行軍長史的職責是幫助主帥謀劃軍務，并且有權力在經過主帥許可的情況下，調動三團鄉勇中的任何一團。這個臨時官職比程小九先前所擔任的練兵總教頭和天樞旅旅率兩個職位實際得多，也安全得多。換句話說，他現在可以指揮除了縣令之外的任何人到城墻上去與流寇搏殺，而自己只需要端坐在后方輕搖羽扇，運籌帷幄。如果戰事不利，他甚至可以與林縣令一道提前撤離，而不用堵在木柵欄前為同僚和袍澤們斷后。

但程小九卻不敢站在后方指手畫腳。他清楚地知道眼前這一切都是自己血戰張亮及替東主出謀劃策所換回來的報酬。而為了回報這種知遇之恩，他只有付出更大的努力。只有付出了努力，證明了自己對得起這種恩典，他才能繼續于衙門里占據一席之地。只有在衙門里占據一席之地，才能讓每月五斗米三吊錢的待遇繼續下去。也只有保住了這五斗米和三吊錢，才能讓所有的夢想有個實現的希望！

強忍著心中的不安和傷口的火辣辣的疼痛，他爬上南城墻的殘骸了解敵情。在目光落向城外的剎那，心里面立刻打了個突，所有雜七雜八的思緒于瞬間煙消云散。

他終于明白蔣百齡為什么被嚇得屁滾尿流了。只有站在同樣的位置，他才能感覺到同樣的恐懼。黑漆漆的曠野中，也不知道來了多少流寇。絡繹不絕的燈球火把已經在城外匯成了一個明亮的湖泊。而無數支打著火把的隊伍依舊在不斷地涌來，將這個“湖泊”擴得更大，也愈發喧鬧。

“程大人，接下來咱們該怎么辦，您盡管吩咐！”忐忑不安的蔣百齡陪著笑臉湊上前，低聲下氣地向長史大人求教。

“你能不能看清楚，外面到底有多少流寇？”程小九皺了皺眉頭，不抱任何希望地追問。

“這，這……”蔣百齡瞠目結舌，弓著身子不斷后退。從一個多時辰前敵軍就開始在城外集結，到現在還沒集結完畢。到底來了多少人，怎可能數得清楚？但他不敢如實回答長史大人的詢問，這個少年在林縣尊眼中紅得發紫。萬一自己得罪了他，估計下一次挨到的就不再是窩心腳了。

好在程小九不是真的想為難他。問了一句后，便又開始望著城外的燈火發愣。誰也數不清城外到底來了多少劫匪。一萬？兩萬？也許是更多。反正遠遠地超過了守軍人數的十倍。在下一個瞬間，程小九突然開始佩服蔣百齡的約束部眾能力了。此人麾下的一百名鄉勇居然大部分還蹲在柵欄后，雖然臉色一個比一個蒼白，卻緊緊握著手中的纓槍。

“你很好！”半晌之后，程小九又看了蔣百齡一眼，低聲稱贊。

蔣旅率沒想到會被程小九夸贊，被驚得連連后退。“長史大人，卑職已經竭盡全力了！”他大聲解釋，目光里邊充滿了祈求與不安。

那是程小九非常熟悉的目光。在很多時候，他知道自己的心情和蔣百齡一模一樣。輕輕嘆了口氣，年少的長史笑著安慰道：“你做得真的很好。若不是你，估計流寇已經入城了。你知道那會是什么后果。”

“長史大人！多謝長史大人！”蔣百齡眼圈微微發紅，啞著嗓子回應。

“別婆婆媽媽的，讓弟兄們放松些！敵人……”程小九繼續好言安慰，聲音卻被一陣哄笑給打斷。幾隊打著火把的流寇大搖大擺地從木柵欄外走過，距離如此之近，鄉勇們甚至能清楚地看見他們被火把照亮的面孔。

