引言

1399—1436年經歷了開國皇帝之后四代人的統治。短命的建文之治（1399—1402年）因篡奪而急遽地中斷；其后是永樂之治（1403—1425年），這是帝國一個加強和擴張的時期；再就是為時僅九個月的洪熙之治（1425—1426年）；最后是穩定和緊縮時期的宣德之治（1426—1436年）。因此，兩個短暫的間歇時期把明初三個主要皇帝的統治期分隔了開來。

盡管1399—1402年的內戰帶來了一些混亂，可是，和過去的聯系卻多于這37年中所發生的政治、社會、經濟、思想和文化上發展的中斷的情況。這就是說，這四位明代皇帝時期的制度安排和政策主要是開國皇帝的設想和靠他實現這種設想的政策形成的。早期也曾在政策和制度上做過一些改變，特別是在永樂帝的時候進行了改變。但是在他的后繼者時期，某些內容被省略了或放棄了，而凡是的確發生的進一步的改變，大部分都是在原有的制度和傳統的框架內所進行的適度的調整。這種政府的工作作風奠定了明代初年朝廷的保守主義傳統；與此同時它也促進了王朝的安定，并且完整無損地保留了開國皇帝所遺留下來的土地和精神面貌。

永樂帝把帝國的首都從南京遷到北京，這依然是這個時期最重要的制度上的變化。雖然洪熙皇帝曾想把朝廷搬回南京，但北京在下一個皇帝統治時期再次成為帝國首都，而且自此以后它就一直是明帝國的京師。另一個大變動是大學士官職的設立：它填補了皇帝和帝國官僚體制之間的空白——這個空白是開國皇帝在1380年廢除中書省以后所形成的；大學士開始在政策問題上備皇帝顧問。這些措施都沒有背離明太祖建國的任何基本制度上的設想，相反的，它們倒是彌補了現存制度的缺陷，使之適應了新的政治現實。但是，它們在發揮新出現的皇帝的內廷助手內閣的職能時制度化了。它變成了后來帝國政府的一個重要的新機構。

在永樂皇帝時期，明太祖的咄咄逼人的姿態在他采取保障帝國北部邊境安全和擴大它的政治霸權的措施中仍然是顯而易見的。它表現在反對蒙古游牧部落的幾次大戰役中，表現在重建長城防御線中，表現在恢復與日本和朝鮮的朝貢關系和并吞安南的事件中，也表現在鄭和通過南洋和印度洋而到達非洲與波斯灣的多次遠征中。永樂帝進行的這些活動中，有的事實上表明他已和明太祖定下的對外姿態和政策分了手。除此之外，這些活動的規模給帝國的財政資源增加了很大的負擔。因此，他的更加擴張的行動在他繼任的幾個皇帝手中大大地被削減了，而在往后的明朝統治者時代更是如此。但是，以遏制北方的游牧部落和利用朝貢關系維持帝國對海外的影響為目的的政策，仍在繼續付諸實施。

明朝開國者的最初幾位繼任者還繼續實施太祖的社會和經濟的政策——這些政策就是要建立一個廣大的農業經濟的和平與安定的秩序。在文、武的兩大分類下，全國人民都按職業歸了口。在廣大的民籍戶口——農民、工匠和商人——方面各有具體的義務，即他們都適當地履行各自的納稅和服徭役的義務；同時，至少在名義上說，軍事義務是某些被選定的戶的固定的和世襲的義務。實行土地登記和戶籍制度及征稅和征用勞役的制度，利用軍事屯田使軍隊自給自足，政府對某些商品實行專賣，以及禁止私人從事海外貿易——所有這一切都仍舊是帝國的國策。

為了減輕明初幾位統治者因采取擴張政策而引起的財政負擔，明王朝采取了某些措施，因為這些政策引起了物價上漲和增加了軍政開支。這些措施包括擴大帝國總的納稅耕地面積，給貧困民眾減稅或免稅，在糧食歉收和自然災害時期采用各種不同的救濟措施和福利計劃。這些新措施都不外乎是在既成的財政結構內做些調整工作，有時也做出一些改進工作。所有這一切都和原來的辦法及過去的政策是相一致的。

這些皇帝們在私生活中雖然都花費不少時間和精力崇拜佛教和道教，但在公開場合他們都是有意識地提倡正統的新儒學（理學）傳統。例如，它表現為在永樂皇帝主持下編纂和出版了某些新儒學綜合性著作（幾種“大全”）和選集，在科舉考試中必須按規定用標準的程頤和朱熹的經義注疏，同時普遍推行這些教義作為道德價值和倫理行為的基礎。他們認為促進新儒學的教義會獲得某些好處，因為它強調社會的和諧而反對社會的各行其是，它主張敬重皇帝的權威甚于敬重所有其他的權威。

皇帝大力倡導注意面狹窄的新儒學學識，這不僅形成了明王朝的政治意識形態，而且影響了所有那些通過這種倡導對教育和科舉的影響而取得高等文化教養的人們的思想和文化背景，同時還醞釀成了一個對某些明代知識分子中潛在批評的衡量尺寸。直到15世紀末以前，沒有出現新的思想學派向這個正統學說挑戰。人們堅持在學術上與正統注疏合拍，在詩歌和散文上向古典模式看齊；作家們和教師們雖然不完全缺乏新意和創見，但也沒有在他們的思想和作品中顯示出任何令人矚目的非正統的和個人主義的傾向。