到了二十八晚上，馬二牛正和外甥說得高興，忽聽鸞鈴響動，由口外驛路雪弄中跑來兩騎快馬，馬上兩人，一個身材高大，貌相威武，一個中等身材，眉字精悍，都是外穿玄色罩衣，內(nèi)穿錦緞狐皮長袍，足登駝毛快靴，背上斜背一個三四尺長的包裹，腰間鼓鼓囊囊似是兵刃暗器之類，另外每人手里一根極精致的馬鞭，似官差不似官差、似江湖不似江湖的打扮，將近街口，便按轡徐行，互相說笑而來，各說著一口京音，看去十分面生岔眼。已然走過馬二牛面前，內(nèi)中一個忽然回顧了一眼，喚道：“二哥，您聞見酒香和牛肉香味嗎？跑了這一程子，我有點餓了。我想到了地頭，人家跟咱們客氣，必要現(xiàn)備酒席接風(fēng)，又慢又不得吃。干脆咱們這兒先吃點喝點，墊個底兒，免得主人費事，咱們還吃不飽?！鼻靶写鬂h說道：“對，就這么辦。那一套假排場，別瞧恭敬咱們，真不領(lǐng)情，打心里就起膩。干脆在這兒吃飽再去。好在五爺帶著啃骨頭的哩，真要今兒趕到，不會找不見咱們?！?

這時晚飯早過，市雖未收，街口除了兩邊雪堆上停著的雪橇篷帳外，行人甚少。馬上人一邊應(yīng)答，跟著回過馬來。馬二牛因是斷腿，一向坐在板凳上應(yīng)客，當(dāng)?shù)剡h近人民又全認識，成了慣習(xí)。馬上人見他坐在門側(cè)不曾起立，一同跳下馬來。為首大漢把兩道濃眉一豎，喝道：“老小子，你這是什么買賣規(guī)矩！大爺們照顧你，干嗎裝沒瞅見？還不把馬給接過去！”馬二牛聞言雖不忿氣，因見來人氣勢強橫，不敢招惹，外甥張財恰巧進門取水，無人在側(cè)，只得欠著半個身，強賠笑臉答道：“老漢左腿有病，不大利落。二位老爺要吃煮饃，請到里面去。那旁有木頭樁子，請老爺自己把馬系上，一會就有人出來了?！贝鬂h聞言方要發(fā)作，忽一少年走來，看出情勢不佳，恐馬二牛吃虧，忙搶上前接口道：“二位尊客莫怪，這老漢是條斷腿，行動不方便。他這鋪子里燒得好牛肉泡饃，酒也頗好。尊客只管請進，這馬交我代看，一會他外甥出來，就有人看了?！倍艘娔巧倌陮こ４┲?，卻登著一雙牛皮快靴，貌相十分英俊，像個練家，不禁心中一動，便問：“你是何人？”少年還未及答，馬二牛已先搶口答道：“這是對門雜貨鋪的少東，姓柳。我們是多年老街坊?！蹦侨寺犑峭林?，便沒往下細問，也不說句客氣話，正要遞過馬韁令代溜馬，正趕張財提水出來，連忙接過，二人便掀風(fēng)簾昂然直人。

