第七回　老婦人苦言求免　賢縣令初次問供

卻說洪亮領了堂諭，同差快當日趕到皇華鎮上，次日就到了畢順家內。敲了兩下大門，聽里面有個中年婦人答道：“誰人敲門？這般清早就來吵鬧，你是哪里來的？”說著，已到門口，將門開了。見有三四個大漢擁在巷內，趕將兩手叉著兩個門扇，問道：“你們也該曉得我家無官客在內，兩代孀居已是苦不可言，你這幾個人究為何事，這一早來敲門打戶？”洪亮正要開言，那個差人先說道：“我們也是上命差遣，概不由己，不然在家中正睡呢，無故的誰來還這路頭債！只因我們縣太爺有堂諭在此，令我們這洪都頭一同前來，叫你同你家媳婦立刻進城，午堂回話。你莫要如此阻攔在門口，這不是說話的所在。”說著將畢順的母親一推，眾人一擁而進。到了堂屋坐下，見那下首房門還未開下。洪亮當時取出堂諭，說道：“公事在此，這事是遲不得的。你媳婦現在何處？可令出來，一齊前去見太爺。說過三言五句，就不關我們大眾的事了。”畢順的母親見是公差到此，唬得渾身抖戰，說道：“我家也未為匪作歹，怎么要我們婆媳到堂？難道有欠戶告了我家，說我們欠錢不還么？可憐我兒子身死之后，家中已是度日為難，哪里有錢還人？我雖是小戶人家，從未見官到府的獻丑，這事如何是好？求你們公差看點情面，作點好事，代我在太爺面前先回一聲，我這里變賣了物件，趕緊清理是了。今日先放了寬限，免得我們到堂。”說著，兩眼早流下淚來。洪亮見他實是忠厚無用的婦人，乃道：“你且放心，并非有債家告你，只因太爺欲提你媳婦前去問話，你且將他交出，或者做點人情不帶你前去。”洪亮還未說完，畢順的母親早叫嚷起來，哭道：“我道你們真是縣里差來，原來是狐假虎威來恐唬我們百姓。他既是個官長，無人控告，為何單要提我媳婦？可見得你們不是好人，見我媳婦是個孀居，我兩人無人無勢，故想出這壞主見將他騙去，不是強奸，就是賣了為娼，豈不是做夢么！你既如此，祖奶奶且同你拼了這老命，然后再揪你進城。看你那縣太爺問也不問。”說著，一面哭一面奔上來就揪洪亮。旁邊那兩個差快忍耐不住，將畢順的母親推了坐下，喝道：“你這老婆子，好不知事。這是洪都頭格外成全，免得你拋頭露面，故說單將你媳婦帶去。你看錯了意見，反說我們是假的。天下事假得來，堂諭是太爺親筆寫的，難道也假來么？我看你也太糊涂，怪不得為媳婦蒙混。不是遇見這位青天太爺，恐你死在臨頭還不知道。”眾人正在這里揪鬧，下首房內門扇一響，他媳婦早站了出來，向著外面喊道：“婆婆且站起來，讓我有話問他，一不是你們羅唣，二不是有人具控，我們婆媳在這家中又未做那犯法的事件，古語說得好，鋼刀雖快，不斬無罪之人。他雖是個地方官，也要講個情理。皇上家里見有守節的婦女，還立祠旌表，著官府春秋祭祀。從未有兩代孀居地方官出差羅唣的道理。他要提我不難，只要他將案情說明，我兩人犯了何法，那時我也不怕到堂辯個明白。若是這樣提人，無論我婆媳不能遵提，即便前去，那時難請我兩人回來，可不要說我得罪官長。”眾差快聽他這番言語，如刀削的一般，伶牙利齒，說個不了，眾人此時反被他封住，直望著洪亮。洪亮笑道：“你這小婦人，年紀雖輕，口舌倒來得靈便，怪不得干出那驚人的事件。你要問案情提你何事，我們也不是昌平縣，但知道憑票提人。你要問，你到堂上問去，這番話前來唬誰？”當時丟了個眼色，眾人會意，一擁上前將他揪住，也不容他分辯，推推擁擁出門而去。畢順的母親見媳婦為人揪了去，自己雖要來趕，無奈是一個孤身，怎經得這班如狼似虎的公差阻擋，當時只得哭喊連天，在地下亂滾了一陣。眾人也無暇理問。

