漢武帝時，皇帝寵愛的夫人不幸病逝，漢武帝哀痛不已，日夜思念。方士李少翁自稱有招魂之術，能招鬼神。于是設帳弄影，以招夫人亡靈。漢武帝坐在紗帳重帷中，忽然燭影搖晃，一片朦朧中，隱約有女子身影翩然而至，模樣神態若夫人之貌。李少翁招魂是假，以燈照影是真，此即為皮影戲之起源。
倚危梯、酹春懷古，輕寒才轉花信。
江城望極多愁思，前事惱人方寸。
湖海興。算合付元龍，舉白澆談吻。
憑高試問。問舊日王郎，依劉有地，何事賦幽憤。
沙頭路，休記家山遠近。賓鴻一去無信。
滄波渺渺空歸夢，門外北風凄緊。
烏帽整。便做得功名，難綠星星鬢。
敲吟未穩。又白鷺飛來，垂楊自舞，誰與寄離恨。
——南宋·陳策《摸魚兒·仲宣樓賦》
梅秋引著鐘楊幾人下來閣子，天色已然昏黑。穿過南院時，勾欄上正在上演漁鼓皮影戲，臺下觀者如堵，盛況比適才高秀英說書有過之而無不及。
皮影戲又稱影子戲或燈影戲，俗稱“皮影子”，顧名思義，即用燈光將皮制影人照射在幕布上，藝人在幕后操縱人物剪影的活動，以此來進行表演。這種結合了民間工藝與戲曲的藝術起源于漢代關中地區。漢武帝時，皇帝寵愛的夫人不幸病逝，漢武帝哀痛不已，日夜思念。方士李少翁自稱有招魂之術，能招鬼神。于是設帳弄影，以招夫人亡靈。漢武帝坐在紗帳重帷中，忽然燭影搖晃，一片朦朧中，隱約有女子身影翩然而至，模樣神態若夫人之貌。李少翁招魂是假，以燈照影是真，此即為皮影戲之起源。正因為其初始與招魂有關，唐代俗講僧[1]常常在佛寺利用燈影說理和超度亡靈。
到宋代時，皮影戲與說唱藝術相結合，風行一時，具備相當的規模與水平，表演內容有煙粉、靈怪、鐵騎、公案、史書、歷代君臣、將相故事話本等，情節起伏，懸念迭出。許多大戶人家均以聘請名師刻制影人、設置影箱及私養影班為榮。就連禁軍鈞容直[2]中也有專門的皮影戲班。南宋以后，京師臨安還出現了“繪革社”的影戲組織。蒙古入侵中原后，亦十分喜愛皮影戲，西征時還隨軍帶著皮影班子。皮影由此傳到中亞，后又由西亞傳到歐洲各國。
襄陽是南北交通要道、商貿流通樞紐，又是南北文化交匯的溫床，皮影戲流傳到這里后，很快找到了滋生和繁榮的土壤，日積月累，便形成了獨特的荊楚風格。猶如穿天節附會了神女解佩的故事一樣，襄陽皮影也在傳統皮影戲中融入了漁鼓簡板[3]及方言道白，由此演變成鄉土氣息濃郁的漁鼓皮影。漁鼓腔出自舊時藝人的乞討唱曲，調式多樣，語言詼諧幽默，富有古樸的楚文化風格，深受本地民眾喜愛。襄陽民間有歌謠云：“看牛皮，熬眼皮，半夜回家撞鼓皮，老婆挨眉捏悶脾。”足見皮影戲誘惑力之大。
荊楚皮影十分普及，梅香酒樓卻只請最好的班子。周氏皮影班在襄陽已扎根四五年，以玲瓏剔透的影像、妙趣橫生的臺詞、清脆動聽的伴奏而獨具一格。班主姓周名太平，擅長刻制皮影。班主夫人小名竹枝，人稱竹枝娘子，負責在表演過程中解說伴唱。另外還有打鼓的、打簡板的、打燈光的[4]，甚至還有專門負責寫唱詞串詞的。整臺班子大約十來人，分工明確，十分專業。
