中國是天朝上國，天下中心。這樣的觀念，自打《禹貢》問世以來，被多少代的統治者固守著。即使外夷打將進來，占了半壁江山，像女真人那樣，不僅逼著漢人的朝廷納貢，而且還要稱女真的君主為叔父，這樣的觀念，也依舊在。繼承了明朝江山的滿人，也繼承了明朝的朝貢體系和天下觀念，憑借武力和手腕，把朝貢體系擴大了。西北邊的游牧人，也漸次被納入其中。雖然說，原來給明朝納貢的朝鮮和越南，肚子里對原來的狄夷滿人并不買賬，但該納貢時卻依舊納貢。因為在經濟上，納貢是個有大便宜的事兒。
歷朝歷代的中國皇帝，也包括那些在中土稱帝的胡人，對欺負到頭上的外人，都很頭疼，但只要這樣的欺負不嚴重，就都熱衷于懷柔遠夷。隋煬帝下令外來的胡人吃飯可以不付錢的事情，有點過分，但對外來胡人的優惠，一直都存在。中國的皇帝可以對自己的百姓狠，但對外來的胡人，卻能懷柔就懷柔。所謂的天朝上國、天下中心，理論上是個文化意義上的太陽。周邊的各族人民，包括遠惡邊鄙地帶的遠夷，都應該向慕王化，主動接受太陽的普照。因此，那些來進貢的藩屬，隨便帶來點兒什么東西，都會換回去一堆金銀財寶。而且，天朝對于來進貢的藩屬，一般不過問其國內的事務，只要你能接受我的冊封。如果你像朝鮮那樣，恭敬地接受冊封當然好；如果像日本那樣，隨便將冊封的金印一丟，也隨便，沒有人會因此而興師問罪。至于這個地球上存在的那些眾多的邦國，根本不理會天朝上國的存在，頂多跟你直接和間接地做過生意。那么天朝對這些國家也基本視而不見，連你們叫什么名字，在哪個地方，都可以無視。中國人，從來都有對自己視力之外的事情存而不論的本事，他們不來，就假裝他們不存在。
在英國馬戛爾尼使團1793年來華之前，歐洲的其他“夷人”其實也來過。來傳教、找工作的不算，葡萄牙和荷蘭人的使節，也是來過的。只是，這些使節面目不清，弄不清他們是東印度公司派來的，還是國王派來的。他們來華，胸無大志，只是想占點兒小便宜。所以，在禮儀上一點都不糾結，跟暹羅、越南一樣，來了進禮部，貢品也稀松平常，見皇帝，讓三跪九叩，就三跪九叩。所以，盡管是遠夷來朝，卻并沒有引起太大的震動。
但是，1793年來的英國人不一樣。首先，他們是帶著一個艦隊來的，其中獅子號是艘裝配了64門大炮的巨艦。其次，這是一個龐大的使團，為首的馬戛爾尼勛爵曾經做過駐俄公使，以及若干英國海外領地的總督，是位高級別職業外交官。鑒于英國第一次派出使節半途病死的教訓，英國政府還為使團準備了副手，以防萬一。除此之外，使團中還有各色專家以及隨行畫師。其三，他們帶來了大量的禮品，有中國人見過和沒見過的各種天文儀器、地球儀和一架天文望遠鏡，還有中國沒有的四輪馬車，最先進的槍和炮，其中銅質的速射炮，可以每分鐘發射20到30發炮彈。有中國人肯定見過的地毯、掛毯，各種產自歐洲的工藝品。當然，還有英國最自豪的巨大戰艦的模型。
如果英國人真的是來進貢的，那么此番向慕王化的誠意，可是夠大的。所以，馬戛爾尼使團的到來，給中國朝野帶來的是一片歡喜。當時的乾隆爺，已經82歲了，在位已經58年，自我感覺極好，當然臣子們也跟著他感覺好。有什么能比一個遙遠沒有聽說過的國家前來進貢，更能說明王朝的強大、皇帝爺的威名遠播呢？
可惜，英國人不是向慕王化來的，備了厚禮，僅僅是為了要建立外交商務關系。確切地說，就是中英兩國互派使節，各自駐在對方的首都，雙方全面通商，而不是像當時那樣，僅僅廣州一口通商。為了全面通商的方便，英國方面還要求比照澳門，在舟山租用或者買一個基地，用來囤放商品。當然，按情勢論，如果中國方面不答應這個要求，只要全面通商，英國人的這個要求，也是可以放棄的。但是，中國人的反應卻讓馬戛爾尼震驚而且百思不得其解。
首先，馬戛爾尼此行被視為來進貢的。從不見經傳的“遠夷”英吉利，不遠萬里前來朝拜進貢，這令朝臣，尤其是乾隆帝的寵臣和珅，興奮莫名，非常熱心地派出他的親信，去接待遠方的“貢使”。其次，即使以天朝自命的人們沒有一個明白這些“進貢”來的儀器怎樣安裝，怎么擺弄，但卻都裝出一副什么都明白的架勢。對付天文望遠鏡如此，對付速射炮也是如此。在馬戛爾尼的隨從當眾演示了速射炮的威力之后，圍觀的清朝大臣們，依舊擺出一副無所謂的樣子，假裝他們根本就不在乎這些奇技淫巧。
