首任臺灣巡撫劉銘傳，字省三，號大潛山人。他于1836年出生于安徽合肥縣西鄉（今肥西縣南分路鄉）一貧苦農家。劉銘傳在鄉間度過了青少年時代。少時，他曾就讀于私塾，不久即棄學販賣私鹽，殺土豪，劫富戶，撼“法網”，被逼闖蕩鄉里，成為官府追捕的要犯。約在1859年初，劉銘傳打出了“捍衛鄉里”的旗號，在廬州西鄉興辦團練，一時名聲大震。

不久，他追隨李鴻章加入淮軍，參加剿滅太平軍和捻軍的戰斗，成為淮軍中最出眾的一名宿將。東戰西征中，因功由都司升遷到直隸提督，晉爵一等男。其間，他也曾四度返鄉賦閑，但仍情系大清危局。1884年七月，正值中法戰爭爆發之際，劉銘傳奉旨赴臺督辦臺灣軍務，領導臺灣軍民英勇地抗擊法國入侵者，取得輝煌勝利。1885年十月，清廷下旨臺灣單獨建省，劉銘傳由此成為臺灣首任巡撫，直到1891年六月被迫乞歸。在臺灣七年里，他在臺灣設防、練兵、撫番、清賦以及大興洋務、實行產業開發計劃、推行新政等許多方面，創造出許多“第一”，成為臺灣近代化的奠基人。

本書以流暢的文筆、翔實的資料，真實再現了劉銘傳不平凡的一生。作為長篇歷史小說，立體刻畫了他的整體形象和功過是非。借助劉銘傳這個真實人物，本書描繪了驚心動魄的歷史畫卷和晚清那段屈辱的歷史，帶給讀者嶄新的思考。