臺上正在表演丁大全被貶海島、途中被押送官員自船上推入水中的一幕。人物剪影在燈光映照下呈現出慘淡的藍色，造型生動，與丁大全本人形象十分貼切。這類諷喻時事、暗指朝政的戲往往最受民眾歡迎，丁大全又是公認的奸臣，到他在海水中掙扎溺死一幕時，臺下叫好聲此起彼伏，一片沸騰火熱景象。雪花飄落在臉上，都不覺得有絲毫涼意。
一聲漁鼓響，躲在幕后的竹枝娘子幽幽嘆了口氣，朗聲道：“當年丁大全得意洋洋，為龍潭撰寫了一副對聯：‘龍從百丈潭中起，雨向九重天上來。’最終既未能龍起，也沒有雨來，一代奸臣，只落了個葬身魚腹的下場。這才是，人心或可昧，天道不差移。列位看官，則今看這套《龍潭夢》漁鼓皮影，可見果報不爽，好教那些個貪官奸臣做個榜樣！”
話音剛落，掌聲如雷。又有人大聲叫道：“說得好！再來一場！”看客們便紛紛自懷中、袖中掏出財物，往勾欄下的銅盆中拋去，要求再加演一場。
張順奇道：“不是說殺人了嗎，怎么這里還這般熱鬧？”梅秋忙“噓”了一聲，道：“牛掌柜不讓聲張。今兒個穿天節，正是酒樓生意最好的時候。”
張貴道：“這里既出了命案，該立即報官才是，如何還能繼續做生意？”梅秋道：“黑楊將軍不就是官嗎？他是襄陽都統，負責帶兵，家翁又是提刑相公。”吐了吐舌頭，道：“幸虧黑楊將軍今日在這里，不然還不知道要怎樣。”她一鎮定下來，口齒便又恢復了往日的伶俐。
鐘楊道：“死者是誰？”梅秋道：“奴家不曉得，只知道牛掌柜從別院跑出來，說里面死了人，叫奴家快些來找黑楊將軍。”
鐘楊道：“是堤壩下的那處別院嗎？”梅秋道：“是，是專門給在酒樓表演的藝人住的，就是唱漁鼓皮影的周班主、玩木偶的陳班主、說書的高大娘這些人。”
戲班流動性強，在公共場所表演易受當地官府、惡霸干涉，交稅交錢不說，還要被趕來趕去，因而戲班表演都愿意選專門的勾欄，既有固定的看客，又省了許多事。但勾欄只提供表演場地，另外還要收取場地費，有的是固定費用，有的是根據戲班收入抽成。這梅香酒樓在自家院子里專設一處勾欄，不但不收取任何場地費用，還為戲班提供免費食宿。由于掌柜牛千里為人厚道，戲班均愿意與酒樓長期簽約。經過反復篩選后，能在梅香酒樓表演的都是一流節目。表面上看，酒樓虧了場地費、食宿錢，但其實戲班的表演吸引來大批酒客、食客。而戲班也樂得有一方避雨之地，只專心于表演，靠節目精彩來博取賞錢。如此，雙方均賺得盆滿缽滿，可謂各得其所。
梅香別院便是專門給戲班住的，距離梅香酒樓不遠，就在老龍堤南面，下堤后走一刻工夫便到。這一帶均是民居，呈長排帶狀，大致與老龍堤平行。梅香別院坐南朝北，面朝大堤，占地比普通民居要大上數倍，又隔離成東、西兩個院子，方便不同戲班分開居住。
梅香酒樓掌柜姓牛名千里，正提燈站在大院門前徘徊，見鐘楊等人到來，忙迎了上來。
梅秋不愿意見到死人，問道：“黑楊將軍人到了，奴家可以先走嗎？”牛千里點頭道：“你先去酒樓忙吧。記住，這事先不能張揚。”梅秋道：“奴家曉得。”忙轉身往堤上去了。
鐘楊問道：“死者在哪里？”牛千里道：“就在院子里面。”又告道：“死者是皮影班子的班主周太平。”
