孔子弟子三千，賢人七十二，他最喜歡的弟子有兩個，一個是顏回，一個是子路。顏回受表揚最多，子路受批評最多。比如《論語·為政第二》中，“子曰：‘吾與回言，終日不違，如愚。退而省其私，亦足以發。回也不愚。’”孔子說：“我同顏回講了一整天，他從未表示不同于我的看法，如同愚者。但后來觀察他私下的言行，卻發現他對我所講的善于發揮。可見顏回不愚笨嘛。”顏回聽課時表面上傻乎乎的，癡不癡，呆不呆，一言不發，似乎很“愚笨”，不善思考，不像子路、子貢、子張這些弟子，口齒伶俐，能言善辯，率爾開對。可下課后再仔細觀察他自己研究或他與別人討論時的情況，孔子發現他體會深刻，并多有創新發揮，不禁高興起來，贊賞學生“不愚”。
《論語》一書中他主動問話，僅兩次。一次問仁，一次問為邦。顏回盡管淡泊名利，但志存高遠，身在江湖之遠，心存廟堂之高，亦懷施仁政于天下的志向。他向孔子請教如何治理國家，如何建立國家制度。孔子告訴他“頒一歷，乘一車，戴一冠，奏一部樂”。又因顏回迂訥謹厚，從治國用人角度講，孔子憂其過分寬仁，故而告誡其“遠佞人”。
對于顏回的贊揚，還有幾次，如《論語·雍也第六》記載，“子曰：‘回也，其心三月不違仁；其余則日月至焉而已矣。’”孔子說：“顏回呀！他的心思可以做到長年累月不離開仁德，而其他學生只能某天或某月偶爾想起罷了。”孔子從不輕易以“仁”許其弟子，包括自己在內也不輕易認可，可見“仁”德的境界之高且難以達到。孔子對顏回的評價，是對眾弟子唯一的、最高的一次評價。
再比如《論語·子罕第九》中記載，“子曰：‘語之而不惰者，其回也與！’”“子謂顏淵，曰：‘惜乎，吾見其進也，未見其止也！’”由此可見，孔子對顏回確實有一些偏愛。尤其是顏回去世以后，孔子悲慟欲絕地說：“噫！天喪予！天喪予！”僅僅七個字，道盡了孔子撕心裂肺的心情。他倆一個是先生，一個是弟子。一個是良師，一個是賢徒。一個口授心傳，誨人不倦；一個不違如愚，學而不厭。一個仁以為己任，推行仁道；一個三月不違仁，身體力行。一個是年逾花甲的老人，一個剛過而立之年。一個蒼顏白發，一個生機勃勃。夫子與弟子心心相印，息息相通，休戚與共，生死攸關。夫子呼喚，夫子感嘆。呼喚：仁者不壽，仁道不復，天道不公。感嘆：道無傳人，痛失良友，白發人送黑發人。“噫”之一字，《論語》全書僅三例，系齊齒音，此一“噫”字，聲音從牙縫中擠壓而出，表現出孔子悲慟至極、壓抑已久的悲愴，吐出了發憤忘食、奮斗終身而郁郁不得志的怨氣。孔子又曰：“有慟乎？非夫人之為慟而誰為！”“天喪予”是對天道不公的指責，對痛失賢弟子的惋惜，這一章是孔子一生感情的高潮。孔子三歲喪父，不知其哭，十六歲喪母，不見其哭，老來失弟子，悲慟欲絕，可以想見，其弟子在他心目中的地位。
閔子騫
閔子騫（公元前536—前487）：名損，字子騫。小孔子十五歲，享年四十九歲。孔門德行科的高才生，純德至孝之人，性格沉靜寡言，為人恭謹端正，以修德為終身目標，“不以其仁易晉、楚之富”，以行孝為修德之用，孔子贊揚他：“孝哉閔子騫！”以修“禮”為行為規范，言行符合禮儀，孔子贊他“夫人不言，言必有中”，“中”即“中禮”，合禮。
《論語·雍也第六》記載，“季氏使閔子騫為費宰。閔子騫曰：‘善為我辭焉。如有復我者，則吾必在汶上矣。’”季氏派人請閔子騫去做費邑的長官，閔子騫（對來請他的人）說：“請你好好替我推辭吧！如果再來找我，那我一定跑到汶水北岸去了。”子騫經過內心痛苦的斗爭，在道義與富貴之間最終選擇了道義，把孔子提倡的仁德理想，作為自己一生追求的目標，并時刻身體力行。因而他同孔子一樣，最瞧不起“不義而富且貴”，且不做半點兒有損于仁德的事，正如《鹽鐵論·地廣》所稱“閔子不以其仁易晉、楚之富”。
冉伯牛
