1942年2月22日，茨威格和妻子在里約熱內盧附近的公寓服用鎮靜劑自殺。他在遺書中說：“我的精神故鄉歐羅巴已自我毀滅……我認為還是及時不失尊嚴地結束我的生命為好。”兩次世界大戰給茨威格的心靈造成了巨大的傷害，他對人類變得絕望，最終下定決心，在61歲這年離開世界。

斯蒂芬·茨威格出生在奧地利維也納一個富裕的猶太家庭，接受過良好的教育和藝術熏陶。他很小便展現出了驚人的寫作天賦，他16歲那年發表了第一首詩，20歲的時候出版了第一本詩集，次年發表了第一篇小說。他先后在維也納和柏林學習哲學與文學，并在畢業后游歷各國，去過西歐、北非、美洲以及印度等地，結識了弗洛伊德、維爾哈倫、羅丹等人，受他們影響很大。

1914年，第一次世界大戰爆發，33歲的茨威格自愿入伍，擔任戰時新聞服務工作。這期間，他結識了著名作家、和平主義者羅曼·羅蘭，并受他的影響主張反戰。之后他創作了一系列反戰作品，包括小說和戲劇。好景不長，1933年希特勒上臺，猶太知識分子受到迫害，或被關進集中營，或被迫流亡國外，其中包括不少科學家和作家。第二年，茨威格便被迫離開奧地利，遷居英國。1938年，奧地利被德國吞并，他加入了英國國籍。1940年，他途徑美國、巴拉圭、阿根廷前往巴西，并在那里度過了人生最后的兩年。

茨威格是世界上最杰出的中短篇小說家之一，與莫泊桑、契訶夫、歐·亨利等人齊名。

他擅長刻畫人物的性格，描寫人物的心理，尤其是女性。高爾基曾評價他是“世界上最了解女人的作家”。他筆下的女主人公往往有不幸的遭遇，他先用細膩、優雅的文筆將這些遭遇記錄下來，再一點點剖析不幸背后的精神匱乏和道德敗壞，同時贊揚愛和仁慈。雖然他比較喜歡設定一些戲劇性的情節，但他并不靠這些情節吸引讀者，而是筆下那些看似平淡，卻又令人欷歔感慨、流連忘返的人和感情。本書選取的《一個陌生女人的來信》便是這種風格的代表作，描述了一個女人與一位作家之間長達十八年的戀情，令人讀后百感交集。這也是中國讀者最熟悉的一部茨威格的作品。

當然，茨威格不是一位只會描寫情愛的小說家。兩次世界大戰的經歷，讓他深切感觸到人類的苦難和社會道德的淪喪，因此他的一些作品中充滿了對人性的反思，對社會的批判。本書選取的《象棋的故事》是作者生前最后一部小說，講述的是一個業余棋手戰勝世界冠軍的傳奇故事，這個業余棋手曾經被德國納粹囚禁過，終日陪伴他的只有一本棋譜。小說揭露了法西斯對人思想的侵蝕和折磨，而他本人更是用自殺證明了這種損害和折磨是多么的驚心動魄。

除了《一個陌生女人的來信》和《象棋的故事》之外，本書還選取了《馬來狂人》、《女人和大地》、《夜色朦朧》等篇，力求將不同時代、不同風格的茨威格展示給大家，讓大家更全面地認識這位既溫情又深刻的小說大師。