任何一個(gè)浸淫于歐洲近代文明的人，在研究那些現(xiàn)代歷史的問題時(shí)，都不免會(huì)撫躬自問：那些僅在西方文明中顯現(xiàn)出來的典型的文化現(xiàn)象——就像我們所認(rèn)為的那樣。產(chǎn)生于具有普遍意義和價(jià)值的發(fā)展中的現(xiàn)象，究竟是哪些事件的合力作用所產(chǎn)生的結(jié)果呢？

科學(xué)也只有在西方才能經(jīng)歷這樣一個(gè)發(fā)展時(shí)期，使得當(dāng)代的人們一致公認(rèn)它的合法性與有效性。而知識(shí)經(jīng)驗(yàn)的總結(jié)、對(duì)無限宇宙和生命存在的思索，以及對(duì)高深的哲學(xué)和神秘的神學(xué)敏銳的洞見，都未包括在科學(xué)的范疇之內(nèi)。（一項(xiàng)成熟神學(xué)的發(fā)展總要?dú)w功于希臘文化下的基督教的影響，而伊斯蘭教與幾個(gè)印度教派中都不存在這樣成熟的神學(xué)）。簡(jiǎn)而言之，堪稱精髓的知識(shí)和觀察在別的地區(qū)也都存在，特別是印度、中國(guó)、巴比倫和埃及這幾個(gè)國(guó)家；然而，埃及或別的什么地方的天文學(xué)并不具有古希臘人所獲得的那種數(shù)學(xué)基礎(chǔ)（這也令這些地區(qū)的天文學(xué)更為發(fā)達(dá)）；印度的幾何學(xué)甚至根本沒有推理的證明，而這正是希臘文明的另一種產(chǎn)物，現(xiàn)代力學(xué)與物理學(xué)的發(fā)展也源于此：雖然印度的自然科學(xué)長(zhǎng)于實(shí)物觀察，卻缺乏實(shí)證的的方法——若避開遠(yuǎn)古時(shí)代的源頭不談，這種實(shí)證論就如同近代的實(shí)驗(yàn)室一般，差不多都是文藝復(fù)興時(shí)代的產(chǎn)品；因此醫(yī)學(xué)（特別是印度的）雖然在實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)豐富，可并沒有形成系統(tǒng)的生物學(xué)特別是生化學(xué)。一種理性的化學(xué)，除了西方，其他任何地區(qū)都未見其蹤影。

有著高度發(fā)達(dá)的史學(xué)的中國(guó)，卻并不具備修昔底德的方法；即便像印度這樣有著馬基雅維里這位先驅(qū)者的國(guó)家，其政治思想都缺乏可與亞里士多德的方法論相提并論的系統(tǒng)方法，而且也未形成較為客觀的概念。無論是印度（彌曼差派）的預(yù)言，還是在近東最大規(guī)模的法典整理中，或是印度以及別的國(guó)家的法律著作中，都沒有嚴(yán)謹(jǐn)?shù)囊殉上到y(tǒng)地思想形式，而對(duì)于羅馬法以及衍生出的西方法律來說，這種形式卻是最基本而不可或缺的東西。而諸如教會(huì)法規(guī)這類具有系統(tǒng)結(jié)構(gòu)的法規(guī)也只存在于西方。

藝術(shù)領(lǐng)域也同樣如此。別的民族對(duì)于音樂的感受能力或許比我們更為敏銳，絕非比我們略遜一籌。在地球的各個(gè)角落里都存在著復(fù)調(diào)音樂；樂器的合奏和多聲部的唱法也不僅僅為西方所有；我們現(xiàn)在那些所謂的合理音節(jié)，早已是世人皆知的；然而合理又和諧的音樂（多聲部與和聲也包括其中）；半音與等音（這里指的并不是五線譜上的符號(hào)，而是自文藝復(fù)興以來根據(jù)和聲解釋的那種）、以弦樂四重奏為核心的管弦樂、低音伴奏、記譜系統(tǒng)（它實(shí)現(xiàn)了現(xiàn)代音樂的譜寫與演奏，并能夠流傳后世）、奏鳴曲、交響樂和歌劇，以及作為基本表現(xiàn)手段的風(fēng)琴、鋼琴、小提琴……，這一切的一切，都只為西方所特有，雖然標(biāo)題音樂、音樂文學(xué)、全音和半音的結(jié)合早在傳統(tǒng)音樂中就已經(jīng)存在了。