到了鎮上，那些店家鋪戶見畢家出了此事，不知為著何故，皆擁上來觀看。洪亮怕閑人嘈雜，高聲說道：“我們是昌平縣狄太爺差來的，立刻到堂訊問。你們這左右鄰舍的此時在此阻著去路，隨后提質鄰舍可不要躲避。這案件不是尋常的案子。”說著，那些閑人深恐牽涉在身上，也就紛紛的退去，洪亮趁此一路而來。約至午正時分，已到了署內，當即進去稟知了狄公。狄公傳命大堂伺候，自己穿了冠帶，暖閣門開，升坐公案。早見各班書案吏役齊列兩旁，當即命帶人犯。兩邊威武一聲，早將畢順的妻子跪在階下。狄公還未開口，只見他已先問道：“小婦人周氏叩見太爺，不知太爺有何見諭，特令公差到鎮提訊，求太爺從速判明。我乃少年孀婦，不能久跪公堂。”狄公聽了這話，已是不由不動怒，冷笑道：“你好個孀婦兩字，你只能欺那老婦糊涂，本縣豈能為你蒙混！你且抬起頭來，看本縣是誰？”周氏聽說，即向上面一望，這一驚不小，心下想道：“這明是前日那個賣藥的郎中，怎么做了這昌平知縣？怪不得我連日心慌意亂，原來出了這事。設若為他盤出，那時如何是好？”心內雖是十分懼怕，外面卻不敢過形于色，反而高聲回道：“小婦人前日不知是太爺前去，以致出言冒犯。雖是小婦人過失，但不知不罪，太爺是個清官，豈能為這事遷怒？”狄公喝道：“汝這淫婦，你不認得本縣。你丈夫正是少年，理應夫婦同心，百年偕好，為什么存心不善，與人通奸，反將親夫害死？汝且從實招來，本縣或可施法外之仁，減等問罪。若竟游詞抵賴，這三尺法堂，當叫你立刻受苦。你道本縣昨日改裝是為何事？只因你丈夫身死不明，陰靈未散，日前在本衙告了陰狀，故爾前去探訪。誰知你目無法紀，毀謗翁姑，這忤逆兩字已是罪不可逭。汝且從實供來，當日如何將丈夫害死，奸夫何人。”周氏聽說他謀弒親夫，真是當頭一棒，打入腦心，自己的真魂早已飛出神竅。趕著回道：“太爺是百姓的父母，小婦人前日實是無心冒犯，何能為這小事想出這罪名誣害。此乃人命攸關之事，太爺總要開恩，不能任意的冤屈呢！”狄公喝道：“本縣知你這淫婦是個利口，不將證據還你，諒你也不承認。你丈夫陰狀上面寫明你的罪名，說他身死之后，你恐他女兒長大后露了機關敗壞你事，因此與奸夫通同謀害，用藥將女兒藥啞。昨日，本縣已親眼見著，你還有何賴？再不從實供明，本縣就用刑拷問了。”此時周氏哪里肯招？只顧得呼冤叫屈，說道：“小婦人從何處招起？有影無形的起了這風波。三尺之下，何求不得？雖至用刑拷死，也不能胡亂承認的。”狄公聽了，怒道：“你這淫婦，膽敢當堂頂撞本縣！拼著這一頂烏紗不要，任了那殘酷的罪名，看你可傲刑抵賴。左右，先將他拖下，鞭背四十！”一聲招呼，早上來許多差役，拖下丹墀，將周氏上身的衣服撕去，吆五喝六，直向脊背打下。不知周氏究竟肯招與否，且看下回分解。