本尼特先生的財(cái)富主要是一片每年收入兩千鎊的莊園[46]；可惜女兒們注定和這些田地?zé)o緣，因?yàn)橐勒兆嫔隙ㄏ碌囊?guī)矩，它只能傳給某位男性繼承人[47]，那人是他們的遠(yuǎn)親；至于本尼特太太的財(cái)產(chǎn)，按照當(dāng)前的情況來看，其實(shí)也頗不少，但如果失去丈夫的田園，卻也不夠用。她父親以前在梅里頓當(dāng)師爺，給她留下了四千鎊[48]。

她有一個(gè)妹妹嫁給了菲利普先生，這人原來替她們的父親打雜，后來接過了岳父的衣缽；她還有一個(gè)弟弟在倫敦安家落戶，是體面的生意人。

隆伯恩離梅里頓只有一英里；這段距離對(duì)幾位小姐來說極為便利，她們每個(gè)禮拜通常去三四次，到那邊探望姨媽，順道再到米蘭鋪[49]看看。家里年紀(jì)最小的兩個(gè)姐妹，也就是凱瑟琳和麗迪雅，去得特別頻繁；她們的頭腦比三個(gè)姐姐空虛，每當(dāng)無事可做，必定要走路去梅里頓，借此打發(fā)早晨的時(shí)間，也為傍晚閑聊搜刮一點(diǎn)談資；當(dāng)?shù)赝ǔ]什么新聞，但她們總是能夠從姨媽那里打探出一些消息。這些日子她們有了豐富的新聞和快樂來源，因?yàn)槟硞€(gè)民兵部隊(duì)[50]最近來到當(dāng)?shù)兀瑢?huì)駐扎整個(gè)冬天，指揮部便設(shè)在梅里頓。

現(xiàn)在她們?nèi)グ菰L菲利普太太，總是能夠打聽到許多有趣的情報(bào)。她們每天都會(huì)多了解幾個(gè)軍官的名字和他們的家庭情況。軍官們寄宿的地方很快也不是秘密，最后兩位姑娘開始親自和他們打起交道來。菲利普先生拜訪過所有軍官，這為兩個(gè)外甥女打通了前所未有的歡樂之源。她們開口閉口都是軍官；先前只要提到賓格利先生的巨額財(cái)富，她們的母親就會(huì)兩眼放光，但現(xiàn)在母女三人覺得，就算只和少尉[51]的制服相比，那也簡直不值一提。

那天早上，她們興高采烈地談起這個(gè)話題，本尼特先生聽完以后冷冷地說：

“從你們聊天的樣子來看，你們肯定是本地最蠢的兩個(gè)女孩。我本來還有點(diǎn)懷疑，現(xiàn)在總算徹底相信了。”

凱瑟琳很惱火，卻沒有回答；但麗迪雅完全不在意，只顧繼續(xù)表達(dá)她對(duì)卡特上尉的傾慕，還說很希望當(dāng)天能和他見面，因?yàn)樗诙煸缟弦絺惗厝ァ?

“我很吃驚，親愛的，”本尼特太太說，“你怎么老是覺得自己的孩子蠢。我可不像你，我覺得誰家的孩子都可以貶低，就是不能貶低自己家的。”

“假如我的孩子確實(shí)蠢，我肯定不愿自欺欺人。”

“是啊，但實(shí)際上她們兩個(gè)都非常聰明。”

“我特別佩服自己，因?yàn)槲覀冎辉谶@件事上有分歧。我向來希望無論遇到什么事，我們的觀點(diǎn)都能保持一致，但是關(guān)于這兩個(gè)蠢得離譜的小女兒，我的想法必須和你的大不相同。”

“親愛的本尼特先生，你不能指望這么小的姑娘像她們的父親和母親一樣懂事呀。等她們到了我們的年紀(jì)，我敢說她們對(duì)那些軍官的看法一定會(huì)和我們現(xiàn)在差不多。我記得年輕的時(shí)候，我自己也喜歡紅大衣[52]——其實(shí)我現(xiàn)在還是很喜歡；如果有一個(gè)年輕聰明的上校，每年能有五六千鎊收入[53]，到我們家來提親，我肯定是不會(huì)拒絕的；那晚我在威廉爵士家看到福斯特上校，他穿上軍裝真是非常帥。”

