在這個(gè)時(shí)候，李鴻章身體虛弱不堪，脾氣也變得容易發(fā)怒，沒法控制自己的沖動(dòng)，對(duì)慈禧說“我告訴過你會(huì)這樣”，同時(shí)他還能恢復(fù)舊職，挽回一些1896年丟掉的“面子”。他回復(fù)了慈禧太后的緊急諭旨，對(duì)朝廷的信任他表明了自己的感激之情；不過他還是禁不住想起那種愚昧的行為，他20多年在直隸總督的位子上曾經(jīng)建立起來的管理機(jī)構(gòu)，現(xiàn)在毀于一旦了。

李鴻章對(duì)朝廷毫不動(dòng)搖的忠誠是這個(gè)人最顯著的特征之一，這在很多方面對(duì)他產(chǎn)生了影響。這種忠誠是建立在儒家思想上的忠誠，它本身有時(shí)也高于并獨(dú)立于他對(duì)慈禧太后的個(gè)人奉獻(xiàn)。比如他是一個(gè)極其正統(tǒng)的人，在1898年底的軍事政變后，當(dāng)慈禧太后企圖廢黜光緒皇帝，并計(jì)劃把端郡王的兒子扶上帝位時(shí)，他反對(duì)慈禧這種個(gè)人的、不合法典的政策。

在這次危險(xiǎn)的局面中，李鴻章大膽領(lǐng)頭，并得到了兩江總督的支持，一起以國策為由據(jù)理抵制慈禧的計(jì)劃和行動(dòng)。只要涉及朝廷方面的事務(wù)，李鴻章總是堅(jiān)定的保守派，奉行先例和傳統(tǒng)。只有一次在突發(fā)的危機(jī)中，他打破了傳統(tǒng)違背了自己的良心：他和皇太后最親密的關(guān)系就是從那個(gè)時(shí)候開始的，當(dāng)時(shí)她的兒子同治皇帝死后（1875年），他奉命把淮軍調(diào)到京城，協(xié)助慈禧打破繼承皇位的常規(guī)方式，支持她把幼年的光緒送上寶座。這次行動(dòng)他得到了慈禧的感激，但這也違反了合法繼承的原則，所以受到了正統(tǒng)派的譴責(zé)。

然而不管如何違背了傳統(tǒng)，李鴻章的行為并沒有達(dá)到造反天子的程度。因此李鴻章靠著自身的能力成為了慈禧忠實(shí)的追隨者，在大多數(shù)情況下聽從她的吩咐。但身為一名官員，當(dāng)慈禧太后企圖給可憐的皇帝即她的外甥羅列罪狀時(shí)，李鴻章堅(jiān)決地表示了反對(duì)立場(chǎng)。

李鴻章同代人的看法，還是基于東方特有的憤世嫉俗的方式，常常把他在這兩次危機(jī)中的行為歸因于他自私自利的遠(yuǎn)見。這種憤世嫉俗的看法在他1875年的行動(dòng)過程中可以證明是合理的，因?yàn)楫?dāng)時(shí)李鴻章通過慈禧繼續(xù)攝政以及在小皇帝登基后得到了他想要的東西。但我們有理由相信，他和這位女統(tǒng)治者一樣，因?yàn)槟谴纹茐娜寮覀鹘y(tǒng)而做出的行為而感到懊悔內(nèi)疚。1898年，李鴻章個(gè)人的既得利益仍舊是有賴于皇太后的支持，以及她身邊的大太監(jiān)的友情。而對(duì)于他的個(gè)人利益來說，他自然反對(duì)皇帝和廣東的改革人士主張維新派掌權(quán)的政策。他和兩江總督共同阻止皇帝被罷黜的行為，應(yīng)該說是出于他對(duì)個(gè)人利益更為優(yōu)先的一些考量。

據(jù)說在李鴻章的一生里，他不止一次地心懷秘密篡位的野心，尤其是在太平天國時(shí)期。1863年戈登在一封寫于中國的信中說到了這個(gè)謠言，但似乎沒有進(jìn)一步展開。1900年在俄國還沒有表明其政治意圖時(shí)，外國列強(qiáng)的代表們?nèi)栽谔旖虿粩嗟赜懻撝対M洲人繼續(xù)掌權(quán)是否有利的問題，其中他們時(shí)常提到李鴻章的名字，把他作為執(zhí)政者的候選人。然而，就像赫德爵士當(dāng)時(shí)所關(guān)注到的情況那樣，也正像中國最近的歷史所清楚地表明的那樣，把滿洲人趕下臺(tái)沒有什么好處，原因很簡單，那就是在中國沒有一個(gè)人或一個(gè)家族擁有足夠的影響力和權(quán)威，足以讓其在統(tǒng)治國家時(shí)受到人民的滿意和愛戴。

