“喬！喬！你在哪呀？”梅格在通向閣樓的樓梯下面大喊。

“我在這里！”樓上傳來一個沙啞的聲音。梅格噔噔噔跑上去，發現妹妹正在一邊啃蘋果，一邊讀著悲情小說《瑞德克里夫的繼承人》，哭得淚流滿面。窗外陽光普照，她裹著大披巾，蜷在一張三條腿的舊沙發里。這是喬最愛的避難所，她喜歡拿上五六個皺巴巴的粗皮青蘋果，再帶上一本好書，來這里消磨時光，享受難得的寧靜。小老鼠“刨刨”在周圍亂跑，毫不顧忌喬這個大活人。但梅格剛一現身，“刨刨”就溜回了洞里。喬抹掉臉上的淚水，等著姐姐宣布消息。

“簡直太棒了！快瞧瞧！加德納太太的正式邀請函，請我們參加明天晚上的舞會。”梅格揮著那張珍貴的請柬大聲說，然后帶著少女的喜悅念起來：“‘加德納夫人誠邀馬奇小姐、約瑟芬小姐蒞臨除夕舞會。’媽咪同意我們去了，但我們該穿什么呢？”

“問了也白問。你知道我們只有府綢裙子，又沒別的可以挑。”喬答道，嘴巴里鼓鼓囊囊全是蘋果。

“要是能有條真絲的就好了！”梅格嘆了口氣，“媽媽說，等我十八歲，可能會給我買。但那還要等上兩年呢，簡直看不到頭。”

“我敢打包票，我們的府綢裙子看上去跟真絲的沒兩樣，穿上已經夠漂亮的了。你的裙子還跟新的一樣，我的倒是燒焦了一塊，還撕了個口子，怎么辦呀？燒焦的地方特顯眼，怎么都弄不掉。”

“你就安安靜靜坐著唄，別讓其他人看見后面，前擺倒是沒問題。我會給你系根新發帶，媽咪會把她的珍珠小發卡借我。我的新鞋漂亮極了，手套也不賴，雖然沒我指望的那么好。”

“我的手套沾了檸檬汁，又沒錢買新的，那就干脆不戴好了。”喬說，她對穿衣打扮向來沒什么興趣。

“你必須戴，不然我就不去了。”梅格斬釘截鐵地說，“手套比其他的都重要。跳舞怎么能不戴手套。要是你不戴，我會羞死的。”

“那我就坐著好了，反正我也不愛跟人跳舞。轉過來轉過去可沒勁了，我還是喜歡蹦蹦跳跳的。”

“你可不能叫媽媽買新的，新的太貴了，你又那么粗心大意。你弄壞前幾雙的時候，媽媽就說，今年冬天都不會給你買新的了。你就不能湊合湊合嗎？”梅格焦急地說。

“我可以把它們揉成一團攥在手里，別人就看不見臟的地方了。最多也只能這樣了。對了，要不我們一人戴一只干凈的，拿一只臟的，行嗎？”

“你的手比我的大，會把我的手套撐壞的。”那雙手套可是梅格的心肝寶貝。

“那我就不戴了。我才不管別人說什么呢！”喬大喊一聲，又捧起了書。

“好吧，好吧，我的給你！千萬別弄臟了啊，好好表現。別把手背在后面，別瞪著別人看，也別說‘老天爺啊’，行嗎？”

“別擔心，我會安安靜靜的，盡量不闖禍——只要我能忍得住。你趕緊去回復吧，讓我把這個精彩故事看完。”

于是，梅格跑去寫“承蒙邀請，不勝感激”了。接著，她一邊無憂無慮地唱著歌，一邊整理她唯一的一條帶蕾絲花邊的裙子。與此同時，喬讀完了故事，啃了四個蘋果，又跟小老鼠玩了一會兒。

除夕那天，客廳里特別安靜，因為兩個姐姐在專心做大事——“為舞會做準備”，兩個妹妹則裝作女仆，幫她們梳妝打扮。雖說打扮一點也不復雜，但大家還是跑上跑下，又是竊竊私語，又是哈哈大笑。有那么一陣子，屋里彌漫著一股濃濃的頭發燒焦的味道。梅格想燙幾縷鬈發，喬就拿起一把燒熱的火鉗，夾住事先用紙卷好的頭發。

