第八回　鞠奸情利口如流　提老婦癡人可憫

卻說周氏被打四十鞭背，哪里就肯招認，當時呼冤不止，向著堂上說道：“太爺是一縣的父母，這樣無憑案件，就想害人性命，還做什么官府？今日小婦人拼打死在此，要想用刑招認，除非三更夢話。鋼刀雖快不殺無罪之人。你說我丈夫身死不明告了陰狀，這事誰人作證？他的狀呈現在何處？可知道天外有天。你今為著私仇，前來誣害，上司衙門未曾封閉。即便官官相護，告仍不準，陽間受了你的刑辱，陰間也要告你一狀。誣良為盜，尚有那反坐的罪名，何況我是經年的孀婦。我拼了一命，你這烏紗也莫想戴穩了。”當時在堂上哭罵不止。狄公見他如此利口，隨又叫人抬夾棍伺候。兩旁一聲威武，噗咚一聲，早將刑具摔下。周氏到了此時，仍是矢口不移，呼冤不止。狄公道：“本縣也知道你既淫且潑，量你這周身皮膚，想不是生鐵澆成。一日不招，本縣一天不松刑具。”說著又令左右動手。此時那些差快，望著周氏如此辯白，彼此皆目中會意，不肯上前。內有一個快頭，見洪亮也在堂上，趕著丟了個眼色。兩人到了暖閣后面，向他問道：“都頭，昨日同太爺究竟訪出什么破綻，此時在堂上又叫人用刑。設若將他夾死，太爺的功名，我們的性命……。怎么說告陰狀起來，這不是無中生有？平時甚是清正，今日何以這樣糊涂。即是他謀弒親夫，也要情真事確，開棺驗后方能拷問。都頭此時可上去先回一聲，還是先行退堂訪明再問，還是就此任意用刑？你看這婦人一張利口，也不是恐唬的道理。若照太爺這樣，怕功名有礙。”洪亮聽了這話，雖是與狄公同去訪察，總因這事相隔一年，從無有人告發，不能因那啞子就作為證據，心內也是委決不下，只得走到狄公身邊，低聲回了兩句。狄公當時怒道：“此案乃是本縣自己訪問，如待有人告發，今這死者冤抑也莫能伸了，本縣還在此地做什么縣令？既然汝等不敢用刑，本縣明日必開棺揭驗。那時如沒有傷痕，我也情甘反坐。這案總不能因此不辦。”說著，向周氏道：“你這淫婦，仍是如此的巧辯。本縣所說，你應該聽。臨時驗出致命，諒你也無可抵賴了。”當時先命差媒將周氏收禁，一面出簽提畢順的母親到案，然后令值日差到高家洼安排尸場，預備明日開棺。這差票一出，所有昌平縣的書役，無不代狄公擔驚受怕，說這事不比兒戲，雖然事有可疑，也不能這樣辦法。設若驗不出來，豈不白送了性命？

不說眾人在私下竊議，單說那個公差到了皇華鎮上，一直來至畢順家門首，已是上燈時分，但見許多閑人紛紛擾擾，在那巷口站住，說道：“原來前日狄太爺在這鎮上，我說他雖是個清官，耳風也不能如此靈通。現在既被他看出破綻，自然徹底根究了。那個老糊涂還在地下哭呢，這不是天網恢恢，疏而不漏？但是狄太爺也不能因這疑案，就拷了口供。照此看來，隨后總有大發作的時節。”彼此正在那里閑談，差人已到巷內，高聲喊道：“諸位閑人可分開了，我們數十里跑來，為的這件公事，此時擁在這里，也無意味，要看熱鬧，明日到高家洼去。”說著，分開眾人到了里面，果見那老婦人嘴里哭道：“這不是天突下的禍！昨日以他真是個郎中先生，哪知是改扮的裝束。我媳婦同我住在一處，即便有兩句忤逆的話，也不是邪路上的事，要他起這風波何事？我明日也不要命了，進城同他拼了這條老命。”那個差人走了上去，喝道：“你這人好不知事，太爺為你好，代你兒子伸冤，你反如此混說。你既要去拼命，可巧極了，太爺現在堂上立等回話，就請你同去，免得你媳婦一人在監內。”說著，將他拖起要進城去。畢順的母親見又有差人前來，正是傷心的時節，也不問青紅皂白，揪著他衣領哭個不止。說道：“我這家產物件也不要了，橫豎你那狗官會造言生事，準備一命，同他控告。老娘不同你前去，也對不起我那媳婦。”當時也就出了大門同走。那個差人見他遭了這事，趕著向何塏說道：“我們雖為他帶累，跑了這許多路徑，但見這樣也實是不忍。這個小小門戶也不是容易來的。哪樣物件不用錢置？你可派兩個伙計代他看這一夜，也是你我的好事。”何塏當時也就答應下來。見他兩人趁著月色，連夜的前去。到了三更以后，已至城下。所幸守門將士均是熟人，聽說縣里的公差，趕緊將門開了放他兩人進去。此時狄公已經安歇，差人先將畢順的母親帶入班房，暫住一夜。