經過一段時間的接觸，清朝官員在知道了來者不是貢使之后，卻依然假作不知。他們根本不樂意談及馬戛爾尼的使命，卻一個勁兒地勸馬戛爾尼，見皇帝的時候，一定要穿中國的衣服，行三跪九叩大禮。而在英國人看來，他們見中國皇帝的禮儀，只能按照他們見英國國王的禮儀，單腿跪地，吻對方的手。馬戛爾尼在沒有見到乾隆皇帝之前，當然不會放棄達成協議的希望，所以對陪同的清朝官員的糾纏，也一直應付著。在此期間，馬戛爾尼也做了一點兒妥協，如果清朝方面一定要堅持按中國禮儀，那就請清朝方面派一個跟馬戛爾尼地位相當的大臣，對著英王喬治三世的像三跪九叩，那么他對清朝皇帝也如此辦理。
然而，這樣的妥協并沒有達成。見不到中國的皇帝，馬戛爾尼的使命就泡湯了。禮儀，并不是天大的事。最后，迫不得已，馬戛爾尼和他的同伴們，至少按照中國禮儀，雙膝跪倒了一次。單腿下跪的英國禮，也行了若干次，但吻手則免了。只是后來，當使命最終失敗之后，馬戛爾尼很羞于提及他的妥協。盡管如此，當英國使團的真實意圖最終為乾隆皇帝所知的時候，馬戛爾尼所有的努力都白費了，連同雙膝跪倒的屈辱，都付諸東流。固執地認為自己是天下共主的乾隆爺，對英國人這種荒唐的要求，感到了憤怒和不解。雖然說，在后來的日子里，皇帝還是表現了他的大度，沒有下令將狂妄自大的來使斬了，或者割了耳朵放回去。該賞賜的禮物，以及所有貢使都會被賜給的御筆的“?！弊?，后來也補上了?？上?，鎩羽而歸的英國人并不知道這玩意的價值，否則留起來，后人在香港嘉德拍賣，還是可以掙一大筆錢的。中國皇帝對于英國建立平等外交商務關系的要求，在敕諭中加以全然駁回。在乾隆看來，天朝物產豐富，無所不有，原不需要跟外夷進行貿易，互通有無。現在開的一個口子，不過是因為天朝的茶葉、瓷器和絲綢為你們這些外夷所需，因此特別加恩體恤的，類似于一種寬大為懷的賞賜。
這樣一來，馬戛爾尼的使命就徹底失敗了，不僅平等通商做不到，連改善一下在廣州的英國商人的待遇，避免地方官隨意加稅都辦不到。這個事，他們跟一起南下的新任兩廣總督商議，得到的回答是，如果我去了以后降低稅額，將會有很多人跟著失業。但是，這個使團也不是一點收獲也沒有。有一樣意外的成果，那就是看清了大清帝國的真面目。由于使團在中國盤桓多時，尤其回程是從北京沿大運河南下江南，再轉廣州，所以，他們沿途考察了中國的社會、官場、軍隊，包括軍事要塞。那時的中國人還沒有丁點兒的保密意識，所以，他們想看什么都能看到。他們了解了中國社會貧弱的現實，看到了官民關系的緊張、官員的貪腐。也看到了中國幾乎不堪一擊的海防、貧弱的軍備。雖然沒有照相機，但他們隨行的畫師，將所看到的一切都畫了下來。馬戛爾尼回國之后，中國以往的神話就不復存在了。但是，馬戛爾尼不肯下跪的故事，卻被傳成了神話。一種說法是，馬戛爾尼堅持不跪，但到了大殿之上，見了皇帝，天威所致，不覺雙膝跪倒。有人還為此賦詩道：“一到殿廷齊膝地，天威能使萬心降?！绷硪环N說法則是，這些夷人兩腿僵直，根本跪不了。
1816年，清朝的嘉慶二十一年，英國最后一次派使節阿美士德來華，再一次鎩羽而歸，連皇帝的面都沒有見到，更別說談事了。后來，美國人也來了，所有人都卡在了雙膝跪倒的禮儀上。美國人比較幽默，他們解釋說，西方人的雙膝，可以跪上帝，也可以跪女人，但就是不能跪皇帝。其實呢，禮儀問題的背后，是中國的開放和平等通商關系，在天朝體制下，根本不可能建立，這是個死結。英國人、美國人意圖通過和平方式將中國拉入他們世界的努力徹底失敗，剩下的事情，就只能是刀兵相見了。就像當年的馬其頓亞歷山大大帝面對那個著名的線團一樣，只能用劍來對付了。
天下體系的傳統仍在延續。但大清所不知道的是，這個溫柔的天下體系，已然面臨滅頂之災。