有個道理眾所周知：家財萬貫的單身男子，肯定是需要一位太太的。

這個道理極度深入人心，所以每當(dāng)這樣的單身男子喬遷新居，鄰居們哪怕對其思想感情一無所知，也會把他當(dāng)作自家這個或那個女兒應(yīng)得的財產(chǎn)。

“親愛的本尼特先生[1]，”他夫人那天對他說，“你聽說了嗎？內(nèi)德菲爾莊園[2]終于租出去啦?！?

本尼特先生說尚未有所耳聞。

“但已經(jīng)租掉了，”她回答說，“羅恩太太剛才來過，是她說給我聽的?！?

本尼特先生沒有回答。

“你不想知道是誰租的嗎？”他妻子急不可耐地問。

“你要是想說，那我聽聽也無妨?！?

本尼特太太立刻抓住這個機(jī)會。

“哎呀，親愛的，你一定要知道，羅恩太太說，內(nèi)德菲爾的租客是個特別有錢的年輕人，英格蘭北方來的；他禮拜一坐著一輛四驅(qū)翠軾[3]從倫敦來看房子，看了以后十分喜歡，當(dāng)場同意莫里斯先生[4]提的條件；他將會在米迦勒節(jié)[5]之前接管這座房子，傭人們下個周末就先搬進(jìn)去?！?

“他姓什么？”

“賓格利?！?

“結(jié)婚了沒有？”

“沒有，親愛的，當(dāng)然沒有！他是個家財萬貫的單身漢，聽說每年能掙四五千鎊[6]。這對姑娘們來說是好事啊！”

“怎么會？跟她們有什么關(guān)系？”

“親愛的本尼特先生，”他的妻子回答說，“你這人真是特別掃興！你明明知道我的想法，我在想啊，他要是能娶我們家哪個女兒就好了?！?

“他搬到這里來住，圖的就是這個嗎？”

“不是！你怎么可以這樣亂說話！但他非?？赡軔凵衔覀兗夷膫€姑娘，所以等他來了以后，你必須盡快去拜訪他。”

“我看沒這個必要。你和姑娘們?nèi)ゾ托辛耍蛘吣阕屗齻冏约喝?，那樣也許更好，因?yàn)槟愫退齻円粯悠粒f不定到時候賓格利先生最喜歡的反而是你。”

“親愛的，你真會說話。我以前當(dāng)然也是美女，但現(xiàn)在已經(jīng)沒什么特別的。一般女人如果有了五個成年的女兒[7]，就不應(yīng)該幻想自己還有多美?！?

“那是一般女人，怎么能和你相提并論呢。”

“可是親愛的，等賓格利先生搬來當(dāng)我們的鄰居，你一定要去拜訪他?！?

“我不去，你省省吧?！?

“但你要為女兒們考慮。無論誰嫁給他，今后都能過上安穩(wěn)的日子。威廉爵士和盧卡斯夫人[8]只是聽了那番話，便決定要登門拜訪，你知道的，他們通常不去新鄰居家做客。你一定要去，因?yàn)槿绻悴蝗ィ覀円踩ゲ怀??！盵9]

“其實(shí)你想得太多了。我敢擔(dān)保賓格利先生見到你們會非常高興；我可以寫張字條讓你帶去，告訴他無論他看中哪個姑娘，我都衷心愿意招他當(dāng)女婿；不過我得替小麗多說幾句好話。”

“我希望你不要那樣寫。小麗又不比其他人好；說實(shí)話，論外貌，她比不上簡漂亮，論性格，她比不上麗迪雅活潑。但你對她總是很偏心?！?

“她們沒有什么值得稱贊的，”他回答說，“她們和普通女孩沒什么區(qū)別，都是又蠢又無知；小麗的頭腦比她幾個姐妹靈活多了。”

“本尼特先生，你怎么可以這樣貶低自己的孩子？氣死我你就開心了是吧？你根本不顧及我的神經(jīng)[10]。”

“你誤會了，親愛的。我非常尊重你的神經(jīng)。它們是我的老朋友。我聽你鄭重其事地提及它們，至少已經(jīng)有二十年。”

“唉！你不知道我有多痛苦?！?

“但我希望你戰(zhàn)勝自己的神經(jīng)，好好活著，因?yàn)閷磉€有許多每年收入四千鎊的年輕人要搬來我們這邊住。”

“就算再來二十個也沒用，你又不去他們家做客。”

“到時再看，親愛的，如果真有二十個，我會統(tǒng)統(tǒng)登門拜訪的?！?

本尼特先生這人有點(diǎn)古里古怪，他才思敏捷、性格內(nèi)斂，城府很深，又喜歡正話反說。所以他妻子雖然和他同床共枕二十三年，卻依然不是很了解他的性格。本尼特太太則心直口快。她智力低下、見識淺陋，而且喜怒無常。每當(dāng)遇到不如意的事，她就怪自己的神經(jīng)太敏感。她畢生最大的事務(wù)是把幾個女兒嫁出去，而讓她感到安慰的則是到處串門和打探消息。