次日一早，等狄公起身，稟到已畢，隨即又升坐大堂，將人帶上。狄公問道：“你這婦人，雖是姓畢，娘家究是何姓？本縣前日到你鎮上，可知為你兒子的事件。只因他身死不明，為汝媳婦害死，因本縣在此是個清官，專代人家伸冤理枉，因此你兒子告了陰狀，求我為他伸冤。今日帶汝前來，非為別事，可恨你那媳婦堅不承認，反說本縣有意誣害。若非開棺相驗，此事斷不能分辨。死者是你的兒子，故此提你到案。”畢順的母親聽見這話，哪里答應！當時回道：“我兒子已死有一年，為什么要翻看尸骨？他死的那日晚上我還見他在家。臨入殮之時，又眾目所見。太爺說代我兒子伸冤，我兒子無冤可伸，為何亂將我媳婦拷打？這事無憑無證，你既是個父母官，就該訪問明白。這樣害人，是何道理？我娘家姓唐，在這本地已有幾代，哪個不知道是個良善的百姓，要你問他則甚？莫非又要拖累別人么？今日在此同你說明，不將我媳婦放出，我也不想回去。拼著一命死在此地，也不能聽你胡言胡語，害了活的又尋找那死的。”說著，就在堂上哭鬧不止。狄公見他真是無用老實的人，一味為媳婦說話，心下甚是著急，說道：“你這婦人，如此糊涂，怪不得你兒子死后深信不疑，連本縣這樣判說你還是不能明白，可知本縣是為你起見，若是開棺驗不出傷痕，本縣也要反坐。只因那死者陰魂不服前來告狀，你今不肯開驗，難道那冤枉就不伸么？本縣既為這地方的官府，不能明知故昧。準備毀了這烏紗，也要辨個水落石出，這開驗是行定了。”說著，令人將他帶下，傳令明早辰時前去，未時登場。當即退堂到了書房里面，先備詳文申詳上憲。所有外面那些差役人等，雖是猜疑不定，說狄公鹵莽，無奈不敢上去回阻，只得各人預備了相驗的用物。

過了一夜，次日天色將明，眾差役已陸續前來。先發了三梆，到大堂伺候。到了辰時，狄公升了公座。先傳原差并承驗的仵作，說道：“這事比那尋常案件不同，設若無傷，本縣毀了這功名是小，汝等眾人也不能無事。今日務將傷痕驗明，方好定案治罪，為死者伸冤。”眾差聽命已畢，隨即將唐氏、周氏兩人帶到堂上。狄公又向周氏說道：“你這淫婦，昨日情愿熬刑，只是不肯招認。可知你欺害得別人，本縣不容你蒙混。今日帶同你婆媳前往開驗，看汝再有何辯。”周氏見狄公如此利害，心下說道：“不料他這樣認真，但是此去未必就驗得出來，不如也咬他一下，叫他知道我的利害。”當時回道：“小婦人冤深如海，太爺挾仇誣害，與死者何干？我丈夫死有一年，忽然開棺翻亂，這又是何意見？如有傷痕，小婦人自當認罪。設若未曾傷害，太爺雖是個印官，律例上有何處分，也要自己承認的，不能拿著國法為兒戲，一味的誣害平人。”狄公冷笑了一聲，不知說出什么，且看下回分解。