“這么冒煙沒事吧？”貝絲坐在床邊問。

“水汽蒸發嘛。”喬回答。

“味道怪怪的！就像燒焦的羽毛。”艾米邊說邊矜持地摸了摸自己漂亮的發卷。

“好了，現在我把紙拿下來，你們就會看到一堆小卷卷了。”喬說著放下了火鉗。

她把紙拿了下來，小卷卷卻蹤跡全無，因為頭發全跟紙一起掉下來了。嚇壞的發型師把一縷燒焦的發卷擱在受害者面前的柜子上。

“啊，啊，啊！你怎么弄的啊？完了完了，我沒法見人了！我的頭發啊，我的頭發！”梅格看著額頭上參差不齊的發茬，絕望得嗚嗚直哭。

“真倒霉！你就不該叫我弄的，我總是捅婁子。抱歉，抱歉，火鉗太燙了，所以搞砸了。”可憐的喬嘟囔著，望著焦黑的斷發，懊悔地掉下了眼淚。

“也沒完全搞砸啦，可以卷一卷，再系根發帶，額頭上扎個蝴蝶結，看上去就像最時興的發型。我看見很多姑娘都這么打扮的。”艾米安慰姐姐說。

“都怪我臭美，活該搞成這樣。還不如別亂燙呢！”梅格氣沖沖地大喊。

“我也覺得，你的頭發本來多順溜，多漂亮啊。不過很快就會長出來的。”貝絲走過來安慰姐姐，親了親這頭被剪了毛的小綿羊。

經過一番小波折，梅格終于梳妝完畢。在大家的齊心協力之下，喬也盤起了頭發，穿上了裙子。衣飾雖然簡簡單單，但她們看上去漂亮極了。梅格一身帶蕾絲花邊的銀灰色洋裝，配藍絲絨發網和珍珠小發夾。喬則是一身褐紅色洋裝，挺括的男式亞麻衣領，只戴了一兩朵白菊做裝飾。兩個姑娘各戴一只干凈手套，手里拿一只臟的。大家都夸最終效果“優雅大方”。梅格的高跟鞋太緊，腳疼得要命，但咬緊牙關忍著。喬頭上足足有十九根發卡，每一根都像直直戳進腦袋里，肯定也舒服不到哪里去。但話說回來，為了要漂亮，受罪也值得！

“玩得開心點，親愛的！”姐妹倆裊裊婷婷地下樓時，馬奇太太在后面叮囑，“晚上別吃太多，十一點前回家，我讓漢娜去接你們。”大門剛在她們背后砰地關上，窗戶那邊又傳來一個聲音：“姑娘們，姑娘們！干凈的小手絹帶了嗎？”

“帶了，帶了，可干凈了，梅格的還灑了香水呢。”喬邊走邊回頭喊道，接著哈哈大笑，“我敢保證，就算遇上地震要逃命，媽咪也忘不了這個。”

“媽媽就是這么講究，我倒覺得挺好呀。俗話說，要看誰是真正的淑女，看鞋子、手套和手絹就知道了。”梅格反唇相譏，她自己也算是挺講究的。

“喬，別忘了，燒焦的那一面別讓人看見。我的腰帶系得還好嗎？我頭發是不是很糟糕？”在加德納夫人家的更衣室里，梅格對著鏡子整理了半天，這才轉過身來問道。

“我知道我肯定會忘的。如果你看我哪里不對勁，就擠擠眼提醒我一下，行不？”喬也轉過身來，狠狠扯了一下領子，匆匆捋了一下頭發。

“不行，淑女可不會亂擠眼。如果有地方不對勁，我就挑挑眉毛；如果沒問題，我就點點頭。好了，挺胸抬頭，走小碎步。如果你被引薦給別人，別跟人家握手，淑女不該這么做。”

“你是從哪兒學到這么多規矩的？我可學不會。聽呀，這曲子多歡快！”

姐妹倆走進大廳，心中忐忑不安，因為她們很少參加社交活動。在她們看來，這次非正式的小型舞會已經算是盛事了。加德納太太是位優雅莊重的老夫人，一共有六個女兒。她親切地跟姐妹倆打招呼，然后讓大女兒莎莉照顧她倆。梅格認識莎莉，很快就放松下來。但喬一向不愛跟姑娘打交道，也不耐煩聽她們聊八卦，只好站在一邊，小心翼翼地靠著墻，就像被關在花園里的小馬駒一樣別扭得慌。房間另一頭有五六個小伙子，在興高采烈地聊溜冰，她恨不得跑過去加入他們的行列，因為溜冰算是她的一大愛好。她用眼神向梅格示意，但看見姐姐的眉毛挑得老高，就不敢輕舉妄動了。沒有人過來找她說話，身邊的人也漸漸散開，只剩下她孤零零一個。她擔心裙子后面燒焦的地方會暴露，不敢四處亂轉找樂子，只好百無聊賴地盯著別人看。這時，舞曲響起，梅格馬上就受到了邀請。她的笑容是那么甜美，沒人猜得到她的腳被高跟鞋擠得多疼。喬看見一個人高馬大的紅發小伙子走過來，生怕他會請自己跳舞，趕緊一側身躲進了掛著簾子的休息室，打算從里面偷偷打量外頭，安安靜靜地一個人待著。不巧的是，另外一個害羞的家伙也看中了這個避難所。簾子剛剛落下，她就發現自己跟“勞倫斯家的男孩”大眼瞪小眼。