李鴻章的智慧告訴自己，中國現(xiàn)在最好的情況就是讓這個(gè)王朝的寶座不受動(dòng)搖，讓它成為大清帝國社會(huì)制度完整的組成部分，成為國民崇拜祖先的基礎(chǔ)。李鴻章清楚讓自己的家族去建立一個(gè)王朝是不合適的。他支持滿人掌權(quán)，既不是因?yàn)樗麗鄞鳚M人，也不是因?yàn)樗麄兪橇钊藵M意的執(zhí)政者，只是因?yàn)樗麄円呀?jīng)在那個(gè)位子上存在著。

李鴻章的政策是正統(tǒng)的、經(jīng)過深思熟慮的，混合了利弊和他對(duì)慈禧的忠誠。在這一點(diǎn)上，我們發(fā)現(xiàn)了一個(gè)有趣的地方，那就是在1901年，為了表明支持滿洲人繼續(xù)執(zhí)政的正確性，李鴻章提出了自己的原因，這個(gè)原因和著名的儒學(xué)家梁啟超在1912年用于反對(duì)袁世凱稱帝及其建立中國朝代的理由非常相似。

在1875年的政變中，李鴻章對(duì)慈禧太后的影響牢固地確立起來了。此后，他直接通過李蓮英去影響慈禧太后，這讓人們感到李鴻章是左右宮廷和政府各部門的支配力量。1884年，慈禧太后罷免了恭親王在總理衙門的職務(wù)，并由慶親王（官員中臭名昭著的商人）和皇帝的父親，即醇親王代替，出任有名無實(shí)的政府首領(lǐng)。這樣一來，李鴻章權(quán)傾朝堂，特別在涉及外交事務(wù)方面更是第一把手。在這個(gè)時(shí)期，他開始意識(shí)到國家海陸軍集權(quán)化的必要性，并在醇親王的協(xié)助下，致力于把海軍部門和其海濱防御從省級(jí)轉(zhuǎn)向中央級(jí)。

在很多年前，大約是太平天國年間，李鴻章就故意破壞了謝納德·阿本思的艦隊(duì)計(jì)劃，不允許這支由外國人指揮和控制的新軍隊(duì)被京城當(dāng)局使用，不允許它脫離省級(jí)當(dāng)局的控制。現(xiàn)在作為直隸總督，受到了環(huán)境的影響，他漸漸意識(shí)到這種中央集權(quán)的好處，他通過明智的游說后，海軍衙門在京城建立起來了，并由他在天津擔(dān)任全權(quán)負(fù)責(zé)人。在所有這些事情上，李鴻章都是在得到慈禧太后的贊同和支持后才采取行動(dòng)的。他很精明地猜想，這種中央集權(quán)制會(huì)得到慈禧的興趣，只要這個(gè)計(jì)劃具有可操作性。如果能在大沽入?？趽碛幸恢涞呐炾?duì)，慈禧的大清帝國將會(huì)威信大增。但慈禧和他都沒有意識(shí)到一個(gè)事實(shí)（或他們已經(jīng)意識(shí)到了卻忽略了），那就是軍事力量的集權(quán)化是要在實(shí)施初步改革的財(cái)政中央集權(quán)化的基礎(chǔ)上才能建立起來的。

在十年里，海軍計(jì)劃看起來前途遠(yuǎn)大，但在甲午中日戰(zhàn)爭中化為泡影；在這些年里，與官僚的財(cái)政思想密切相關(guān)的貪污腐敗沒有被暴露，在某種程度上還沒有受到質(zhì)疑。然而，李鴻章自己肯定是十分了解，中央集權(quán)化與保衛(wèi)國家安全是沒有任何希望的。他也清楚，戶部用來制造艦隊(duì)和加強(qiáng)防御的錢，長期以來一直按照慈禧的意思用于重修和裝修頤和園了。他還知道，天津方面撥到的確實(shí)用于海軍建設(shè)的銀兩，相當(dāng)一部分被他貪婪的女婿張佩綸的手粘上了，更不用說有些進(jìn)入了他自己的腰包。但是直到暴風(fēng)雨來臨，他那些在偷工減料中建造起來的偽劣的國防大廈轟然倒塌的時(shí)候，他或海軍衙門的其他負(fù)責(zé)人都沒有正式表明過如此會(huì)讓國家損失慘重。

只有一次在崩潰發(fā)生后，1896年覲見太后時(shí)，李鴻章才斗膽提到了這件事情，他說如果一支海軍被剝奪了經(jīng)費(fèi)，就既不能發(fā)揮作用，也不能裝備精良。如果在財(cái)政事務(wù)方面李鴻章是清白的話，他會(huì)為自己辯護(hù)，把紙龍崩潰的原因歸因于一些重大事件和重要人物。但是他是同代人中的聰明人，寧愿選擇圓滑的沉默，仰仗慈禧出自感激的保護(hù)和大太監(jiān)的幫助，他在官場(chǎng)上游刃有余。

