《官場現形記》列“四大譴責小說”之首，代表了晚清小說的最高成就。作者李寶嘉（1867—1906），字伯元，別號南亭亭長，江蘇武進人。他擅長詩詞八股，考舉人不中之后，去上海辦報。先辦《游戲報》，專門發表一些嬉笑怒罵的文章。后又辦《世界繁華報》，刊載詩詞、小說，《官場現形記》最初就在此報上連載。

《官場現形記》分為五編，每編十二回，共六十回。作者雖曾宣稱寫成十編，已發表的只是“上半部”，但在第六十回結尾處卻這樣說：“如今把這后半部燒了，只剩得前半部……把這半部印出來，雖不能引之為善，卻可以戒其為非，況且從前古人以半部《論語》治天下，就是半部亦何妨！”仔細玩味其意，這前半部實際上就是全部了。他又說“后半部方是教導他們做官的法子”，其實這個“法子”，是頗難著筆的。

清末是我國封建社會總崩潰的時期，朝政的黑暗，官場的腐敗，都已到了登峰造極的地步。《官場現形記》用如椽之筆，全方位、多角度地盡情揭露了當時官場的種種丑行：吃喝嫖賭，賣官鬻爵，行賄受賄，貪贓枉法，營私舞弊，壓榨百姓，草菅人命，媚外求榮……呈現在讀者面前的猶如一幅幅官場群丑圖，筆墨酣暢，入木三分。而且，《官場現形記》對官場丑行的無情揭露，并沒有停留在對有關官僚個人行為的道德譴責上，而是嘗試著將封建官僚體制作為一個整體，進行了深刻的剖析和批判，對官僚體制的種種弊病，從本質上進行了細致入微的嚴峻諦察，深刻地反映了晚清社會的本質特征。

《官場現形記》繼承了《儒林外史》的結構藝術手法，從一個人寫到另一個人，從一件事寫到另一件事，“其記事遂率與一人俱起，亦即與其人俱訖，若斷若續”。但是，小說并不是漫不經心地隨意聯綴、雜湊，而是借助時空的轉移，圍繞揭露官場丑行這一主題，把大量散亂的故事化為有序的藝術整體，自然融渾，不露痕跡，且結尾處留下一些懸念，給人遐想，回味無窮，真可謂妙不可言。

《官場現形記》于1903年在《世界繁華報》連載后，有1904年粵東書局石印本、1905年世界繁華報館鉛印本等。這次整理，以1905年世界繁華報館鉛印本為底本，參校以粵東書局石印本。除對個別顯誤之處酌作改正外，一些俗字、借字及小說習慣用語均未改動，以盡量保留原作的風貌。訛誤不當之處，敬請讀者批評指正。