“我的老天爺啊，我都不知道這里面有人！”喬結結巴巴地說，準備轉身沖出去。

那個男孩笑了，雖說看上去也有點吃驚，但還是和顏悅色地說：“不用管我，你愿意的話就待在這兒吧。”

“不會打擾你嗎？”

“才不會呢。我躲在這里是因為好多人都不認識，你懂的，剛開始會覺得怪怪的。”

“我也是哎。求你別走，除非你特想走。”

男孩重新坐下來，低頭盯著腳上的便鞋。過了一會兒，喬盡可能禮貌又輕松地說：“我想我有幸見過你。你就住在附近，對吧？”

“就在隔壁。”他抬起頭，笑出了聲。他想起之前送貓的時候兩人還聊過板球，覺得喬現在一本正經的模樣可滑稽了。

男孩的笑聲讓喬松了口氣。她也笑了起來，真心誠意地說：“你送的圣誕禮物可讓我們開心壞了。”

“是爺爺送的。”

“但主意是你出的，對吧？”

“你的貓還好吧，馬奇小姐？”男孩試著裝出嚴肅的樣子，但黑眼睛卻閃著調皮的光芒。

“貓很好，謝謝，勞倫斯先生。不過我可不是什么馬奇小姐，只是喬。”年輕的淑女回答道。

“我也不是什么勞倫斯先生，只是勞里。”

“勞里·勞倫斯，真是個怪名字。”

“其實大名是西奧多，但我不喜歡，因為其他男孩會喊我多多。所以，我就讓他們喊我勞里。”

“真巧，我也討厭我的名字哎！我希望大家喊我喬，而不是約瑟芬。你是怎么讓那些男孩不喊你多多的？”

“揍他們啊。”

“我又不能揍馬奇姑婆，看來只好忍著了。”喬失望地嘆了口氣。

“你不喜歡跳舞嗎，喬小姐？”勞里問，似乎覺得這個叫法挺適合她。

“要是地方夠大，大家能隨便蹦跶，那還行。但在這種地方，我肯定會打翻東西，踩到別人腳趾頭，要不就是搞出什么幺蛾子，所以我還是別添亂，讓梅格去跳好了。你也不跳舞嗎？”

“有時候會跳。我在國外待了好些年，還不太熟悉你們這邊的習慣。”

“國外！”喬嚷嚷起來，“啊，快給我說說！我最愛聽別人講旅行見聞了。”

勞里一時不知該從何說起，但喬激動得不行，嘰哩哇啦提了一大堆的問題，很快讓他打開了話匣子。他告訴喬，他在瑞士西部小城沃韋上過學，那里的男生從來不戴帽子，湖面上停著很多船，假期會跟老師一起去瑞士各地徒步旅行。

“真希望我也能去那兒！”喬喊道，“那你去過巴黎嗎？”

“去年我們就在那邊過的冬。”

“那你會說法語嗎？”

“在沃韋只準說法語，其他話都不準說。”

“說幾句吧！我能看懂，但不會說。”

“Quel nom a cette jeune demoiselle en les pantoufles jolis？”勞里和氣地說。

“說得真棒！我想想啊……你說的是‘那位穿漂亮舞鞋的年輕女士是誰’對吧？”

“Oui，mademoiselle.（沒錯，小姐。）”

“那是我姐姐瑪格麗特！你覺得她長得漂亮嗎？”

“對，她讓我想起了德國姑娘，清純又文靜，跳起舞來像個淑女。”

聽男孩這么夸自己姐姐，喬高興得小臉通紅，連忙把這番話記在心里，準備回頭告訴梅格。兩人一邊偷看外面，一邊評頭論足，閑聊瞎扯，很快就混熟了。勞里不再靦腆，因為喬的假小子范兒把他逗樂了，也就放松了下來。喬也恢復了一貫活潑的樣子，忘記了燒焦的裙子，也沒人沖她挑眉毛了。她越來越喜歡“勞倫斯家的男孩”，不禁認真打量了他幾眼，好回家說給姐妹們聽。她們沒有親兄弟，連堂兄弟和表兄弟也沒幾個，所以不怎么了解男孩子。