在建筑領(lǐng)域，古代和亞洲的各地都一直沿用尖頂作為拱門的裝飾；尖頂與橫圓拱頂?shù)慕M合，在東方也有所耳聞。不過，采用哥特式拱頂分散壓力，覆蓋所有空間的手段，并將其強(qiáng)化為建構(gòu)雄渾建筑物的基本原則、并使之成為中世紀(jì)繪畫與創(chuàng)造雕塑的一種風(fēng)格，這在其他地方都是不多見的。但西方建筑學(xué)的技術(shù)也確實(shí)源于東方。

不過東方的建筑技術(shù)并未解決圓頂?shù)膯栴}，同時(shí)也沒有那種合乎一切藝術(shù)要求的經(jīng)典意義的合理化類型（在繪畫藝術(shù)中即是指合理利用線條與空間透視）——直至文藝復(fù)興的出現(xiàn)。印刷術(shù)在中國(guó)古已有之；可單純通過付印而成為一種印刷品（報(bào)紙與期刊即是）卻是在西方出現(xiàn)的。在中國(guó)和伊斯蘭世界，早已存在著各種類型的高等教育機(jī)構(gòu)。而其中一些機(jī)構(gòu)上的職能甚至可與現(xiàn)代的大學(xué)或?qū)W院相比；但是一種合理化、系統(tǒng)化、專門化的科學(xué)探索，以及對(duì)專業(yè)人員的培養(yǎng)職能，也只有在西方的教育中出現(xiàn)，正因?yàn)槿绱耍攀沟梦鞣轿幕蔀楫?dāng)今世界的主流文化。這首先表現(xiàn)在那些高素質(zhì)的公務(wù)員身上，他們已成為西方國(guó)家的經(jīng)濟(jì)與生活的雙重支柱。公務(wù)員已成為一種獨(dú)特的類型——或許以前的人曾經(jīng)暢想過這種情形，然而遠(yuǎn)未料到這類人會(huì)在社會(huì)中扮演如此重要的角色。當(dāng)然了，即便是高素質(zhì)的公務(wù)員，也是多彩社會(huì)中的一個(gè)組成部分；然而，西方國(guó)家比其他任何時(shí)代、任何國(guó)家都更深刻的認(rèn)識(shí)到這一點(diǎn)：一個(gè)國(guó)家的存在，其政治、經(jīng)濟(jì)的狀況與發(fā)展完全依托于一個(gè)經(jīng)過特殊訓(xùn)練與篩選的嚴(yán)密的系統(tǒng)組織；社會(huì)的運(yùn)轉(zhuǎn)與社會(huì)成員的生活步調(diào)，已為那些在商業(yè)上、技術(shù)上以及法律上受過嚴(yán)格訓(xùn)練的政府公務(wù)員所掌握。

在封建社會(huì)的各個(gè)階級(jí)中，政治集團(tuán)與社會(huì)集團(tuán)的組織都是同樣的系統(tǒng)。但西方意義上的“朕即國(guó)家”式的封建社會(huì)形式只為我們西方所特有。而由定期選舉的議員組成的議會(huì)、而由向議會(huì)負(fù)責(zé)的民眾領(lǐng)袖、政黨主席擔(dān)任的部長(zhǎng)所組成的政府尤其是我們獨(dú)有的政體。但從把持政治權(quán)力、統(tǒng)治國(guó)家這種意義上看，全世界都是同樣的情形。事實(shí)上，倘若“國(guó)家”指的是一個(gè)擁有系統(tǒng)憲法與成文法律、并由一個(gè)受法律限制和約束、由高素質(zhì)的公務(wù)員所管理的政治聯(lián)合體，那么具備這些特制的國(guó)家也只存在于西方，當(dāng)然，其他形式的政治體系也同樣能夠組成國(guó)家。