二?；乜戳艘谎?，搖了搖頭嘆口氣，正要發(fā)話。那少年正是柳春，新近告假回家過年，因近兩月鏢頭兩次密令局中同人，隨時留意面生可疑之人，對于北京、直隸、河南、山東等北方來的，更要用心考查，隨見隨行密報，卻不許與人過手，即或無故欺凌，也只可忍辱退讓，不許動武還手。前晚告假還家時，并還特意把自己叫進屋去，說你家住在西關(guān)街口，通著驛路要道來人必經(jīng)之地，令尊又是土著多年的商家，來人不致疑心，易充耳目，最好換了店伙裝束，密告令尊一同留意觀察，如有發(fā)現(xiàn)，便是大功等語。師父別前，再四嚴囑，鏢局中事奉命即行，向例不許探詢。當(dāng)時領(lǐng)命，回到家中，想起近數(shù)年來，局中長幼兩輩同仁相待忽然較前親密，好些從未聽過的話也入了耳，雖因謹守師戒，不曾探詢談?wù)?，聽眾人平日所說口氣，分明這鏢局另有幾位具極大本領(lǐng)的高人前輩暗中主持，不特總鏢頭凡事秉承意旨，不是正主人翁，便連師父、師伯那大本領(lǐng)，也只是后輩偏裨之流，照近兩月所奉密令，對方必是一伙厲害勁敵。先疑敵人是綠林中有名人物，糾合黨羽上門生事，仔細一想，本年買賣甚好，鏢旗四出，從未起過風(fēng)浪，按照江湖過節(jié)，隨時皆可生事，而這幾次派出去的鏢師，人數(shù)極少，又都是連自己都不如的三四路庸手，分明只憑那桿鏢旗，全無戒備，就算對方洗手多年，不愿由鏢車上找過節(jié)，隨便一紙書來，約上時地相見，豈不光棍？如是仇家報復(fù)，聽鏢頭口氣，來人有好幾撥，不特明張旗鼓，并且有兩三撥先到，偏又無人登門，明暗都覺不似。當(dāng)?shù)責(zé)o什別的武家，只有日前由迪化回來，偶聽同人說有一老一少帶一趕車壯漢路過，長路奔馳，牲口病死，急于往三道嶺去投親；鏢頭把自己兩匹最愛的騾子借與了他，去后便下大雪，本定到了前途有人送回，如今那里的人正忙，恐無此閑空，適才鏢頭吩咐，連命兩個跑趟子的伙計踏上雪里快帶了騾踏子趕急將他帶回等語，聽時沒怎留意，跟著便連下密令，留意北來人，許與此有關(guān)也說不定，一面暗告乃父，一面隨時留心查看。

少年人貪功好勝，每日無事常往鋪門外眺望，這晚剛吃完了夜飯，知道連日夜市熱鬧，須到深宵才收，欲往閑游，就便買些自用年貨，剛換好長衣走出，便見二騎由雪弄中馳來。柳春聰明，出門保了兩次鏢，耳濡目染之下已有識見，一看便覺岔眼，本打算跟蹤下去，嗣見二人返身下馬，欲往對門飲食，又是一口京音，益發(fā)心動，忙裝買饃走近前去，一面為二牛解圍，一面觀察馬上人神情動作，覺出二人雖是性暴氣粗。武功似有根底，二目更帶賊光，瞳睛閃爍，先還上下打量自己，嗣聽是對門商家之子，方始做然入內(nèi)。如換稍微粗心一點的人，不必二牛開口，已先談?wù)撔αR，柳春卻是機智，聽出二人人門后，腳步之聲忽然停歇，知道馬家鋪房共分內(nèi)外兩半，為了天寒，又是年下，正門內(nèi)已改作貨房，灶鍋和客座均在左側(cè)打通的兩大問內(nèi)，天雖亥初，一些準(zhǔn)備辦完年貨半夜起身、連同兩邊坡上帳篷中守候的遠方客人，多喜尋覓素識酒店饃鋪飲酒吃肉，候伴取暖，后半夜人數(shù)越多，馬家酒肉味美，離街口近，此時還有不少吃客在內(nèi)，馬妻勤儉，不肯用人，只找娘家弟侄相助照料，共只兩人，必顧不到堂屋這間。這兩人足音忽止，必在偷聽，便不等二牛開口，忙使了個眼色，故意笑道：“馬二叔，你這條腿既不方便，又是半百以上的老漢，年下這忙，怎不多尋兩個幫手？自己在里面安坐享受，等候賺錢多好。這冷天氣，你終日坐在門外，就有這一地灶大火，至多前半身烤著點，頭上身上穿多嚴實也擋不住寒氣，你那只假腳又被大羊皮外套遮住，我們本地人都認得你，就不起來也不會計較，剛才兩位想是大營里新接事的老爺，官家老爺們都講規(guī)矩，見你坐著不起，還不見怪么？如不是我爹想問你買鍋魁，管保那位戴狐皮風(fēng)帽的老爺更要生氣呢?！边呎f邊使眼色、打手勢，叫二牛少說話。二牛也自省悟，又嘆口氣答道。