鐘楊奇道：“我適才經過南院，明明見到皮影班子正在勾欄上表演。”牛千里道：“是，是。不過周班主做的是手藝活兒，只刻制皮影，從來不參加節目表演。表演都是由他渾家竹枝娘子一手操辦，勾欄那邊很少能見到他。他在東院有一間自己的作坊，通常只待在那里，偶爾出趟門，去尋買些好用趁手的獸皮，好做皮影用。”
原來這周太平極專心于雕刻皮影，以圖案精細、圓潤舒展、人物造型逼真生動、影大見長，有獨特的個人風格，頗為知名。不少人專程慕名來買，甚至還有同行皮影戲班亦是用他的皮影。
張順問道：“這里有股子難聞的怪味，是獸皮的味道嗎？”牛千里道：“是，這是作坊里泡制獸皮的味道。這皮影看起來是娛樂助興的小玩意兒，其實挺費勁的，尤其是做皮影人兒，光泡皮就得十天半個月的。別院院子大，房間多，原先酒樓的廚子、雜役也住在這里，但大伙兒都嫌獸皮味道不好聞，又改搬到別處去了。”
張順道：“果真殺了人的話，這獸皮氣味倒是能蓋住血腥氣。”
眾人大踏步進來。別院分東院、西院，兩院以兩排背靠背廂房隔開。進來院門便是東院，有三楹正房，另有東、西兩排廂房。院子很大，院中有水井。東北角有一間石頭房子，怪味便是那里傳出，大概就是皮影班主周太平的作坊了。東院西北角有角門通往西院，格局大致跟東院相近，只在西北角多了一座茅廁。這一帶民居一戶挨一戶，人家多用木桶方便，并無專用茅廁。梅香別院因為居住者甚眾，專門花錢修了一處茅廁，還特意分了男、女兩邊。
院子內墻上掛了一排燈籠，照得整個院落極為亮堂。桂花樹下站著小廝幺哥兒和一名二十余歲的青年男子。幺哥兒是梅香酒樓掌柜牛千里的跟班，專門跑腿辦事。他手中緊緊握著一把鋤頭，鋤刃對著那男子，神情緊張，似是生怕對方反抗或逃走，見眾人進來，才略略松了一口氣。
那面生的青年男子倚靠在桂花樹上，甚是冷漠，仿佛事不關己一般，又似有恃無恐。鐘楊一眼便留意到其人衣衫、手上均有血跡，便問道：“他是……”牛千里道：“他叫張先行，是小老兒當場捉住的兇手。”
張順道：“原來掌柜已經當場捉住了兇手，看來沒黑楊老弟多少事。大家伙兒總算可以放心，一會兒便可以回去飲酒了。”回頭卻只見堂弟張貴，不見了張世杰，不由有些愕然。
鐘楊父親鐘蜚英在京西提刑司任職已有三十年，原先只是普通官吏，后逐漸累官至提點刑獄。提刑司為路級官署，長官多由進士或名流大儒出任，如辛棄疾、宋慈等均任過提刑一職。像鐘蜚英這般自底層一路升至最高長官，可謂十分罕見，亦足見其人處事斷案敏捷干練。鐘楊自幼耳聞目睹，對辦案流程極為熟悉，便請張順、張貴先去看著張先行，自己向掌柜要了燈籠，先來檢視死者。
這處院落極大，庭院大多數地方都鋪了磚石，雖然天在下雪，然時已立春，雪落地即化，因而也沒有留下什么腳印線索。那皮影戲班班主周太平仰面躺在靠近西北墻根的菜地邊。他約莫四十歲，一身灰色長袍，瘦削文弱，臉色慘白，眼睛瞪得滾圓。地上有一大灘血跡，身上卻不見傷口，料想致命傷當在背心之處。尸首幾步處的地方落有一把鐮刀，木手柄和鉤刃上血跡宛然。