這也使“資本主義”——決定當(dāng)代人生活命運(yùn)的力量得以產(chǎn)生和發(fā)展。追逐金錢利益——這本身并不是資本主義的產(chǎn)物。這種物欲只會(huì)存在于人類自身，侍從、車夫、藝術(shù)家、妓女、貪官、士兵、貴族、十字軍、賭徒、乞丐……一切時(shí)代、一切國(guó)家的所有的成員，無論有無實(shí)現(xiàn)這種欲望的可能性，這種欲望都存在。在文化史的學(xué)習(xí)過程中，人們從一開始就應(yīng)該丟棄這種對(duì)資本主義的看法。對(duì)物質(zhì)的欲望并不是資本主義，更勿論資本主義的精神。還不如說，資本主義在緩解甚至是抑制這種非理性欲望的作用上表現(xiàn)得更為突出些。但資本主義確實(shí)是通過持續(xù)的、合理的商業(yè)活動(dòng)來產(chǎn)生利潤(rùn)并使利潤(rùn)再生——這是資本主義存在的基礎(chǔ)：在一個(gè)具備成熟資本主義秩序的社會(huì)中，如果有哪一家企業(yè)不是積極利用各種機(jī)會(huì)賺取利潤(rùn)，那么它是注定會(huì)垮掉的。

讓我們?yōu)椤百Y本主義”做一個(gè)更為精煉的界定吧。資本主義的經(jīng)濟(jì)行為即是一種依賴于交換機(jī)制以謀取利潤(rùn)的行為，或者說是一種依賴于形式上的公平交易的行為。無論從形式上還是實(shí)際中通過暴力牟取利潤(rùn)，自有其法則，雖然人們會(huì)不自覺地將它與上述定義的行為放到一起做比較，實(shí)際上這樣做并沒有意義。只要資本主義形式下的獲利行為是合理的，那么與之相關(guān)的行為總要根據(jù)成本來行事。也就是說交易要適合于這種方式，利用商品或勞務(wù)關(guān)系作為獲利手段：當(dāng)一個(gè)商業(yè)周期結(jié)束的時(shí)候，企業(yè)實(shí)際收獲的貨幣資產(chǎn)，或是門下所有正在營(yíng)業(yè)的企業(yè)資產(chǎn)的定期估算貨幣價(jià)值一定要超過資本，也就是交換中盈利的物質(zhì)生產(chǎn)資料的估算價(jià)值。無論它是交付給旅行商人的定量成品，還是以廠房、機(jī)械、現(xiàn)金、原料，和用于抵償?shù)闹瞥善坊虬氤善窐?gòu)成的制造業(yè)企業(yè)，在這一點(diǎn)上都毫無差別。

在任何時(shí)候都具有重要意義的事實(shí)是，以貨幣形式進(jìn)行資本核算，在任何時(shí)代都體現(xiàn)著重要意義——不管是用現(xiàn)代的記帳方法，還是用其它原始或粗野的方法。總而言之，收支問題是做任何事情都要考慮的：事業(yè)的起步要有起始收支；在作出任何決斷之前要細(xì)細(xì)衡量一番，以確保“有利可圖”；在任務(wù)完成時(shí)，要討論收支估價(jià)以確定利潤(rùn)的數(shù)額。舉個(gè)例子：一項(xiàng)克門達(dá)（Commenda）交易的資產(chǎn)商定貨幣價(jià)值（在資產(chǎn)未以貨幣形式存在時(shí)）將由起始收支所決定，而最終的收支將形成一種估價(jià)，這也是進(jìn)行利潤(rùn)與虧損分配估價(jià)基礎(chǔ)。為確保交易的合理性，交易的合作者將仔細(xì)核算每一個(gè)細(xì)節(jié)，盡管并不存在絕對(duì)精確的核算或者估價(jià)。以純粹的方式進(jìn)行，或者是沿襲原有便捷的方式進(jìn)行交易——即便是在當(dāng)代的社會(huì)，這種原則也仍然適用于以資本主義方式經(jīng)營(yíng)的企業(yè)。然而，這只對(duì)資本主義獲利方式合理的程度產(chǎn)生影響而已。

之所以要界定這一定義，主要是為了強(qiáng)調(diào)經(jīng)濟(jì)行為要符合收入與支出的比較，至于比較的方式，則沒有什么限制。因而從這樣一種意義上來說，資本主義以及資本主義企業(yè)——即便已具備相當(dāng)完善的資本主義核算制度——在現(xiàn)存的經(jīng)濟(jì)文獻(xiàn)里，在我們已知的文明國(guó)家中都是存在著的，在四大文明古國(guó)、古代的地中海一帶、中世紀(jì)以及近代都一直延續(xù)著。這種冒險(xiǎn)事業(yè)并非是孤立的，而是隨著資本主義的發(fā)展不斷完善自身。但是，在一個(gè)相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)期內(nèi)，不計(jì)較其他的因素，貿(mào)易并沒有像現(xiàn)代這樣的方式持續(xù)進(jìn)行，而是表現(xiàn)為一連串獨(dú)立的事業(yè)。大筆的商貿(mào)活動(dòng)只是由某種特定的組織形成，像通過部門組織的形式。總而言之，資本主義企業(yè)與資本家古已有之，并且是全世界范圍的。