“我這老殘廢，平時坐著做買賣弄慣，誰想到呢？今天太冷，你嬸燉的牛肉真肥，你先進去吃一碗，喝上兩盅，再帶鍋魁回去吧?！痹捨凑f完，忽聽內(nèi)里門簾一響，跟著便聽女主人讓客和馬上人走動之聲，往橫里間走進。

柳春正想人內(nèi)，知道這些問答的話已吃馬上人聽去，不致生疑，方欲乘機直入，猛覺身后有人擦過低語道：“兩個蠢貨，理他則甚！快到南坡上去?！被厣硪豢?，那人已自走過，忽然回頭一笑，爐火燈籠映照之下，分明是上年學(xué)成回家時往另一偏院拜見幾位師伯叔，師命稱他為五師伯、坐在首位的矮于，料有原故，見馬二牛正命張財取鍋魁，不曾留意，忙湊近前附耳道：“二叔，我是故意說的，這兩人來路不明，你須暗中留意，休現(xiàn)形跡，更不可說我是鏢局中人。明日有空，再和你說。他如問時，說我買完東西回家去了?！倍｜c頭。柳春鋪子原在街南頭一家，匆匆趕回，徑由門前昏燈底下溜向坡前，輕輕縱上南坡，見坡上停有好些雪橇篷帳，只一二人在內(nèi)擁氈對火而坐，裝著尋人，繞向前面無人之處，心正尋思，五師伯命我上坡，人怎不見？在何處守候他呢？心念才動，猛瞥見前面下臨官道的雪堆后面有矮小黑影一閃，忙即趕去一看，人已無蹤，相隔街口已二三里，俯視下面雪弄中靜蕩蕩的，一直望向前面，更無一個人影，只來路西關(guān)街肆上依然燈火千家，燦若繁星，與積雪回光互相掩映，點綴得殘年夜景別有風(fēng)光。

正觀望間，忽又聽得馬蹄疾馳之聲起自來路，疑是那兩馬上人飲罷回轉(zhuǎn)，又覺走得大快，并與所說去往城里尋人的語氣不符，那蹄聲已由遠而近，借著雪光遙望，西關(guān)路上馳來一騎白馬，馬上坐著一壯漢，人強馬壯，其行甚速，眨眼工夫到了面前。柳春生長當(dāng)?shù)?，人物熟悉，一見便認出那是駐防哈密領(lǐng)隊大臣阿良所養(yǎng)的心愛良駒。此馬名白云飛，乃當(dāng)?shù)馗缓浪洠招星Ю铮耱E非常。阿良把它愛如至寶，除自己外，只有心腹武師黑太歲王騰偶然特許一騎。當(dāng)這殘年風(fēng)雪的深夜，居然肯把愛馬放出在冰天雪地中奔馳，必定有緊急公事無疑。王騰生得短小精悍，不似此人健壯，別人又不應(yīng)騎他愛馬。念頭才轉(zhuǎn)，那馬四蹄如飛，已自下面馳過，方覺此事奇怪，一眼瞥見壯漢身后還帶著一人，再定睛一看，原來那壯漢背上綁有一個形似小箱的包裹，身后那人身形甚是矮小，雖附在壯漢身后，人卻不曾沾著馬背，似用兩手握著那長方小包裹的兩頭，下半身斜行向上倒立起來。馬行甚速，將那人似風(fēng)箏一般帶起往前急馳。未及看清，馬后那人忽然偏頭回顧，勻出一手，朝著自己面前一揮，這一來，只剩一手抓附在壯漢身后，馬行又速，好似力未使勻，后半身忽然下落，剛一沾著馬股，那馬立將后股往上一顛，昂首一聲長嘶，弩箭脫弦般急竄出去，同時身后那人也似知道有此一著，乘著一顛之勢，立即松手縱落，身于一閃，便到了路側(cè)雪凹以內(nèi)，身法輕靈巧妙，竟未見過。馬上壯漢也真粗心，絲毫不曾覺異，一路大聲呼叱絕塵而去。

