在1840年中英鴉片戰爭之前，我們這個地球上，實際上存在兩個世界。一個，是西方由于地理大發現、資本主義市場體系的建立和1648年10月《威斯特伐利亞和約》所確立的民族國家關系間的國際準則形成的世界（world），另一個，則是中國的天下。古代的時候，人們按照家、國、天下這樣三個層次來論說這個人們生存的空間，天下就是世界。也許，在這兩個世界之間，地球上還有其他民族，和他們自己的世界，但到了1840年的時候，基本上已經被西方的世界吞噬一凈。雖然說，中西之間，在古代的聯系也不多，但真正分成兩個世界，還是近代的事。

中國的天下，天是圓的，地是方的。天像穹蓋一樣，籠罩著大地。地上的中心，對應著天的穹頂。而這個中心，就在中國的中原地區，所以，中國是中央王國。中國不僅在地理位置上是中心，而且在文化上也是中心。正因為這文化的中心地位，所以，中國的帝王具有絕對的權威，是地上所有王國的權威合法性的來源。天下，只有一個君主，那就是中國王朝的君主，其他的地方，只能有低一層次的首領。所有人，都得服從來自中國的王化，自覺歸心者，是善類，冥頑不靈之輩，理論上應該被消滅。如果實在消滅不了，那就存而不論，當他不存在好了。另外一個邏輯是，懷柔遠夷，對那些不遵王化的狄夷，采取懷柔政策。然后逐步引導他們納入王化之內。按照天下觀的視野，當時的英國，處于化外之外，基本不在天下的視線之內。

而西方的世界里，地球是圓的，在地理上沒有中心和邊緣。地球上的土地和人，是分成一國一國的，是可以通過談判、建立外交和商務關系的。別的地方不論，至少在歐洲是這樣的。雖然，英國繼西班牙和荷蘭之后，成為霸主，他們也自認是霸主，但并不認為所有國家都該服從他們的權威，接受他們的冊封。顯然，這樣的西方世界，是地理大發現之后才形成的，這是一個近代世界。

其實，中國的這個天下，以華夏正宗自居的中央王朝，不見得總是能實現他們的天下理想，建構完善的朝貢體系，經常會向位于邊緣的狄夷屈服，甚至稱臣納貢。連王朝的正朔，都兩度被胡人取代。但是，在清朝，當中國與西方大規模接觸的時候，這樣的天下觀卻依舊完整地保留了下來。作為統治者的滿人皇帝，甚至比漢人還要在意這樣的觀念以及由這觀念建構的天下體系。

中國的古代，的確創造出過足以傲視西方的輝煌，但比中國還輝煌的輝煌，卻由西方近代展現了。說中國衰退，倒也未必，只能說人家創造了奇跡，一個進步得太快，另一個就顯得停滯落伍了。中國按照自己的邏輯走，也許永遠走不到西方。明末的時候，耶穌會士利瑪竇給中國人帶來了萬國輿圖，告訴了中國人，地是一個圓球。后來在清廷任職的傳教士南懷仁，也帶進來過地球儀。但是，這一點光亮，并沒有照亮中國人的天下體系。士大夫們，依舊做著天圓地方的夢。雖然，一直都有迫于生計、走出國門的人，有些水手，還受雇在外國商船上干活，遠航世界各大洲。但是，這些人屬于無聲的群體，他們即使回國，所見所聞也沒有人理會。

沒錯，這樣的天下體系，至少在東西碰撞之時，是內向的。碰撞，是西方找上門的，而東方的中國，卻并不在意西方，也不在意西方是否樂意遵從王化。即使對傳統的藩屬國，明清兩代也沒有干涉過它們的內政，更沒有興兵動武。清朝的對外貿易，對于這個國家而言，的確是可有可無的。關稅收入，微乎其微；也沒有什么西方的物件是中國所必需的。對于朝廷而言，開一個口子對西方貿易，不過是皇帝的恩典，讓西方人可以通過這個口子，得到他們特別想要的茶葉、絲綢和便宜的瓷器。

在英國人打上門來之前，中國人的視野里沒有西方。在最開明的中國人所描畫的地圖上，只是將已經知曉名字的西方國家佛郎機、英吉利什么的，隨便畫幾個小島，擱在中國腳下。中國人對英國的認識，僅限于皇宮和貴族府邸里的自鳴鐘。這么大的中國，不是所有人都沒有到過西方，但是，這些人，在中國整體的視野里，等于不存在，因為知識界不了解西方，也沒有興趣了解西方。明代曾經有過相當規模的下西洋，其實只是為了永樂皇帝尋找建文帝。除了證明中國具有遠洋航海的能力，什么都說明不了。身處天朝政治中心的人對海外，可以說沒太多的興趣。直到鴉片戰爭打響，替浙江前線的主帥伊里布辦理夷務的家人張喜，到英國人的軍營里混了一圈，也就是問一些英國在中國哪個方向，距離多遠，國王是男是女之類的最簡單的問題。而且還將好些基本的常識弄錯，把印度半島的孟加拉，視為英國本土，說是可以從陸地經緬甸走到中國來。

中國的天下是內向的，而且越來越內向，但是，西方的世界，要來找麻煩。這個世界，就是一個擴張的體系。資本主義的市場體系，是個打開的潘多拉的匣子，釋放出人類無可阻擋的欲望，顛覆性地改變了這個星球，像馬克思說的那樣，在一百年內，創造出過去上千年才能創造的產值。手工業革命來了，工業革命也來了。生產力和技術的優勢，使得西方的世界在擴張中占據了絕然優越的地位。工商立國的基礎，也給西方帶來了中世紀想都不要想的效率。所以，當西方擴張到了古老的中國地界的時候，西方的世界和中國的天下這兩大板塊的碰撞，是不可避免的。