“黑色鬈發，棕色皮膚，黑色大眼睛，鼻子挺直，牙齒潔白，手腳秀氣，個頭比我高，在男孩里算是有禮貌的，總的來說蠻討人喜歡。不知道他今年多大了？”話已經到嘴邊了，還好喬及時收住，換了種委婉的說法。“我猜你很快就該上大學了吧？我看見你在啃書，不不，我的意思是努力學習。”喬為脫口而出的“啃”字漲紅了臉。

勞里微微一笑，似乎并不在意，只是聳了聳肩：“還得再過一兩年呢，反正我十七歲之前是不會上大學的。”

“那你現在才十五？”喬盯著面前個頭高高的小伙子，還以為人家已經十七了呢。

“下個月就十六了。”

“我好想去上大學啊！你看上去好像不怎么感興趣呢。”

“我討厭上學！不是埋頭用功就是亂開玩笑。我也不喜歡美國人的生活方式。”

“那你喜歡什么樣的？”

“住在意大利，想做什么就做什么。”

喬很想問問他到底想做什么，但被男孩眉頭緊鎖的樣子嚇到了。于是，她繼續用腳打著拍子，換了個話題：“這支波爾卡舞曲真好聽！你怎么不去跳跳呢？”

“如果你也跳的話，我就跳。”他殷勤地微微鞠了一躬。

“不行不行，我答應過梅格不跳的，因為……”喬欲言又止，似乎拿不定主意是說出來，還是一笑了之。

“因為什么呀？”勞里好奇地問。

“你不會告訴別人吧？”

“當然不會！”

“好吧，我有個壞習慣，愛站在壁爐前面烘衣服，結果把裙子燒了個洞。雖然補得挺好，但還是看得出來。梅格叫我站著別動，這樣別人就看不見了。你想笑就笑吧。這事很好笑，我懂的。”

但勞里沒有笑，只是低頭沉思了一會兒，然后輕聲說：“沒關系，這樣好了，那邊有條長廊，我們可以放開了跳，別人看不見的。來吧。”說這話時，他臉上的表情讓喬捉摸不透。

喬連聲道謝，開開心心地跟了過去。看見男孩戴著漂亮的珍珠白手套，她真希望自己也有兩只干凈手套。長廊里一個人也沒有，他們暢快地跳了一支波爾卡舞。勞里跳得很棒，還教了喬德國舞步。里面有不少旋轉跳躍，喬喜歡極了。一曲跳完，他們就坐在樓梯上歇著。梅格過來找妹妹的時候，勞里正給喬講德國海德堡的學生節呢。梅格招了招手，喬這才不情不愿地跟著姐姐走進一間休息室。梅格坐在沙發上，手捧著腳，臉色蒼白。

“我把腳給扭了。該死的鞋跟一歪，腳狠狠扭了一下，好慘。疼死了，我站都站不住了，不知待會兒怎么回家。”她邊說邊疼得前后直搖晃。

“我就知道，這雙傻不楞登的鞋會傷了你的腳。真糟糕，但除了叫馬車，或者在這邊過夜，我實在想不出辦法了。”喬回答，輕輕幫姐姐揉著腳踝。

“叫馬車太貴了，更別說根本叫不到。大多數人都是坐私家馬車來的。這邊離馬車房遠得很，也找不到人去叫。”

“我去。”

“千萬別！現在都九點多了，外面黑乎乎的。我也不能在這邊過夜，屋里已經住滿了。莎莉帶了幾個朋友過來，都住在這兒。我就在這邊歇著，等漢娜過來，到時候再說吧。”

“我去找勞里，他可以去叫車。”喬突然想到這個點子，長舒了一口氣。

“別去，求你了！別找其他人，也別告訴其他人。把我的套鞋拿來，把這雙高跟鞋跟我們帶來的東西放在一起。我不能再跳了。吃完晚飯，你就去看看漢娜來了沒有，她一來馬上告訴我。”

“他們現在已經去吃飯了。我會陪你的，我寧愿陪著你。”

“別呀，親愛的，跟他們一起去吧，給我帶點咖啡回來。我累得要命，動都動不了。”

說完，梅格斜倚在沙發上，用裙子把套鞋遮得嚴嚴實實的。喬風風火火地朝餐廳跑去，不小心沖進了擺瓷器的小間，又推開一扇房門，發現加德納老先生在里面偷喝酒。好不容易找到餐廳，她倒了杯咖啡，又冒冒失失地弄灑了，把裙子前面弄得跟后面一樣糟。

