在鴉片戰爭之前，中國眼里沒有西方，但英國卻已經把中國納入了自己的貿易網絡。盡管中國的對外貿易只有廣州一個口岸，但中國的絲綢、瓷器，尤其是茶葉，還是源源不斷地輸入英倫三島以及英國的各個海外領地。

在航路開通，西方擴張到東方之后，首先進入西方人餐桌的東方食料是胡椒，然后就是茶葉。作為西方第三任霸主的英國人，不知為何，最喜歡茶葉。當然，喝茶的確有很多好處，可以補充多種維生素和微量元素，還可以提神、明目。更重要的是，喝茶多少改變了英國人喝生水的習慣，在一個城市供水系統還未能完善的轉型時期，減少了疾病。但為何英國人偏偏選中了茶，而不是咖啡，其實有偶然性。但這個偶然性，卻成為后來中英戰爭的一個重要契機。茶葉在17世紀就進入英國（1666年，東印度公司從中國販運茶葉進英國），由于賣得很貴，開始只是貴族的消費。后來，喝茶逐漸成了貴族和中產階級的一種時髦，時髦玩得時間長了，就成了愛好，以至于喝下午茶成為英國人的一項頑固的習慣。盡管他們喝茶的方式讓中國人大為搖頭——茶葉里不僅放糖，還能放奶甚至各種他們喜歡的點心。但是，英國人離不開茶葉。隨著殖民地越來越多，來自海外的財富日益增加，喝茶這種原來屬于上流社會的習好，日漸下移，不僅中產階級喜好，工人階級也開始喝茶。據說，18世紀末，英國工人十分之一的收入，是用來買茶和糖的。茶已經成全英國的飲品，一日不飲茶，英國人周身難受。很多窮人在茶和面包之間，居然選擇茶。英國人喝的茶，比歐洲其他所有國家還要多。顯然，在一個社會中，一種飲品成為社會日常必需品的時候，需求量就大了。英國茶葉的進口量與日俱增。在鴉片戰爭之前，英國進口的茶葉主要是武夷茶，每磅價格兩先令六便士到六十先令不等。這樣的價格，對于一個日用必需品來說，實在是太貴了。

然而，中國一口通商，官方指定、官商包辦的貿易架構，卻使得英國人不僅得不到好的茶葉，而且令雙方貿易陷于窘境。清朝繼承了明代的海禁政策，到康熙帝親政之后，才稍稍開了門，允許在江南、浙江、福建和廣東四省設立海關，由官方指定的官商承辦對外貿易。但由于官僚辦事不力以及海盜滋擾，實際上只有寧波和廣州兩口施行較好，到了1759年之后，廣州成為唯一的對外貿易口岸。廣州一地的對外貿易模式，是行商模式。由官方指定官商開辦的商行，人稱“十三行”，來全權負責對外貿易。所謂十三行，不是只有十三家商行，而是廣東人對這一堆商行的概稱。跟“十三姨”、“十三妹”類似。官方指派的官商，本錢是自己的，指派的特權，是買來的。外商只能跟他們交易，但他們要給外來的“夷商”（外國商人）蓋夷館居住，負責接待外國商人，幫助他們的商品通關、繳納關稅并達成交易。此外，還要負責約束外國商人，不得離開夷館，不得帶夷婦（外國女人）進來。當然，更不得容許外國商人跟中國女人包括妓女有任何瓜葛。在道德風化上，捍衛中華的純潔性。官府對于洋人的管理，都通過行商。所以，外國商人，又稱行商為“保商”。我們看到官府對于行商的申斥，對通事的申斥，卻看不到對洋商的申斥。嘉慶之后，英國兵船屢屢來到廣州叩關，逼近虎門，甚至進入黃埔，但這樣侵犯中國主權的事情，兩廣總督卻依舊通過十三行，要行商知會英國大班，今后不許英國兵船這樣做。這種貿易制度，等于是官方什么都不用做，什么責任不負，卻干享對外貿易的好處。而粵海關，則隸屬于內務府，收入直接歸入大內，用來購買自鳴鐘等西方奇技淫巧之類的玩意，供皇室和貴族消遣，實際上是一種皇家的特供機構。所以，這樣層次的對外貿易，在皇室，是一種特權福利，在西方，則是皇帝給予的恩典。跟中國國家財政和中國經濟沒有什么關系。自乾隆到道光，來華的西方商船越來越多，但海關的收入卻增加有限。日益增加的外貿，實際上給中國帶來了大量的收入，但這收入都被官府和經手人中飽私囊了。在鴉片貿易沒大規模出現之前，各種名目的走私就相當盛行。來華的外國商人都知道，只要塞點錢，什么違法的事情都可以通融，越是有關卡，就越可以通融。中國的關卡，等于是提示人們賄賂的。鑒于獲利不大，清朝朝廷對于對外貿易一直興趣不濃。當然也對擴大貿易、開放貿易體制，不肯松口。