但只有西方社會(huì)使之發(fā)揚(yáng)光大。不僅數(shù)量可觀，而且隨著數(shù)量的增長(zhǎng)，還產(chǎn)生了許多種形式和方向——這是在其他地區(qū)都未曾出現(xiàn)的。不可否認(rèn)，世界各地一直都存在著各種各樣的商人，像批發(fā)商和零售商，地域性商人和跨國(guó)商人；也一直存在著各種借貸形式，為商業(yè)提供服務(wù)的銀行同時(shí)存在著；航海借貸、克門達(dá)、交易以及與有限公司和無限公司（Kommanditgesellschaft ）相類似的聯(lián)合體，甚至也成為了一項(xiàng)常見的商業(yè)形式；不管是什么時(shí)代，只要一直存在著公眾團(tuán)體的財(cái)源，貸款人就不會(huì)消亡。

比如在巴比倫、希臘、印度、中國(guó)、羅馬等國(guó)家，這些貸款人總在投資戰(zhàn)爭(zhēng)與海盜事業(yè)，并為各種合同與創(chuàng)新活動(dòng)提供贊助；也正是這些人充任著殖民企業(yè)家。通過各種手段強(qiáng)迫奴隸勞動(dòng)的種植園主的利益同樣影響著對(duì)外政策的制訂、占有土地租用權(quán)、行政機(jī)構(gòu)，同時(shí)也是當(dāng)?shù)卣亩愂沾髴簦凰麄兺顿Y政黨競(jìng)選，獲取政治資本；為雇傭軍隊(duì)提供資金，從中牟利。總而言之，他們從來不會(huì)放過任何攫取金錢的投機(jī)活動(dòng)，從不放過任何一次盈利機(jī)會(huì)。世界的任何角落都存在著這種具有冒險(xiǎn)精神的企業(yè)家。除了投資、信貸、銀行交易之外，他們的活動(dòng)在過去很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)都是一種投機(jī)倒把，或者趨向于憑借暴力以獲取資本，特別體現(xiàn)在劫掠貨品上——不管這種戰(zhàn)利品是直接通過戰(zhàn)爭(zhēng)還是長(zhǎng)期劫掠附屬國(guó)的財(cái)政收入的形式以獲取的。

無論是商業(yè)發(fā)家者、大型的投機(jī)商，還是特許經(jīng)營(yíng)權(quán)的獵取者，他們賴以積累財(cái)富的手段都是資本主義以及近代的、甚至是和平時(shí)期的金融資本主義（特別是熱衷于發(fā)戰(zhàn)爭(zhēng)財(cái)?shù)馁Y本主義）。即便是現(xiàn)代西方社會(huì)，這種非理性的作為仍然存在；直到今天，大型的跨國(guó)貿(mào)易在一些方面仍像往時(shí)那樣存在非理性的成分。

與此同時(shí)，近代的西方社會(huì)也發(fā)展出了一種不同于以往的資本主義形式，即自由勞動(dòng)的前提下，理性的資本主義組織形式——盡管只是形式上的。在其他地方很少能夠看到這種形式。雖然不自由的勞動(dòng)組織形式也曾達(dá)到過相當(dāng)合理的程度，但只是存在于單獨(dú)的種植園內(nèi)以及在古代奴隸社會(huì)的作坊中有著極其有限的表現(xiàn)。無論是封建貴族的采邑工場(chǎng)，還是強(qiáng)迫農(nóng)奴勞作的家庭農(nóng)場(chǎng)，這種合理性幾乎沒有得到任何發(fā)展。我們可以肯定的是，除了西方，存在自由勞動(dòng)力的家庭工業(yè)在其他地方是極個(gè)別的現(xiàn)象。通常在國(guó)家的壟斷企業(yè)（這并不等同于現(xiàn)代的工業(yè)組織）中，大量的使用日間勞動(dòng)者才會(huì)催生這種生產(chǎn)組織形式，可也沒有產(chǎn)生我們中世紀(jì)就已存在的合理的學(xué)徒組織形式。