那是幾個與他們年齡差不多的小伙子，笑聲中充滿了興奮與期盼。的確，他們在笑，肆無忌憚地笑。仿佛根本沒將柵欄后的守軍放在眼里。甚至包括即將到來的殺戮和毀滅也可以被視作笑料的一部分。夜色太陰沉了，不是么？火焰的顏色很暖和，不是么？看著敵人的血在自己面前流出，看著自己的血像火焰般染紅天空，這一切都很快意，不是么？這世上的不公平太多，因此毀掉它也不值得惋惜，不是么？

程小九被笑聲吵得心里發毛，回頭兜了半圈，從身邊一名匆匆趕來的鄉勇手中搶了一把弓，搭上羽箭，狠狠地射向笑聲最熱鬧處。“嘭！”竹子做的輕質箭桿擦過火把，帶起一連串耀眼的火星。“啊！”毫無防備的流寇們被嚇了一跳，丟下手中火把，撒腿便向遠方逃去。

“射，用羽箭招呼他們！”剛剛趕到城頭的董主簿急于在縣令大人面前有所表現，迅速將程小九的試探行為轉化成一次大規模反擊。跟著他同時趕到的還有大約一百多名弓箭手，同時松開弓弦，瞬間將距離城墻最近的十幾只火把罩在了箭雨下。“啊——”“啊——”“我的娘咧——”黑夜中，無數人厲聲慘叫。落在地上的火把冒出滾滾黑煙，將刺鼻的焦糊味道送進每名鄉勇的鼻孔內。

“再射！”突襲得手，董主簿喜出望外。又一批弓箭飛上夜空，帶著風聲落向城外的火把。猝不及防得流寇們被射了個暈頭轉向，火星一般散開，快速向黑暗中遠遁。與此同時，明亮的“火焰之湖”中也涌起了一股激流，厲聲咆哮著卷向館陶縣殘破的南墻。

戰斗在攻守雙方都沒預料到的時間，以攻守雙方都沒預料到的方式爆發了。當然，任何一方都談不上章法。吼叫聲和喊殺聲響徹云天，讓人充分感覺到自己的脆弱與渺小。站在木柵欄后，程小九后悔得只想抽自己的嘴巴。早知道那一箭會引發這樣的后果，他肯定不會如此沖動。但一切都已經來不及了，很快，便有零星的白羽落在了他的身邊，幾點鮮血飛濺出來，染紅了他的眼睛。

受了傷的鄉勇很快被人拖了下去，另外有鄉勇頂替了他的位置。新上來的鄉勇本能地從地上撿起傷者留下來的竹弓，拼命向城下發射著流矢。羽箭在城上城下亂飛，但給雙方造成的損失都不大。張金稱部屬中的羽箭配備很少，弓箭手們彼此之間也缺乏有效的協調組織。城頭上的弓箭手占據了局部上的數量優勢，但射出的雕翎卻十有八九落在了空處。偶爾命中一兩支，因為質量低劣，也僅僅能讓對方受傷，根本不可能立即致命。

羽箭對射只持續了半柱香時間。攻守雙方迅速進入短兵相接階段。南城墻的殘骸曾經被董主簿帶人用鐵鍬修整過，但與地面的高度落差已經不足以擋住攻城者的腳步。幾十名衣衫破爛的壯漢單手在土堆邊緣一撐，雙腿猛然用力。整個人瞬間從黑沉沉的城墻殘骸下冒了出來，直撲向簡陋的木柵欄。

從沒正面殺過人的鄉勇們立刻手忙腳亂，持弓攢射者匆匆射出最后一支羽箭，倉皇后退。手持纓槍的鄉勇嚇得魂飛魄散，雙臂哆哆嗦嗦，就是不敢將槍尖向前遞。張金稱麾下的流寇們卻不管這些，抓住機會，揮刀順著木柵欄縫隙捅入。“噗！”血光飛濺，二十幾名躲避不及的鄉勇立刻捂著肚子倒在了柵欄后。

“老子跟你們拼了！”看到自己麾下的弟兄被敵人活活捅死，旅率蔣百齡立刻紅了眼。端起纓槍，沒頭沒腦地向柵欄外刺去。槍尖處傳來一股沉澀的柔軟，他看見正對著自己的流寇彎下了腰，手捂肚子，雙目之中充滿了驚異和絕望。