“媽媽，”麗迪雅大聲說，“聽姨媽說，福斯特上校和卡特上尉現(xiàn)在去沃特森小姐家，不像他們剛來的時(shí)候那么頻繁了；現(xiàn)在她經(jīng)常看見他們站在克拉克圖書館[54]外面。”

本尼特太太正要回答，不料跑腿[55]走進(jìn)來，說有一封寫給本尼特小姐的信，是從內(nèi)德菲爾莊園寄來的，送信的仆人在外面等答復(fù)。本尼特太太眼睛發(fā)亮，女兒還沒把信看完，她就迫不及待地喊了起來：

“喂，簡，是誰寫來的？信上說什么？他[56]說了什么？喂，簡，快點(diǎn)看完告訴我們啊；快點(diǎn)，寶貝。”

“是賓格利小姐寫來的，”簡說，然后把信念了出來：

親愛的朋友：

你今天能不能來陪我和路易莎吃正餐？如果你不肯來，我們今后恐怕要相互討厭啦，因?yàn)閮蓚€(gè)女人整天tête-à-tête[57]，難免會(huì)以吵架告終。收到信之后請(qǐng)盡快趕來。我哥哥和兩位先生準(zhǔn)備去陪部隊(duì)的軍官吃正餐。

順祝

安好

卡羅琳·賓格利

“他們竟然要去陪部隊(duì)的軍官吃正餐！”麗迪雅大聲說，“奇怪，姨媽怎么沒有跟我們說。”

“原來要出去吃飯啦，”本尼特太太說，“實(shí)在是太可惜了。”

“我能用家里的車嗎？”簡說。

“不行，親愛的，你最好騎馬去，因?yàn)樘焐雌饋砭鸵掠辏銘?yīng)該會(huì)在那邊過夜的。”

“你想得倒是很美，”伊麗莎白說，“可惜他們應(yīng)該會(huì)送姐姐回家。”

“不會(huì)的！賓格利先生的車要送幾位先生去梅里頓，赫斯特夫婦連馬都沒有。”

“我還是想坐車去。”

“可是親愛的，你父親沒有空閑的馬啊。農(nóng)場里需要那些馬干活，你說對(duì)吧，本尼特先生？”

“農(nóng)場是有很多活計(jì)需要馬，我總覺得馬不夠用。”[58]

“但今天你要是肯讓出幾匹馬，”伊麗莎白說，“我母親便能如愿以償了。”

話說到這個(gè)份上，她父親不得不坦白家里的馬都已別有用途，于是簡只好騎馬去，母親把她送到門口，眉花眼笑地說了許多但愿天氣變?cè)愀庵惖淖８ＵZ。她的禱告得到了回應(yīng)；簡走后不久，天上下起瓢潑大雨。幾個(gè)妹妹都很擔(dān)心，但她們的母親卻特別高興。雨一直下到半夜也沒有停；簡當(dāng)然不會(huì)回來了。

“我真是神機(jī)妙算啊！”本尼特太太反復(fù)地說，好像下雨全是她的功勞。然而等到翌日早晨，她才發(fā)現(xiàn)自己原來弄巧成拙了。當(dāng)時(shí)剛吃過早餐[59]不久，內(nèi)德菲爾的仆人給伊麗莎白帶來了下面這封信：

親愛的小麗：

今天早晨我感覺身體很不舒服，大概是因?yàn)樽蛱炝苡炅税伞讉€(gè)朋友很好心，希望我身體好轉(zhuǎn)以后再回家。他們還非要請(qǐng)瓊斯先生來給我看病，所以要是聽說他來找過我，請(qǐng)不要擔(dān)心——除了喉嚨發(fā)炎和頭疼，我一切都好。

——姐字

伊麗莎白念信時(shí)，本尼特先生說：“喂，親愛的，就算你女兒病情危重，甚至不治身亡，我們也應(yīng)該感到欣慰，畢竟這一切全是因?yàn)樗犃四愕拿钊プ非筚e格利先生而造成的。”

“哎呀！我根本不擔(dān)心她會(huì)死。只是受點(diǎn)涼，怎么會(huì)死人呢。她會(huì)得到體貼的照顧。只要留在那邊，她就什么事也不會(huì)有。我倒是愿意去看她，可惜沒有車。”