廣州的夷館，是當年中國最早的西洋式建筑，二層小洋樓，蓋在廣州城外的珠江邊上、一塊大約700到800英尺的地皮上，里面有英國館、法國館、美國館，等等。因為鴉片戰爭的緣故，夷館已經被毀掉了，后來五口通商體制建立，無需重建，也就沒有了。當年的夷館有圍墻，有專人看守。里面居住的洋商，有各種禁令，不許這個，不許那個，不許隨便外出，不許坐轎，不許在江中劃船游玩，甚至不許雇傭中國人做仆役。如果外國商人老實的話，來到中國，只能待在夷館里面干熬幾個月，一步都不能出去。可以期待商人學巴爾扎克筆下的葛朗臺，但水手們怎么能耐得住？好在所謂的禁令，實際上跟中國所有的制度一樣，實行不久，就出現了變通。禁令越是嚴格，越是詳盡，就越是靠不住。只要付出一點小費，所有的禁令都會化為烏有。外國人雇廚子、雇仆役很早就可以了。洋行的大班，也敢帶女人進夷館了，甚至帶進來的“夷婦”，居然在中國土地上生了孩子，還買了婢女伺候。外國商人和水手，經常可以溜達出去，隨你去哪兒，吃飯喝酒，尋歡作樂，都隨你便。廣州也出現了專門做洋人生意的咸水妹，這對廣東疍民來說，僅僅是把生意稍微擴展了一點兒而已。十三行的商人，知道來的人都代表著錢，不能為了官府的禁令，得罪外國佬。而負責監管商人的官員，只要得了賄賂，當然也習慣了睜一只眼閉一只眼。所以，即使外國商人明晃晃地犯了規，行商令通事（翻譯）帶洋人過堂，大家也就是裝個樣子。即使官老爺責罵，通事也會翻譯成問候的。草草過堂，草草發落，中外合作，走個形式，最后等于什么事都沒發生。

十三行的官商，本質就跟同為官商的鹽商一樣，成本自擔，經營責任自負。經營的特權，是花上一大筆錢從官府買來的。他們一頭托著洋商，一頭托著官家。兩頭都伺候好的，發家致富，甚至富可敵國。可一旦弄得不好，得罪了任何一方，也可能破產。但是，也跟鹽商一樣，由于其官方壟斷的性質，外國商人能面對的，只此一家，別無分店，他們手里的產品，再怎么差，他們也得買。當然，結果肯定是產品越來越差，而且是質劣價高。

十三行行銷的茶葉就是這樣，質量越來越成問題，以次充好，把陳茶當新茶賣，而且還大量摻雜泥沙，害得英國人喝茶之前，先得清理泥沙和雜質。而負責管理十三行的粵海關和兩廣總督，也動輒擅自提高關稅，讓英國商人的負擔越來越重。當然，更嚴重的問題是，面對一個閉關鎖國的中國，英國，甚至整個西方都沒有什么可以行銷中國的商品，除了一點自鳴鐘、鼻煙之外，中國人幾乎不要西方產的任何東西。裝載棉紗、紡織品來華的英國商人，即使托中國通事打了廣告，也無人問津。而自鳴鐘和鼻煙僅供皇族和貴族消費，需求量相當之小。跟龐大的茶葉出口，簡直無法相比。后來隨著中西之間的貿易量增大，來自印度的棉花、南洋的胡椒和白果仁也有一定量的輸入，但跟大量的茶葉、絲綢和瓷器相比，還是不成比例。所以，中西之間的貿易，基本上就是西方從拉美秘魯的銀產區進口白銀，然后運到中國，作為硬通貨來購買茶葉和其他中國產品。這樣的貿易，就等于是西方用貴金屬硬通貨來中國買東西，基本上沒有什么交換，對西方來說，這是恒定的貿易入超。更奇怪的是，由于一直都是洋人用白銀購買中國商品，即使中國方面少量的進口，也每每用茶葉沖抵，所以，一旦出現了中國商人用白銀買外國商品的事情，中國政府會認為這是非法的私運白銀出口，要加以禁止。

顯然，這樣的貿易狀況，這樣局限于一口、被捆住手腳的貿易，是信奉自由貿易的西方人無論如何不能長期忍受的。對于一個正在崛起的西方，尤其是日不落大英帝國來說，這尤其難以容忍。當鴉片出現在中英貿易視野中的時候，中國的白銀被偷運出去的事情，就越來越多了。