可疑的男人

“這幾個家伙是誰？”他的同伴熱氣球駕駛員問道。

“哦，夏普先生，他們只是幾個認為我們造不出飛艇的家伙，安迪·福格和他的伙伴們。”

“那么，就讓他們瞧瞧，我們究竟能不能造出飛艇來。”夏普先生義憤填膺地說，“剛才，我想到我們弄錯的一個地方，是你爸爸提醒我的。我們需要在氣罐里安裝一個針閥，這樣就能更好地控制氣體的流動速度。”

“是呀，”湯姆恍然大悟道，“我怎么沒想到這一點。我們試試吧。”說著，兩個人走進了機器車間，想要再做一次更成功的試驗。

本書的主人公，也就是我們的發明家湯姆·斯威夫特，發明了幾臺機器。他和父親巴頓·斯威夫特一起住在紐約州肖普頓小鎮郊外的一個村子里。斯威夫特先生很富有，也是個發明家，他因為自己發明的幾個產品創造出了大量的財富。湯姆很小的時候，他的母親就去世了，從那以后伯格特夫人就幫忙照顧湯姆和他的父親。在他們家，還有一個人幫助料理家務，他是一個上了年紀的工程師，名叫蓋熱特·杰克遜，他的任務通常是在斯威夫特家周圍的幾個小車間里負責各種機器和儀器里的發動機和鍋爐，因為斯威夫特先生通常在家里完成大部分的工作。

在這套小說的第一部里，我們的主人公已經經受了許多磨難和驚險的考驗：一個由富人組成的財團對他們從另一位發明家那里獲取的渦輪發動機很失望，因而雇了一群暴徒企圖去搶奪斯威夫特先生發明的發動機。但是，就在他們行動之前，湯姆擁有了一輛摩托車。這輛車本屬于一個富裕的男人韋克菲爾德·達蒙先生，他住在卡羅帕湖附近的瓦特福德郡，此處的水能流到肖普頓鎮；但是達蒙先生騎著這輛車時出了兩次事故，所以便將它便宜賣給了湯姆。后來，受父親之托，湯姆騎著他的摩托車去往奧爾巴尼市，準備把父親發明的渦輪發動機模型及圖紙送交給一名律師，目的是為此產品申請專利。結果，途中卻遭遇了一幫壞蛋的襲擊。他們把湯姆打昏，偷走了他的摩托車和渦輪發動機的圖紙及模型，然后，把湯姆塞進他們的汽車后，呼嘯而去。

后來，一位上了年紀、膚色黝黑、騎著名為飛鏢的騾子的人給這位年輕的發明家提供了線索，此人名叫伊瑞德卡特·桑普森。然后，湯姆走遍了許多村莊，做了大量的調查工作，才在卡羅帕湖上游樹林中一座廢棄的房子里找到了盜賊的蛛絲馬跡。我們的主人公，在達蒙先生以及后來結交的朋友們的幫助下到達了那座老房子，找到了丟失的模型和圖紙，但是那幫壞人已經逃之夭夭了。

夏普先生不僅僅是一名熱氣球駕駛員，他還是飛艇的發明人。他已經畫出了飛艇的重要零部件草圖，但是后來如他所說“腦袋卡殼”了，因而他未能使機器正常運轉。他碰到斯威夫特先生和他的兒子也算是因禍得福，因為湯姆和他的父親對航天機器非常感興趣，并且開始研究起夏普先生的草圖。現在，夏普先生的難題已經得以解決。

他的飛艇實際上就是一架初級版的飛機，只不過帶了一個形狀像雪茄的鋁制容器，里面裝入一種神秘的氣體，是由氫氣特制而成的，非常輕，但能量特別強勁。第一章中所描述的，就是他們正在一個小型鋁制容器里測試該氣體的效果，但不幸發生了爆炸。實際上，這樣的爆炸之前還發生過好幾次，但是正如湯姆所說的那樣，他們已經解決了之前所有的難題，飛艇制造已經接近尾聲了。不過，還有幾個細節問題需要解決，好在斯威夫特先生和他的兒子已胸有成竹。