在中日談判簽訂《馬關(guān)條約》的時(shí)候，有人遞上折子譴責(zé)李鴻章應(yīng)為中國所受到的恥辱負(fù)責(zé)。其中有一份折子讓李鴻章感覺異常惱怒，因?yàn)樗孤实靥岬搅藝业呢?cái)政情況。這是御史安維峻的折子，他表達(dá)的觀點(diǎn)毫無疑問也是李鴻章的大多數(shù)批評(píng)者和同僚們想說的話。

公正地講，除兩江總督外，幾乎每個(gè)中國高官都可以被同樣的理由指責(zé)。在清朝的行政制度下，這種事情是不會(huì)在公開場(chǎng)合中對(duì)一個(gè)大人物提出來的，除非事情已經(jīng)到了昭然若揭的地步，或者被譴責(zé)者已經(jīng)到了無可救藥的境地。在這種體制下，那個(gè)被譴責(zé)的人便是可以被合法逮捕的，但如果要洗刷財(cái)政污點(diǎn)，那個(gè)不走運(yùn)的犯法人必須有足夠多的財(cái)富，多到可以引誘高層從而不被彈劾。這些都是在紫禁城里悄無聲息的交戰(zhàn)中不成文的法典。

李鴻章和這場(chǎng)游戲中的每個(gè)玩家一樣，睜大了眼睛，等待機(jī)會(huì)，他從來沒有忘記一個(gè)鼓鼓的腰包具有的保護(hù)性價(jià)值。安維峻的折子提到了李鴻章的腰包是如何鼓起來的，他的言辭十分坦白直率。李鴻章十分憎恨這種在公開場(chǎng)合中洗清官僚戰(zhàn)袍的做法，因?yàn)檫@會(huì)結(jié)束他畢生的事業(yè)。但是作為中國官員貪污手段的大曝光，尤其是對(duì)李鴻章貪污手段的揭發(fā)，這份文件具有特殊的價(jià)值：

“李鴻章平日挾外洋以自重，今當(dāng)倭賊犯順，自恐寄頓倭國之私財(cái)，付之東流，其不欲戰(zhàn)，固屬隱情。及詔旨嚴(yán)切主戰(zhàn)，一意主戰(zhàn)，大拂李鴻章之心，于是倒行逆施，接濟(jì)倭賊煤米軍火，日夜望倭賊之來，以實(shí)其言。而于我軍前敵繩餉火器，則故意勒扣之。有言宣戰(zhàn)者，動(dòng)遭阿斥，聞敗則喜，聞勝則怒?；窜妼㈩I(lǐng)聞風(fēng)希旨，未見賊蹤，先行退避，偶遇賊影，即驚潰敗。李鴻章之喪心病狂，九卿科道亦屢言之，臣不復(fù)贅陳。

惟葉志超、衛(wèi)汝貴，均以革職拿問之人藏匿天津。以節(jié)署為逋逃藪，人言嘖嘖，恐非無因。而于拿問之丁汝昌，竟敢代為乞恩，并謂美國人有霧氣者，必須丁汝昌駕馭。此等怪誕不經(jīng)之說，竟敢直陳于君父之前，是以朝廷為兒戲也。而樞臣中竟無人敢為爭諭者。良由樞臣暮氣已深，過勞則神昏，如在云霧之中。霧氣之說，久而俱化，故不覺其非耳。

張蔭垣、邵友濂為全權(quán)大臣，尚未明奉諭旨，在樞臣亦明知和議之舉不可對(duì)人言。既不能以生死爭，復(fù)不能以利害爭，只得為掩耳盜鈴之事，而不知通國之人早已皆知也。倭賊與邵有濂有隙，竟敢索派李鴻章之子李經(jīng)方為全權(quán)大臣，尚復(fù)成何國體！李經(jīng)方乃倭逆之婿，以張邦昌自命，臣前已劾之。若令此等悖逆之人前往，適中倭人之計(jì)。倭賊之議和，誘我也。彼既外強(qiáng)干，我不能獎(jiǎng)勵(lì)將士，決計(jì)一戰(zhàn)，而乃俯首聽命于倭賊。然則此舉非議和，直納款耳，不但誤國，而且賣國。中外臣民，無不切齒痛恨，欲食李鴻章之肉。

而又謂和議出自皇太后，太監(jiān)李蓮英實(shí)左右之。此等市井之談，臣未敢深信。何者？皇太后既歸政皇上，若仍遇事牽制，將何以上對(duì)列祖列宗，下對(duì)天下臣民？至李蓮英是何人歟？豈敢干政！如果屬實(shí)，律以祖宗法制，李蓮英豈復(fù)可容耶？