“是你，是你先動手的！”蔣百齡哭喊著解釋。用盡全身力氣拔出長槍，渾身上下被人血噴了個通紅。瞪著血紅血紅的眼睛，他又朝另外一個流寇刺去。手臂上又感覺到了同樣的沉澀與柔軟，剛沖上來的流寇噴出一股赤紅的鮮血，仰面而倒。

第三名流寇在用刀猛剁木柵欄，蔣百齡提槍刺去，卻被第四名流寇用刀砍斷了槍頭。他撤回半截槍身，手足無措。正慌亂間，耳畔猛然聽到一聲熟悉的喝令：“向前突刺！”憑著十幾天集中訓練出來的習慣，他挺起斷槍，用力向外捅去。被削尖了的白蠟桿子快速完成了一個弧，柵欄外的流寇張牙舞爪地慘叫了兩聲，被活活推到了殘墻之下。

“端槍，前刺！”又是一聲熟悉的號令傳來。蔣百齡再度端平半截白蠟桿子，向距離自己最近的敵人猛捅。倒霉的流寇嘍啰被他捅得跌倒在地，抱著肚子大聲慘嚎。身邊的同伴迅速補上了一槍，慘嚎聲戛然而止。

“端槍，前刺！”

“收槍，后退！”

“向前半步，刺！”

“平槍，上挑！”命令聲接連不斷傳來，帶著些顫抖，卻絲毫不容質疑。眾鄉勇們機械地執行命令，粉紅的槍纓漸漸變成赤紅色，漸漸發黑，發暗。然后又被染上新一輪殷紅。

遭到迎頭痛擊的流寇們很快就敗退了下去，火把兵器丟了滿墻。身背后的命令猛然停滯，回過神來的鄉勇們如夢初醒，拎起長槍，對著柵欄旁的尸體沒完沒了地亂捅。“我日你娘咧！”“你個直娘賊！”一邊捅，他們一邊哭喊，仿佛只有這樣做才能將自己從殺人的內疚中解脫出來，只有這樣才能擺脫內心中的恐懼。

“全體收槍！”熟悉的聲音很快又在大伙背后響了起來，壓住所有哭喊聲。眾鄉勇們猛地打了個寒顫，本能地將手中纓槍豎直，身體站正。“后退三步！走！”眾鄉勇們按照平時訓練的節奏，脫離木柵欄，快速退入殘墻上的陰影中。

“各隊隊正，整頓本隊弟兄，統計傷亡！”程小九狠狠地抹了一把臉上的汗水，大聲補充。

那曾經是一張稚嫩且帶著點兒迷茫的面孔，轉瞬之間，已經涂滿了鮮血，變得殘忍而又堅強。

戰損結果很快便統計完畢。在剛才接觸中總共有兩個半旅的鄉勇投入了戰斗，當場陣亡了三十人，傷十七人。而流寇們在試圖翻越木柵欄時吃了兵器太短的虧，被捅死四十九人，帶傷撤下者不計其數。

單純從敵我人數損失對比上看，鄉勇們首戰的結果非常優秀。只是他們的人數僅有一千，而敵人的數量卻無法估量！這個鮮明的數字對比讓任何人樂觀不起來，包括故作鎮定狀的程小九。但他卻沒有任何辦法來扭轉這種被動局面，只能盡量找一些己方的優勢來鼓舞軍心。

“他們沒有弩車！也沒有攻城錘和云梯！”指著遠處的火光，程小九大聲叫嚷。他說的這三樣都是兵書上記載的破城利器，沒有這些重型裝備，館陶縣的城墻便能多挺很長時間。可惜鄉勇們對弩車和云梯沒有半點兒概念，只是蹲在同伴尸體旁低聲哭泣。這些老實巴交的力棒現在終于想起了害怕，終于明白，原來那三斗米的軍糧，并不是可以輕松吃到肚子中的。