冉伯牛（公元前544—？）：冉氏名耕，字伯牛。春秋末年魯國人。小孔子七歲，卒年不詳。冉伯牛是孔門德行科的高才生，仁篤厚道，任勞任怨，德行很高，不茍言辭，為人謹慎，辦事認真，善于處理日常事務。但是他的父親品行卻不好，“賤而行惡”，估計世人多誹議，所以孔子說：“犁牛之子骍且角，雖欲勿用，山川其舍諸？”整句評述均用比喻，意思是：“言父之惡，不能廢其子之善。”冉伯牛的德行修養受當代及后世的極力推崇，孟子稱贊他對孔子思想的研究“具體而微（《孟子·公孫丑上》）”。不幸的是他患上了不治之“惡疾”，縱使他極富才華，終無法施展。他終日閉門不出，以謝天年。
《論語·雍也第六》記載，“伯牛有疾，子問之，自牖執其手，曰：‘亡之，命矣夫！斯人也而有斯疾也！斯人也而有斯疾也！’”伯牛有病，孔子去探望他，從窗戶上拉著他的手，說：“要死了，這是命數啊。這樣的人竟得了這樣的病！這樣的人竟得了這樣的病！”孔子對這位學生也是非常器重的，因此他去看望病中的冉伯牛。
冉伯牛得的是什么病，史無記載，但從孔子的話中可以看出，這是一種與品行無關的惡疾。古時候的窗口向南，得病的人應該臥在房間的北側，如果國君去看望，便應移到南側。因為孔子是冉伯牛的老師，冉伯牛就用接待國君的方式來接待孔子，孔子不愿意失禮，所以就不進房間，從窗口握著冉伯牛的手跟他告別。“命矣夫”是孔子對命運的呼號，“子不語怪、力、亂、神”，但在人事和天命如此不協調，令人迷茫不可知的情況下，孔子發出了呼號。“命運啊！”命運之神你為何降禍于良善之人啊！“命矣夫”既是呼號，同時又是孔子對冉伯牛的安慰。“斯人也而有斯疾”，“斯人”，像這樣品德高尚的人，“斯疾”，卻得了這樣的病啊！重章疊句，反復哀嘆，無限痛惜悲切之情溢于言表。
另外，說一個有趣的現象：孔門德行科的高才生有顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓四人。顏淵，三十一歲，須發盡白，早夭。閔子騫四十九歲去世，也不算長壽。冉伯牛患惡疾而終，卒年不詳。仲弓卒年不詳。其中兩人未能盡天年。按儒家觀點“仁者壽”，“大德必得其位……必得其壽”（《中庸》），然而此四人，均難說長壽，且兩人是確證，于是引發后人對“命”、對“天”的爭論，尤其是東漢無神論哲學家王充對天命觀的批判，其中就包括對“仁者壽”的評析，十分有趣。
有人向孔子提出質疑：“冉雍這個人有仁德卻沒有口才。”孔子對子貢一向十分欣賞，但對他巧嘴利舌，多有微辭，因此當有人這樣評價冉雍時，孔子十分不悅，劈首一個反問句：“焉用佞？”這一個反問句，有兩層含義：一層說，冉雍如果夠“仁”德的標準，不需要巧言之才。一層說，冉雍如果不夠仁德的標準，有口才也無用。不論“仁”與“不仁”，均不需要巧言之才，是什么原因呢？“巧言、令色、足恭，左丘明恥之，丘亦恥之。”
仲弓
仲弓（公元前522—？）：冉氏，名雍，字仲弓，春秋末年魯國人。小孔子二十九歲，卒年不詳。冉雍為人寬宏簡重，仁篤厚道，不善辭令，終身篤行仁德，提出“居敬而行簡”的治國方略。子貢評價他：“在貧如客，使其臣如借，不遷怒，不深怨，不錄舊罪，是冉雍之行也。”孔子對他的評價也很高，認為他可以南面臨民，有為政之才。《論語·雍也第六》記載，“子曰：‘雍也可使南面。’”孔子說：“雍啊，可以讓他當官治理百姓。”
《論語·顏淵第十二》記載，“仲弓問仁。子曰：‘出門如見大賓，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦無怨，在家無怨。’”仲弓曰：‘雍雖不敏，請事斯語矣。’”仲弓問仁，孔子從三個方面告訴他為仁之道，也是執政之道。一、仁者敬。出門如見大賓，使民如承大祭。二、仁者恕。己所不欲，勿施于人。三、仁者忠。怨之反為忠，在邦無怨，在家無怨。曾子說：“夫子之道，忠恕而已矣！”
宰我
宰我（公元前522—前458）：字子我，也稱宰予。春秋末年魯國人，小孔子二十九歲。宰我不拘小節，白天睡懶覺，孔子曾罵他“朽木不可雕也”，但他天資聰穎，好學善思，能言善辯，語言平實，鞭辟入里，是孔門言語科的高才生。孔子認為他比子貢還要善說，所以排在言語科的第一名。