柳春先就疑心馬后那人是先遇矮子五師伯，這一回顧落地，越發(fā)認準(zhǔn)不差，心中一喜，見那一人一騎轉(zhuǎn)眼投入前途暗影之中，待要縱落相見，猛覺微風(fēng)撲面，眼前黑影一晃，還未看真，來人已低語道：“我是你五師伯陸萍。那馬真靈，幾乎誤事。且喜移花接木，東西到手。敵黨來了好些能手，鬧得今年過年都不似往年快活。這一二年工夫，你師父為你費了很大心力，現(xiàn)已考查出你心性為人。此時我須往仁賢村接應(yīng)，事尚難說?！?

“這東西關(guān)系緊要，你帶了它急速回家，不可開看。另外備上幾大筐年貨，照我字條所開路程地點，天明前換了庶民裝束，假作與熟識富家代辦年貨，將這東西裝在里面，到天快明，附一相識雪橇起身，中途再穿雪具，改道與那五老前輩送去。路上萬一有人盤問，務(wù)須見景生情，切忌動武，事越隱秘越好。本來我該送去，與人打賭，辦有一件要事，往返費時，恐萬一出什差錯，只有用這替身法穩(wěn)妥。連日見你忠誠機警，方令你負此重任。如若辦到，你有此大功，便真成我們的人了。父母不可告知，只說看望師父，年貨作為禮物好了，你自相機而行罷?！闭f時，柳春早已禮拜起立，聞言剛答“小侄遵命”，陸萍已將手中之物遞過，道聲“事完再見”，身形一晃，便順上面雪地往前馳去，晃眼便剩了一點小黑影子，再看人已無蹤。

柳春驚喜交集，暗忖：前數(shù)日聽同人說，草上飛賽空空陸萍乃北天山小一輩中英俠，原來是他！師父既與弟兄相稱，連那日同桌的，想必都是非常人物了。無怪乎藝成回家時，師父說以后必須下苦，本領(lǐng)還差得遠，可是和鏢局長幼兩輩武師過手，又覺不相上下，內(nèi)有幾個也是成名人物，如動真的，還未必能勝自己，只鏢頭一人深淺難知，余者就比自己強，也似有限，心還奇怪，師父何以那等說法？照今晚五師伯本領(lǐng)一看，果是天上地下，突然付此重任，可見看重，如有失誤，休說無顏見人，有負師門恩義，只恐命都難保，當(dāng)時又喜又怕，不敢就地開看，忙把小包揣入懷中，匆匆繞道趕回，背了父母家人取出一看，乃是用黃錦緞包就的一個尺許長兩寸許粗的圓筒，份兩不重，包扎甚緊，外面附有一信和一張字條。信甚考究，上寫“五老前輩尊啟，內(nèi)詳”等字。紙條卻是粗紙，字跡也不似信皮上字工整，除畫有所去地點的途徑并加注明外，另有兩行字跡，大意是：令柳春將此信件小包，速即起身送呈五老面收，并寫那地方只此一家莊院，不必打聽，徑直登門，只說塔平湖來人，就可見到收信的李老前輩了。再還有一過雙柳溝，往東南一拐，走出不到三里，越過沙溝子大土堆便是入莊正路，不會再有敵蹤。萬一敵人追來或是走岔了道，相逢狹路，也不必顧忌，說好便罷，不好便動手，如打不過，不必戀戰(zhàn)，順路前馳而下，必有人趕來接應(yīng)。此外如遇川、湘口音裝束華麗的少年男女，十九都是莊主人的兒女門人，遇上必要盤問，只把前言一說，立即引往。這些少年年紀雖小，輩分卻尊，至少也高著一輩，不可失禮，越謙恭越好。可慮只是由西關(guān)起，經(jīng)紅山嘴折向雙柳溝的前頭百余里一段，幸值年底，路上盡是遠近各村鎮(zhèn)寨去往哈密采辦年貨的商民人等，搭上相熟雪橇行路，人再放機警些，必能混過等語。