現在，年輕的發明家跟著夏普先生走進了工作間。此處需要提及的是，熱氣球駕駛員已受邀住在斯威夫特先生家里，直至飛艇完工。

“你認為我們只要裝了針閥就可以步入正軌了嗎？”湯姆問道，此時他已經注意到爆炸引起的破壞程度并不大。

“我確信可以。”夏普先生回答道，“現在我們再做一個鋁制容器模型，再試驗一下氣體。”

他們開始干起來。偶爾斯威夫特先生會幫助他們一下，而且工程師蓋熱特·杰克遜在需要的時候也會來搭把手。那個下午，飛艇制造工作按部就班地進行著。兩位發明家需要確保的是，氣體的持續性供應袋或者說鋁制容器能夠正常運轉，這樣當他們駕駛飛艇飛入藍天時，即便是發動機或推進器發生了突發事故，也能保證他們不從天上掉下來。

飛艇的機翼部分已經接近完工，而且斯威夫特先生設計的新發動機非常強勁，也準備安裝調試了。

那天午后，湯姆、他父親和夏普先生一直在車間忙個不停。接近黃昏時，他們聽到從房子里傳來一陣鈴聲。

“晚餐時間到了，”湯姆一邊說，一邊把小扳手收起來，“要是伯格特夫人能夠多等一個小時就好了，這樣我們就能把針閥做好了。”

“吃晚飯了！快來吃晚飯嘍！”伯格特夫人高聲喊道，“快過來！斯威夫特先生、湯姆、夏普先生！一分鐘都不能再等啦。要不然肉和土豆都不好吃了！”

“我們得去吃飯了。”夏普先生似乎嘆了口氣，說道，“我們明天就能完成。”

制作部分飛艇零件的車間上了雙保險鎖，工程師杰克遜先生同時擔當了保安角色，負責看管車間。因為，有關暴徒在暴風雨之夜越獄的記憶，仍深深印在斯威夫特先生和他兒子的腦海里。

“杰克遜先生，在飛艇停靠的地方，你只需要偶爾查看一下就行了。”夏普先生建議說，“現在，不會再有什么嚴重事故了。”

“夏普先生，我會非常注意的，別擔心。”工程師承諾道。

晚餐后，三個人圍桌而坐。桌上鋪著圖紙，圖紙上還有復雜的圖表和計算。斯威夫特先生和熱氣球駕駛員認真研究著，湯姆則在仔細查閱藍色的打印紙材料，紙上有飛艇模擬圖，他正在用尺子測量著。這時，伯格特夫人帶著奈德·牛頓走了進來，他就是湯姆最特別的密友。

“你好，奈德！”湯姆打著招呼，“你最近在忙什么？好久沒看到你了。”

“是啊。”奈德承認很久沒碰面了。他說：“我們一直在銀行加夜班。這段時間，上級領導不斷來檢查，我們得打起精神來應付。對了，你們的飛艇研制得怎么樣了？事情進展還順利吧？”顯然，他也聽說了飛艇的事。

“哦，還不錯。今天又發生了一次爆炸，我想你可能已經聽說了。”

“不，我還不知道。”

“我原以為鎮子里每個人都知道了呢。安迪·福格和他的兩個小伙伴已經來過了，他們是大嘴巴，總是把知道的事情廣而告之。”

“哦，你說安迪·福格呀！我討厭他！他經常騎著他的摩托車在街上呼嘯而過，看到我還故意猛按喇叭，轟隆轟隆的聲音比樂隊還吵。他好像認為只有自己一人擁有摩托車，就跟別人都沒有似的，在街上開得太快了。”

“等我造好了飛艇，讓你看看真正的速度是什么樣的。”湯姆有點神往地說。

“你真的認為它具有很快的速度嗎？”

“當然了，如果我們知道安森·莫爾斯那幫土匪在哪兒，我們就可以輕易地追上他們了。”

“為什么要追他們？他們不是在監獄里嗎？”奈德很吃驚地說，“他們偷走你的船之后，不是已經被逮捕了嗎？”

“是的，是被關進了監獄。但是他們越獄了，而且他們有大把時間再來我這里搞破壞。”

“你確定他們越獄了嗎？”奈德問道。湯姆注意到他的好朋友臉上閃現出一種奇怪的表情。

“當然非常確定。但是你為什么這么問呢？”