“哭什么，敵人不是退了么？他們連鎧甲都沒有穿，根本打不過咱們！”董主簿扯開嗓子，大聲咆哮。這是另一件可以令人感到安慰的消息，流寇們的訓練程度和裝備情況與鄉勇一樣糟糕至極。館陶縣臨時趕制的竹片弓和竹桿箭在五十步外根本穿不透單層豬皮，卻也給流寇們造成了不小的困擾。橫在柵欄外的尸體中，有十幾個便是先被羽箭射傷了的。慌亂之下，傷者幾乎是毫無還手之力地被鄉勇們活活戳死。

鄉勇們依舊默默流淚，手中卻始終不肯再放下已經被血水潤滑了的長槍。‘他們已經不再是群力棒！’程小九心中靈光一閃，突然記起了當年父親對自己講過的話：只有見過血的士卒才是真正的士卒。再次定睛觀看，細心地他果然于鄉勇們身上發現了一種完全不同的氣質。那是一種若隱若現的殺氣，就像一把刀開刃之前和開刃之后的差別。雖然都可以稱作刀，砍出去后的效果卻判若云泥。

“韓葛生、段清、蔣百齡，你們三個帶著弟兄們先退下去休息，換其他旅的人上來！”這個時候，繼續軟弱下去就是對所有人不負責任。程小九又掃了身邊的鄉勇一眼，點著幾個隊正的名字命令。

“是！”韓葛生和段清兩個大聲領命。蔣百齡卻小心地向身后看了看，低聲建議道：“長史大人，您是不是去縣尊那里知會一聲！大人他一直在看著咱們，估計等戰果早已等得心焦！”

“這只是流寇的第一波試探！”程小九皺著眉頭回應。戰場上形勢瞬息萬變，如果事事都要退到后邊請示一遭的話，這仗打起來就更困難了。盡管如此，他還是決定接受對方的建議，想了想，低聲補充道：“不過讓大人知道一下也好。至少弟兄們的功勞會被仔細記錄在案。你們先帶隊在這戒備著，我去給大伙請功！”

眾鄉勇聞聽此言，抽泣聲立刻就小了下去。林縣令在征召鄉勇時曾經答應過大伙，戰時另外有賞錢。殺了敵人，賞錢按人頭計算。柵欄外邊尸橫枕籍，若是縣令大人肯遵守前諾的話，估計大伙又能分到一筆額外的財富。

程小九看得嘆氣，猶豫了一下，又事先聲明道：“若有賞金，戰死的兄弟們拿大頭。活著的兄弟們分小頭。大伙家里都有老有小，誰也別虧了誰。”

“那是，那是，長史大人盡管放心！”蔣百齡連連點頭，催著程小九趕緊去向林縣令討賞。

“你等千萬小心！”程小九又婆婆媽媽地叮囑了一句，轉身跑下殘墻。

剛才殘城上戰斗打得激烈時，林縣令已經急成了熱鍋上的螞蟻。他心中沒有半點把握憑借千余鄉勇守住館陶，但如果一箭不發便帶頭逃走的話，日后無論楊玄感造反成功，還是當朝皇帝陛下從遼東返回，都不會給他好果子吃。所以，初次交手的結果對他極為重要，將直接左右著他的后續決策！

看到滿臉是血程小九向自己跑來，林德恩的心里立刻就“咯噔”了一聲。在眾目睽睽之下卻不敢失了身份，只好強作鎮定地迎上去，低聲詢問道：“賊人退了？弟兄們損失如何？你自己呢？沒再受傷吧？”

“稟告大人！”程小九站穩身形，大聲回應，“我軍陣亡三十，輕傷十九，無人重傷。當場殺敵近五十，傷其數百。賊人氣力不濟，已經暫時退避！”

“好，好，弟兄們好樣的！”林縣令連連點頭，心中一塊石頭砰然落地。程小九能帶人打退敵軍第一次進攻，就能打退敵人第二次。流寇們素來沒長性，萬一不堪損失而退走，自己跟任何人就都好交差了。