“啊，老天啊，我真是笨手笨腳！”喬嚷嚷著，拿梅格的手套拼命去擦，結果又搭進去一只手套。

“要我幫忙嗎？”旁邊傳來一個和氣的聲音。原來是勞里，他一手端著滿滿一杯咖啡，一手托著一盤冰淇淋。

“我想給梅格倒點咖啡，她累壞了。有人撞了我一下，結果搞成了這樣。”喬郁悶地瞧了瞧弄臟的裙子，又看了看濡染上咖啡的手套。

“真倒霉！我正打算把這些東西端給別人呢，要不送去給你姐姐行嗎？”

“哦，太感謝了！我帶你去找她。我就不幫你拿了，不然肯定又搞砸。”

喬在前面引路。勞里支起一張小桌，又去給喬拿了些咖啡和冰淇淋，看上去很習慣照顧女士。他是那么細心周到，就連挑剔的梅格也夸他是個“好小伙”。他們開開心心地吃了些糖果，又跟兩三個溜達過來的年輕人玩起了“逢七跳過”的游戲。大家剛玩到興頭上，漢娜就來了。梅格忘了腳傷，猛地站起來，疼得大叫一聲，趕緊抓住喬。

“噓！什么也別說。”她低聲叮囑喬，接著大聲說，“沒事，腳稍微扭了一下。”接著，她就一瘸一拐地上樓收拾東西去了。

漢娜大聲數落，梅格哭哭啼啼，喬實在沒辦法，最后決定親自出馬。她悄悄溜出房間，下樓找了個仆人，問他能不能幫忙叫輛馬車。碰巧那是個臨時雇來的侍應生，對附近的情況也不熟。喬正東張西望地找人呢，勞里聽見了她說的話，走了過來，說他爺爺的馬車剛剛到，準備接他回家，可以順道捎上她們。

“但時間還早呢！你不會這么早就要走吧？”喬看上去松了一口氣，但又猶豫要不要接受。

“我總是早早就走，真的！還是讓我送你們回家吧。反正也順路，而且他們說外面下雨了。”

事情就這么定下來了。喬把梅格的情況告訴了他，感激不盡地接受了好意，跑上樓把梅格和漢娜都帶下來。漢娜跟貓兒一樣討厭下雨，所以沒反對。她們坐在豪華馬車里踏上歸途，感覺風光極了，就跟過節似的。勞里坐在車夫旁邊，好讓梅格有地方把腳架高。于是，姐妹倆自由自在地聊了聊剛才的舞會。

“我玩得挺開心。你呢？”喬邊說邊把頭發散開，好讓自己舒服一些。

“我也是，直到扭了腳。莎莉的朋友安妮·莫法特跟我挺投緣，請我跟莎莉一起去她家玩上一個星期。莎莉準備春天去，到時會有劇團來，要是媽媽能讓我去，那就太棒了。”梅格說著，光是想想就興奮不已。

“我看見你跟那個紅頭發小伙跳舞了，我跑掉就是為了躲他。他人好嗎？”

“哦，特別好！他的頭發是紅褐色，不是紅色，人很有禮貌。我跟他跳了一支雷多瓦舞。”

“他跳起新舞步來，真像個一蹦一蹦的螞蚱。我跟勞里都笑出聲了，你聽見了沒？”

“沒有啊，但笑話別人也太沒禮貌了。你們一直躲在那兒干嗎呢？”

喬把自己的大冒險講給姐姐聽，講完正好到家。她們對勞里謝了又謝，道過晚安，然后偷偷溜進屋里，希望不要驚動任何人。但門剛“吱嘎”一響，就冒出了兩個戴睡帽的小腦袋，傳來兩個困得不行但興奮不已的聲音：“舞會怎么樣！好玩嗎！快說說呀！”

雖然被梅格罵“沒教養”，喬還是給妹妹偷偷帶了些夾心巧克力。聽完舞會上最激動人心的故事后，兩個小家伙很快就安靜下來。

“我敢說，參加完舞會，坐馬車回家，穿睡袍坐著，旁邊有女仆伺候，真像個大家閨秀。”梅格說。喬給她的腳搽了藥酒，又幫她梳了頭。

“我覺得吧，雖然我們的頭發燙焦了，裙子也是舊的，手套只有一只是干凈的，又傻到穿小鞋，害得扭到了腳，但是那些大家閨秀肯定沒有我們玩得開心啊。”喬自有她的一番說辭。