奈德沒有馬上回答。他掃了一眼湯姆的父親斯威夫特先生，年輕人馬上明白了。斯威夫特先生長期用腦過度，遇事很容易緊張。由于過去莫爾斯和他的同伙給老先生制造了不少麻煩，所以他很懼怕他們。湯姆非常感激奈德考慮周到，他猜測奈德有事情跟他講，而又不愿意讓他的父親聽到。

“奈德，到我房間里去一下吧，我有件東西給你看。”湯姆停了一會兒，說道。

于是，奈德跟在湯姆身后，離開了房間。在離開之前，湯姆還朝他父親那里瞥了一眼，不過斯威夫特先生和熱氣球駕駛員沉浸在工作之中，正在計算風的壓力，根本沒有意識到兒子和他的同伴已經離開了房間。

“奈德，現在告訴我，是什么事？”兩人一到湯姆的房間，我們的主人公就問他，“是不是有什么事情發生了？快告訴我吧。”

“或許根本就沒什么事。”他的同伴繼續說道，“如果我知道這幫壞人已經出獄，我就會在晚上看到他們的時候更小心一些，就在我離開銀行到這兒的時候發生的。”

“你看到了什么？”湯姆問道。他原本已經平靜下來的心情又激動起來了。

“呃，你知道的，我一直幫助一名出納員整理他的賬簿。”年輕的銀行職員繼續說道，“今晚，我在他那里工作了幾個小時。出來時，我感到很高興，終于擺脫了我所謂的‘苦工’。我幾乎是跑到了街道上，根本沒有注意到自己究竟在哪兒，就在街道拐角的地方，我差點撞上了一個人。”

“這倒沒什么奇怪的，”湯姆說，“我經常撞上別人。”“等等。”奈德說，“為了防止自己摔倒，我不由自主地抓住了那個人的胳膊；為了防止摔倒，他也同樣抓住了我。我們倆就這樣停下來，站在一盞路燈底下。我低頭看到了他的手，他左手小指上文了一個藍色的戒指，而且……”

“‘樂天哈利’——那個惡棍！”湯姆驚呼起來，“他的文身恰恰就在手指上。”

“是的，你以前告訴過我。”奈德說，“只是我當時沒注意到，因為我壓根兒沒想到他們已經出獄了。”

“那么，還發生了什么事？”湯姆詢問道。

“沒別的了。我向那人道了歉，他也向我道了歉，我們就分道揚鑣了。”

“你確定看到他手指上的文身了嗎？”

“非常確定。因為他的手指在路燈下看得非常清楚。但是，等一等，事情還沒完。我當時沒想太多，就繼續匆忙往前趕路，這時我看到另一個人的黑影從銀行旁邊皮特家雜貨店里走了出來。那個人一定是把我當成了別人，因為他跟我說話了。”“他跟你說什么了？”

“他問了我一句話。原話是這樣的：今晚有機會下手嗎？”

“你是怎么回答的？”

“我當時很吃驚，根本就來不及思考如何回答。他發覺自己認錯人了，就匆匆忙忙走了。隨后我才發現他是去跟我之前撞上的那個人會合，不久，銀行前面的街道上走過來第三個人，跟他們倆會合，然后他們一起消失在了黑暗中。”

“接下來呢？”就在奈德停下來的時候，湯姆詢問道。

“我當時大腦里沒什么想法，”奈德繼續說，“只覺得這些人看起來行蹤非常可疑。剛才你跟我說安森·莫爾斯那幫壞蛋越獄逃跑了，這才使我想到這幾個人沒準就是他們的人。”“肯定是，”湯姆非常確定地說，“藍色戒指就能證明一切。”“我不知道該怎么講。”奈德說道，“那個男人手指上的確文有藍色戒指——也就是你說的‘樂天哈利’的手指上所文的那種戒指。但是這幫人在這里干什么呢？他們以前偷竊你們的東西被關進了監獄，應該已經得到教訓了呀。”

“不，我不認為他們這次是來偷我父親的發明的。但是，我想把我的想法告訴你。”

“是什么？”

“奈德，這些人在計劃搶劫肖普頓銀行！而且，我建議你盡快通知銀行的領導。在這個國家，莫爾斯幫派惡貫滿盈。”湯姆變得更加激動，不停在房間里踱著步子。奈德做夢也沒想到，講了半天竟然得到這種結論，因此他也吃驚不已。