惟是朝廷受李鴻章恫喝，不及詳審。而樞臣之中或系私黨，甘心左袒。或恐李鴻章反叛，始事調(diào)停，而不知李鴻章久有不臣之心，非不敢反，是不能反。彼之淮軍將領(lǐng)，類皆貪利小人，絕無伎倆。其士卒橫被克扣，皆已離心離德。曹克忠天津新募之卒，制李鴻章有余。此其不反之實(shí)在情形也。若能反，則早反矣。既不能反，而猶事事挾制朝廷，抗違諭旨，彼其心目中不復(fù)知有我皇上，并不知有皇太后，故敢以霧氣之說戲侮之也。

臣實(shí)恥之，臣實(shí)痛之。惟冀皇上赫然震怒，明正李鴻章跋扈之罪，布告天下。如是而將士有不奮興，倭賊有不破滅，即請(qǐng)斬臣以正妄言之罪。祖宗鑒臨，臣實(shí)不懼，用是披肝膽，冒斧鉞，痛哭直陳，不勝迫切待命之至?！?

把中國戰(zhàn)敗的原因歸結(jié)到慈禧的總管太監(jiān)身上，這個(gè)觀點(diǎn)一般是進(jìn)步人士和南方廣東的革命黨人用作斗爭的武器，但這一次直接的攻擊會(huì)傷害到慈禧敏感的自尊心，從而使她下決心保護(hù)李鴻章。中國的整個(gè)官僚階層聯(lián)合起來譴責(zé)受皇太后保護(hù)的人，并且詆毀李鴻章的外交思想，但是慈禧仍然毫不在意，行事果斷不猶豫。給安維峻的答復(fù)只有一張紙的敕令，其中將他革職并流放到張家口的軍臺(tái)。慈禧太后（在皇帝簽署的一道詔書中）這樣說道：

“近因時(shí)事多艱，凡遇言官論奏，無不虛衷容納，即或措辭失當(dāng)，亦不加以譴責(zé)。其有軍國緊要事件，必仰承皇太后部訓(xùn)遵行，此皆聯(lián)恪恭求治之誠心，天下臣民，早應(yīng)共諒。乃本日御史安維峻呈進(jìn)封奏，托諸傳聞，竟有皇太后遇事牽制，何以對(duì)祖宗天下之語。

此等肆口妄言，毫無忌憚，若不嚴(yán)行懲辦，恐開離間之階端。安維峻著即革職，發(fā)往軍臺(tái)，效力贖罪，以示傲戒，原折擲還。”

事實(shí)證明1900年李鴻章在有生之年報(bào)答了慈禧太后給予的這些恩典，反過來把慈禧太后從愚蠢的行為導(dǎo)致的后果中拯救了出來。他在北京和談中讓俄國和其他列強(qiáng)互相爭斗，自己卻漁翁得利，這種政治手腕讓慈禧太后恢復(fù)了絲毫未減的權(quán)威，并挽救了李蓮英的性命。這位77歲高齡的大臣以自己的才能處理了這些談判，為自己贏得了朝廷和外國人的尊敬。他在任期間為國家做過的最后一件事情也是他一生中最偉大的事情；完全可以說，中國還沒有哪一位官員能像李鴻章那樣在1901年的《辛丑條約》中帶給中國這樣的結(jié)果。

根據(jù)李鴻章同僚們的看法，從曾國藩時(shí)代的官員到袁世凱時(shí)代的官員，都認(rèn)為李鴻章一生的成果要?dú)w因于皇太后的恩寵，而他之所以得到這份恩寵，是因?yàn)樗翡J的本能和高超的行賄手段，同樣也是因?yàn)樗鳛樾姓賳T和外交官的非凡才干使然。他在同代人中，并不十分受歡迎，在高級(jí)官員中總是存在著一種反對(duì)他的聲音，而洋人則對(duì)他懷有好評(píng)。中國的官僚階層從來也不是一個(gè)互相稱贊的團(tuán)體，正相反，這是一個(gè)為了勢(shì)力為了權(quán)力互相激烈斗爭的圈子。

在這個(gè)圈子里，東方人所特有的妒忌、仇恨和陰謀總能發(fā)揮作用。每一個(gè)高官一般都會(huì)在對(duì)手感到安全時(shí)，抓住機(jī)會(huì)攻擊對(duì)方，從而徹底將之毀掉。盡管我們承認(rèn)這個(gè)事實(shí)，但我們不可能把左宗棠和張之洞之類的官員對(duì)李鴻章的懷疑和敵意歸結(jié)到嫉妒和敵意身上。他們的感情通常是他們所理解的愛國主義使然。當(dāng)中國在李鴻章所主持的談判中，一次又一次地被割讓土地，受到凌辱的時(shí)候，全中國都聽到了掠奪者對(duì)他的稱贊。