在古代中國，最重要的顏色只有五種：赤、青、黃、白、黑。在中華文明的演進過程中，五色系統與五行理論互為表里，滲透到政治、文化、社會生活等諸多方面。本書從人文歷史的角度闡釋色彩，描述色彩與中國古代文化（包括政治、歷史、文學、民俗、藝術等）千絲萬縷的聯系。作者以歷史為珠，以顏色為絡，將舊時風物撿拾串起，琴棋書畫、詩酒游樂、廟堂宏論、閨閣綺語、花鳥魚蟲、人鬼仙凡……將中國數千年的色象斑駁呈現，令人目眩。同時本書將五色這一政治文化，所被國人所賦予的各種重大、深遠、精準而繁復的社會含義進行解碼，從中透視中國歷史演進的文化玄機。