鐘楊問道：“牛翁進來時，周太平便是這副模樣嗎？”牛千里道：“是，小老兒和幺哥兒進來時，周太平人就躺在這里，張先行提著鐮刀蹲在他身邊，刀上還在滴血。小老兒大叫了一聲，他不防有人來，嚇了一跳，便丟了鐮刀，起身逃跑。小老兒忙叫幺哥兒操了門邊的鋤頭，上前堵住他，小老兒自己趕去叫人請黑楊將軍來。”
鐘楊道：“鋤頭、鐮刀都是常用農具，鋤頭既是院子里本來就有的，鐮刀呢？”牛千里道：“鐮刀也是。黑楊將軍見到那邊墻根下有一溜菜地嗎？那是木偶戲班的何班主閑暇無事時種的，說是既可以利用閑地，又能吃上一口新鮮菜蔬。鋤頭、鐮刀這類都是他的，因為隨手要用，都是放在院門邊的石墩后。”
鐘楊便打聽別院的住戶情況。牛千里大致說了一番：東院住的都是周氏皮影班的人。西院住著何氏木偶戲班及雜耍藝人，新來的馭說高秀英班子也住在那邊。
鐘楊聞言頗感奇怪，道：“皮影戲班來襄陽有幾年了，周班主早到，按理應該住在里院，如何會住在外面的東院呢？”牛千里道：“最早皮影戲班也是選擇住在西院的。后來周班主嫌別院的房間不利索，說要單獨建一間石頭房子作作坊，偏偏只有東院東北角這里有一塊地，皮影戲班干脆就全部搬到東院來了。”又悄聲道：“其實照小老兒看，這只是個借口罷了，周班主他們是嫌西院隔壁風水不好，怕沾了晦氣。”
鐘楊道：“這話怎么說？”牛千里道：“西院西面鄰居姓蔣，人稱蔣大，某日上山砍柴，莫名掉入山澗摔死了。他渾家劉娘子隨后也失了蹤，聽說是受不了打擊，跳漢江自殺了。也有人說，劉娘子跟人私奔走了。到底是怎么回事，沒人知道，反正那以后再沒人見過劉娘子。還有，西院背靠背的人家姓鄒，也是個老實人，靠幫人行船走貨為生。幾年前受雇運貨去鹿門山榷場，途中遇到賊人，人被殺了，貨也被劫了，雇主還找上門來索賠。可憐老鄒家只有一個女兒，孤苦無依，哪里有錢賠給雇主？對方便強索鄒家房子做抵押。正好被我家主人鄭公撞上，他老人家看不慣雇主欺凌弱女，出面喝退了對方，此事才算作罷。老鄒的女兒燕娘現下在我們梅香酒樓當焌糟，就是梅燕。緊挨著西院的兩家都出了事，而且是人命大事，恰在皮影戲班來這里不久。換作是我，也會覺得害怕，想著要搬來東院的。”
鐘楊點點頭，道：“我聽過幾年前殺人越貨這件事，有傳聞是蒙古商人所為，襄陽府還特意命榷場官調查，但也沒什么發現。”牛千里道：“蒙古人自然是壞得出奇，殺人放火，無惡不作。可某些宋人未必就是好人，天下不太平，這人心吶……”搖了搖頭。
鐘楊又問道：“今日是穿天節，酒樓生意好得出奇，牛翁本該在酒樓里面忙得團團轉，如何會來別院這里？”牛千里道：“小老兒正是覺得那張先行可疑，特意跟來的。”
原來張先行下樓時正好遇到牛千里，牛千里順勢便提欠款之事，張先行只說再過幾日便會將酒樓的賬款全部結清，然后便離開了酒樓。不想過了一會兒，他又重新折返回來，往南院去了。起初牛千里也沒當回事，以為對方只是去勾欄看節目。不想過了一會兒，焌糟梅秋又趕來告知，說張先行向她打聽馭說高秀英，還問她住在哪里，然后出了后門，往堤下去了。牛千里一時起了疑心，因為高秀英是梅香酒樓吸引酒客的新法寶，容不得有失，便帶了小廝幺哥兒，趕來別院查看。不想一進院門，便見到血淋淋的一幕。