本書將從《敦煌綴瑣》的“五言白話詩”中選出二十八篇，稱之為“唐代民歌”并使用全部唐代文獻為這些民歌作出考證和注釋，由此勾勒府兵、貧雇農、逃戶、地主、官吏、和尚、道士、商人、工匠、后娘、男女二流子等各色人的生活形象。本書并對涉及的“變文”考證，認為“變文”就是圖文，乃是解說“變”（圖畫）中情節或景物的說明文。“變文”之所以使用散文、韻文合組的形式，乃是對我國古代“傳”（散文）“贊”（韻文）組合文體的承襲。本書篩選的唐代民歌和變文，具有高度的文學價值、歷史價值和民俗學價值。楊先生的考釋和考論，開拓了古代文學研究的新領域。