終究還是少年人，希望和委屈的淚水在眼眶里打轉。

我竟險些誤會了這孩子，我真混蛋。

葉老頭暗自懊惱，穩(wěn)穩(wěn)扶住孩子的雙肩，問道：“家里出了什么事？”

感受到了父親的力量，少年哽咽著聲音，道：“姐姐被人帶走了，我沒有保護好她……父親，我沒用！”抽動的小身板訴說著無能為力的愧疚。“他們跑的太快，我追不上……”

香神娘娘啊，您真的跟老頭子開了個天大的玩笑啊！

不過現(xiàn)在不是悲傷苦惱的時候，他需要知道一切的經過，努力控制顫抖的雙手，強力壓下幾乎要跳出胸腔的心臟。

“在您走后第三天的下午，我在碼頭補船底，小六子跑來跟我說姐姐被人拐走了。等我們跑回去，他們已經走了，我就一路追來了，我不知道他們往哪走的，我就照著馬蹄印最多的路走，到了河灣城，一位賣山漆的老爺說他那天在山上收漆時看見了一隊人馬穿過了河灣城，往萬香城來了。”少年抹了抹臉上的汗，低著頭，“我進了城，我，我就不知道怎么走了，也不知道他們住哪，所以就只好先來找父親您……”

苦了這孩子了，從珍珠角到萬香城，七八日的路程啊，一路上風餐露宿，擔驚受怕。也算是個聰明的孩子，總算沒有在半途迷路。“好孩子，我一定會找到姐姐的。”葉老頭摟緊那小小的身軀，老眼氤氳淚花涌動。

孩子是不能再強行堅持了，棕絲織就的草鞋早就磨穿了底子，聰明的孩子用常青藤又編穿著，粗制濫造，沒多花心思在上面，本來因為長期赤腳而耐磨的腳皮仍然磨出了好幾個大水泡，水泡早就破了，磨蹭的都是里面的嫩肉，可想而知有多疼了。將孩子安置到客房，叫來掌柜，請他給孩子備些飯菜送到客房，又再三叮囑孩子用些飯菜后好好休息，待父親先去打探情況，等他養(yǎng)足了精神，父子好同去解救姐姐。

安排妥當，葉老頭踏出客棧，抬眼望向天空，艷陽西斜半天，城門應該還沒有關閉，隊伍既然入了萬香城，定可在那里打探到蛛絲馬跡。

愿香神娘娘保佑，我情愿一顆珍珠都賣不出去，只要您讓我找到我的鰻魚。

我只想要我的鰻魚！

帶著苦澀而又急切的心情，葉老頭快步趕到萬香城南門口，河灣城在萬香城的南面，若是走南境馳道，南門是必經之路。“希望能問出一點有用的東西吧，請香神娘娘，發(fā)發(fā)慈悲！”老頭默默祈禱。

在一次直截了當?shù)卦儐柋痪芙^后，他自責自己的焦急莽撞，平復心緒，換上跟金大牙洽談時的從容微笑，從口袋里掏出兩枚銀幣，握在手心掂了掂，銀幣發(fā)出清脆的聲音。就像勾魂的鈴鐺。這玩意兒果然比他的老臉有面子多了，矮胖的守衛(wèi)看在銀幣的面子上，給了他要的答案：“三天前辛桓大人從這兒進了城，好像是從河灣城回來。”

確定嗎？老頭有些激動。

矮胖子搶過銀幣，捏了捏，塞進口袋里，不耐煩：“老子本來是不確定的，不過他帶了一個非常漂亮的妞兒回來，老子就格外記得清楚。怎么，老頭兒，我看你胡子都白了，還惦記美妞呢？哈哈哈，那可不成，漂亮的馬子該屬于我們……”

被如此嬉笑嘲弄，葉老頭漲紅了臉，顫抖的手掌險些控制不住扇過去。

該死的東西，滿嘴噴糞，怎么沒被淹死在糞坑里呢？

真應該抽他兩個耳刮子。

他轉身離開，不理會身后更無恥的嘲弄：“就這糟老頭，只怕再漂亮的處/女脫光褲子張開腿躺在他面前，老鳥兒也舉不起來……”

這些不知廉恥的東西有多遠滾多遠吧！香神娘娘賜予我雙耳，可不是來遭受污言穢語的。

感謝香神娘娘聆聽了我的祈禱，這么快就有了鰻魚的消息。

雖然還不敢斷定，但十有八九是她。

若是如那滿口臟話的王八蛋所言，鰻魚被辛桓大人帶走了，事情就棘手了。畢竟事涉侯府。

他對萬象城里的大人們知之不多，好在去年的河灣城敬香會他去圍觀了熱鬧，看到了一場南境少有的比武大會——如果可以稱之為武會的話。雖然南境人不喜歡舞刀弄劍，但城備防務、大人們的安全總得有人負責，訓練武士和衛(wèi)兵不能缺少。即便如今四海升平，稍有銀錢的商人，都會找燕子樓雇用白燕子來確保安身立命。在河灣城比武會上，獲得最終勝利的便是辛桓將軍，侯府衛(wèi)隊的最高統(tǒng)領。

他從未聽說辛桓貪念美色，在他眼里，鋒利的寶劍比漂亮的女人更值得親近呢。鰻魚算得上珍珠角最漂亮的姑娘，但鋒利的堅鐵和纖細柔弱的手指天生就格格不入。

涉及到侯府，不能貿然行動，他除了從眾口流言當中知曉關于辛桓的一星半點，其他的一無所知。他需要另尋途徑。揣在兜里的右手摸到一個圓圓的東西，下意識的感受出正是帶來給金大牙品鑒的一顆新鮮南珠，也是一顆定心丸。這顆南珠有大拇指頭大小，一點點光就可看到它的銀光閃閃，未經絲毫打磨天然如此，金大牙說摸著比少女的肌膚還圓滑溫潤。金大牙初見此珠就想將之納為己有了，為此他愿出兩個金幣，已經出價不菲了，葉老頭慶幸他沒有將其售賣。

現(xiàn)在該是它發(fā)揮作用的時候了。