孔子贊揚他說：“夫言貴實，使人信之。舍實何稱乎。是賜（子貢）之華，不若予（宰予）之實也。”可見孔子對他評價之高。孟子贊揚他：“智足以知圣人，污不至阿其所好。”宰予天資聰穎，勤學好思，勇于革新，曾經公然與先生論辯“三年之喪”時間太長。宰予的這種不拘禮節、大膽思考、大膽責難的敢作敢為的精神，也直接影響到他在行為上對傳統禮制的挑戰。
宰我思想開放，大膽思考，不拘禮節，勇于創新，他對儒門守喪三年大膽革新，主張守喪一年，有理有據。孔子對他的批評也較多，有名的批評是，他白天睡覺，孔子大罵他：“朽木不可雕也，糞土之墻不可杇（粉刷）也。”宰我白天睡覺，顯然不符禮制精神。孔子把“仁”“禮”作為人一生的追求，他認為“仁”“禮”，比“法”更為重要，更為具體，而禮的起點正是人們的日常生活起居。宰我晝寢違禮，看似違背小禮小節，實際上關系重大，甚至可以同治國安邦聯系在一起。孔子嚴厲地責罵，并不是意在批評他惰學，而是針對他“晝寢”的違禮行為，因此孔子的憤怒可以想見。也可能因為宰我悟性極高，對孔子的初級教學早已心領神會，不需要再聽講，于是呼呼大睡。事實上，無論是從學習態度，還是從學習成就上看，宰我都是一個好學的學生，而且善于思考，勇于實踐。
子貢
子貢（公元前520—？）：端木氏，名賜，字子貢，也作子贛，亦稱衛賜。春秋末年衛國人。小孔子三十一歲。子貢出身寒微，天性聰穎，思路敏捷，利口巧辭，善于交際。先從政，后經商，他思維敏捷，言辭生動，溫文爾雅，極有辯才，曾以三寸不爛之舌退敵國之師，使齊晉吳越魯五國形勢發生逆轉性的變化。子貢師從孔子之前即從事商業買賣，家累千金。后多次在魯國從事外交活動，出使過晉、齊、衛、吳、越等國。
孔子多次稱贊他：“賜也達，于從政乎何有？”還說能與他一起討論《詩經》。“告諸往而知來者”，說他能“舉一反二”，聰明穎悟。子貢自己也說：“回也聞一以知十，賜也聞一以知二。”子貢對孔子極為崇拜，孔子去世后，他竟然一人獨自于墓側造廬而居，守護長達六年。
子貢是孔門言語科的高才生，伶牙俐齒，性格外向，心直口快，具有非凡的外交才能，喜歡臧否是非，品評人物。“喜揚人之美，不能匿人之過”（司馬遷語），揚善不隱惡。他對同門學友顏回、子路、冉求等十多人都做過品評，孔子認為他對人的評價都不錯，是一個善于知人的人。“知人者智”“自知者明”。能“知人”的人是一個有智慧的人，能“自知”的人是一個聰明人。
孔子想考查子貢是不是一個有自知之明的人，便將他與顏回相比，向他提問：“女（通‘汝’）與回也孰愈？”即哪一個更強一些？子貢逼著問孔子：“賜也何如？”孔子答：“女，器也。”子貢進一步逼問：“何器也？”孔子最后說出“瑚璉”的評價。子貢與顏回相比時，子貢的口氣大不一樣，“賜也何敢望回？”意思是“我哪里敢與顏回相比呢？”。“顏回知道一件事，可以推導出十件事，我知道一件事，僅僅能推出兩件事”，“回也聞一以知十，賜也聞一以知二”。
子貢悟性極高，穎悟敏慧，能言善辯。比如《論語·學而第一》中子貢曰：“貧而無諂，富而無驕，何如？”子曰：“可也。未若貧而樂，富而好禮者也。”子貢曰：“《詩》云：‘如切如磋，如琢如磨’，其斯之謂與？”子曰：“賜也，始可與言《詩》已矣！告諸往而知來者。”子貢說：“貧窮而不諂媚，富有而不傲慢，怎么樣？”孔子說：“可以啊。但是比不上貧困卻快樂，富有卻喜好禮儀。”子貢說：“《詩經》里說像制造器物一樣，切割、蹉治、雕琢、打磨，那說的就是這個意思吧！”孔子說：“賜啊，可以開始和你談《詩經》了。告訴你一件事情，你就能推導出另一件事情。”
孔子見子貢如此聰穎敏捷，欣慰非常，情不自禁親切地呼喚出子貢的名，“賜也”。老師對學生直呼其名，符合上對下稱名不稱字的禮節。在這個語境中更重要的是表現出先生對弟子的親切贊許。
冉有
冉有（公元前522—前489）：冉氏名求，字子有，亦稱冉子。春秋末年魯國人。小孔子二十九歲。青年時期曾做過季氏的家臣，后隨孔子周游列國。冉求精通六藝，長于政事，深沉謙退，志在民足，孔子稱贊他“千室之邑，百乘之家，可使為之宰也”。冉求請教孔子問題，因冉求性格內向，沉靜寡言，膽小謹慎，孔子告訴他：“聞斯行之。”即馬上行動，不必多慮。