伊麗莎白心急如焚，盡管沒有車，但她還是決意去看望簡[60]；她不懂騎馬，所以只能走路去。她宣布了這個(gè)決定。

“你怎能這么蠢呢？”她母親著急地說，“路上全是泥濘，居然想走路去！等走到那邊，你的樣子還怎么見人。”

“我不管，反正只要能見到簡就好。”

“小麗，”她父親說，“你這是在暗示我找人去把馬牽來嗎？”

“真的沒有這個(gè)意思。我不怕走路。只要有決心，其實(shí)也不遠(yuǎn)，才三英里。我應(yīng)該來得及趕回來吃正餐。”

“我佩服你這種善意的舉動(dòng)，”瑪麗老氣橫秋地說，“但所有感情沖動(dòng)，均應(yīng)由理性引導(dǎo)；況且依我之見，凡事過猶不及，最好適可而止。”

“我們可以陪你走到梅里頓，”凱瑟琳和麗迪雅說。伊麗莎白接受了她們的提議，于是姐妹三人一起出發(fā)了。

“如果走快點(diǎn)，”麗迪雅在路上說，“說不定我們還能夠趕在卡特上尉動(dòng)身之前和他見面。”

她們?cè)诿防镱D分開；兩個(gè)妹妹前往某位軍官太太寄宿的人家，伊麗莎白孤身繼續(xù)上路，步履匆匆地踏過一片片的田地，心慌意亂地穿過許多圍欄閘口[61]，又跨過許多水洼，等到終于看見那座大宅時(shí)，她已經(jīng)雙腿發(fā)軟，襪子也臟了，臉龐則因?yàn)樽叩脺喩戆l(fā)熱而變得通紅。

仆人把她請(qǐng)進(jìn)早餐廳[62]，除了簡，其他人都在里面，她的出現(xiàn)引起了極大的意外。她居然在這么早的時(shí)間，不顧昨晚下過那么大的雨，獨(dú)自一人走了整整三英里路，赫斯特太太和賓格利小姐簡直無法置信。伊麗莎白原本以為她們會(huì)瞧不起自己這種莽撞的行為，沒想到她們非常客氣地招呼了她；她們的兄弟則不僅客氣，還十分幽默友善。達(dá)希先生話很少，赫斯特先生則完全沒有開口。前者心里很糾結(jié)，既喜歡她長途跋涉之后紅潤的膚色，又覺得她大老遠(yuǎn)跑過來未免有點(diǎn)小題大做。后者只惦記著他的早餐。[63]

她問起自己的姐姐，得到的回答不是非常樂觀。本尼特小姐睡得不好，現(xiàn)在雖然已經(jīng)起床，但發(fā)燒非常厲害，只能待在房間里。伊麗莎白很高興立刻有人帶她去看簡；簡原本就希望家里能有人來，只是怕他們擔(dān)心或者麻煩，所以在信里才沒有提，這時(shí)看到妹妹進(jìn)門真是喜出望外。然而她不太說得出話來，等到賓格利小姐離開后，她說伊麗莎白真是太好了，她非常感激，此外再?zèng)]有別的話。伊麗莎白默默地陪在她身邊。

賓格利家兩姐妹用過早餐后便過來；伊麗莎白開始有點(diǎn)喜歡她們，因?yàn)樗吹剿齻儗?duì)簡非常愛護(hù)和關(guān)懷。藥劑師[64]也到了，在檢查過病人以后，他果然不出所料地說簡是患了重傷風(fēng)，需要得到妥善照顧才能好轉(zhuǎn)；他建議簡回到床上躺著，又開了幾瓶藥水。簡立刻遵從醫(yī)囑，因?yàn)榘l(fā)熱的癥狀正在加劇，頭還疼得厲害。伊麗莎白片刻沒離開房間，兩位姐妹經(jīng)常前來相陪；因?yàn)閹孜幌壬鲩T去了，她們?cè)趧e的地方其實(shí)也無事可做。

等到時(shí)鐘敲了三下，伊麗莎白盡管心里非常不舍，但還是開口告辭。賓格利小姐提出派馬車送她回去，她正打算客氣幾句便接受，這時(shí)簡言語中流露出極大的依戀，于是賓格利小姐只好收回成命，改口請(qǐng)伊麗莎白暫時(shí)留在內(nèi)德菲爾莊園。伊麗莎白連連道謝地同意了，隨后有個(gè)仆人被派去隆伯恩，把她留下來的消息告訴家里人，并帶回一些換洗的衣服。