司馬光在洛陽，前后花了十九年時間修撰《資治通鑒》，如今終于完稿了。這部記載一千三百余年間歷史的編年史巨著，凝聚了司馬光一生的心血，但他仍有一件心事未了。那就是眼看新法施行日久，危及民生社稷，他卻無法向朝廷進言，為皇上分憂。如今他已滿頭白發老態龍鐘、體衰力弱，特別是幾年前一次中風，遺留下的腿疾，更令他行動不便。但他仍堅持要將書稿面呈神宗，希望借此重提他對于新法的建議，這樣在有生之年，也算為國家君王盡忠了。

司馬光叫兒子司馬康、助手范祖禹整理好書稿，拿大箱子裝好，自己坐著馬車，不顧一路顛簸，風塵仆仆地趕到汴京。神宗正臥病在榻，聽說司馬光進獻《資治通鑒》進京，連病都好了一半，立刻到睿思殿接見。

睿思殿里已擺滿了大紅木箱子，部分書稿已進呈書案之上。司馬光一瘸一拐地進殿施禮參拜。神宗見司馬光垂老之態，慌忙叫免禮賜座，動情地說：“司馬公老了呀！朕的股肱之臣老了呀！”司馬光感激不已，垂首叩謝。范祖禹和司馬康在一旁也拭淚不止。神宗說：“司馬公嘔心瀝血，才完成如此皇皇巨著，功德無量，這可是我大宋名垂青史的大事！”司馬光拜謝道：“老臣資質駑鈍，才庸學淺，不敢有負陛下欽賜書名之重托。如今書稿告竣，進呈朝廷，老臣死而無憾了！”神宗命內侍予以褒獎賞賜。

司馬光正思忖著如何跟神宗提及變法之事，見神宗面帶病容、精神不濟，便問道：“陛下正值盛年，為何呈此病容？”神宗凄然長嘆：“一言難盡哪！舉國上下之事，常令朕心力交瘁，故此大病了一場。”司馬光忙進言說：“陛下勤政愛民，心系天下，可也要保重龍體呀！”神宗說：“新法是朕一生心血，如今施行多年，天下在肩，如泰山壓頂，容不得朕有片刻懈怠啊。”司馬光見神宗意志仍然堅定，一時難以說動，就把反對變法的心思暫且放下了。

王珪、蔡確聽說司馬光進京獻書，一大早就進宮面見神宗，害怕圣心大悅，授之重任，就商議進宮試探虛實。二人進睿思殿來拜見過神宗，又向司馬光施禮。王珪道：“君實一向可好？曾聞君實大病一場，奈何老夫公務在身，未能前去洛陽探視，請恕罪。”司馬光素來不喜歡王珪的為人，見他故作親熱，冷冷地說：“多謝宰相垂愛，司馬光尚能茍活而已。宰相日理萬機，肩負天下，豈能因一廢人而誤蒼生大事呢？相公能有此言，司馬光已是受用匪淺啦！”

王珪見司馬光語帶譏諷，只得尷尬地賠笑。蔡確在一旁，見風聲不對，過來圓場：“司馬公成此巨著，功不可沒呀！”司馬光笑說：“若無圣上鼎力支持，焉有此書？若無同人嘔心瀝血，焉有此書？司馬光不敢貪天功為己有啊！”蔡確無話可說，跟著王珪佯裝翻閱書稿。

神宗翻看書稿，連連點頭稱贊。蔡確瞅著機會，不無諂媚地說：“司馬公道德文章為本朝第一，蘇軾雖然是當今文壇領袖，也未必能著如此鴻篇巨制。”王珪早提醒過蔡確，讓他不要在神宗面前提及蘇軾，以免圣心憫惻，又要把蘇軾召回。這下蔡確拍馬屁拍漏了嘴，當著司馬光和神宗的面說到蘇軾，王珪不禁連連叫苦，忙說：“他哪能跟君實相比呢！”

司馬光冷笑道：“二位差矣！若蘇子瞻擔此重任，恐怕這樣兩部書都已完成了。”王珪說：“君實何以如此貶低自己啊？”司馬光怒道：“自己貶了，就省得別人蠱惑圣上貶。你們一再貶低蘇軾，但天下讀書人卻越來越把他視為文章泰斗。蘇軾在黃州，文章道德日進千里，豈是你們貶損得了的？”說完從袖中掏出一卷文章來說：“陛下，這是蘇軾在黃州所作《赤壁賦》，如今天下傳抄，人人爭誦，定成為我大宋空前絕后的千古不朽之作。請陛下御覽。”

神宗見大臣爭執，心中早煩了，忙止住爭吵，拿《赤壁賦》讀罷，不禁拍著書案贊嘆道：“好個蘇軾，真是大手筆，不愧為文章泰斗！前不久誤傳蘇軾已死，后來讀到他的《念奴嬌》詞，讓朕的病幾乎好了一半。如今這《赤壁賦》更勝一籌，朕的病要完全好了。”說完，神采飛動。王珪見司馬光故意提及蘇軾，知道他是有備而來，忙對神宗說：“蘇軾素來矜才使氣，謗毀新法，圣上貶他到黃州，就是讓他戒除驕浮之氣，慎言慎行，這也是圣上愛才之心哪！”

司馬光見他巧舌詭辯，大怒道：“王珪！人稱你三旨宰相，果真名副其實！蘇軾秉忠報國，盡心民事，豈是你等鄉愿宵小之徒可以理解的？你只會庸碌為官，把蘇軾排斥朝外，是怕他回朝壞了你宰相的位子吧！”

王珪氣得連連咳嗽，答不出話來。神宗問道：“王珪，這《赤壁賦》天下爭誦，人人皆知，唯獨朕不知道。你身為宰相，有如此好的文章，如何不進呈給朕？”王珪支支吾吾，愈加猛烈地咳嗽，不知是老來病重，還是借咳嗽掩飾內心的慌亂？蔡確在一旁嚇得不敢說話。司馬光說：“宰相大人要保重啊，蘇軾還有好文章等你呈遞呢！”

神宗語重心長地說：“王珪啊，自從蘇軾被貶以來，朕曾三次欲用蘇軾，第一次朕欲擢他為國史編修，你推薦了曾鞏，現在曾鞏已病故兩年了；第二次，朕欲擢他為江寧太守，你們卻說邊境有事，好，朕也就只顧邊境之事了；這第三次，朕欲擢他為江州太平觀，你為何還沒有為朕擬旨啊？今日你說說，是你不同意呢，還是翰林學士院的李定從中作梗啊？”

王珪嚇得渾身打戰道：“陛下，天下乃陛下之天下，圣上要任用誰豈是臣子所能干預的？臣等曾研究過蘇軾的生辰八字，與任用太平觀命格不合。”

神宗發怒道：“哼！豈可以生辰不合而廢用人才！”王珪惶惶低頭，連連應承：“臣這就去翰林院擬旨。”神宗說：“不必了。朕要親自擬旨。調任蘇軾為汝州團練副使。”汝州靠近京畿，這明顯是將要擢升重用之意。王珪此時也不敢再找借口搪塞，忙說：“陛下英明，臣等遵旨。”

神宗冷笑道：“王珪，你遵旨倒快！曾有人對朕說，汴京人給你編了一首歌謠，你可知道？”王珪遍體流汗，結結巴巴地說：“老臣……不知。”神宗說：“汴京人說你是三旨不離口，背后下狠手，表面善拍馬，實是大奸猾。”神宗旁邊的張茂則都不住地冷笑。

王珪嚇得面如土色，跪倒在地連連磕頭，聲淚俱下地哭訴：“陛下，老臣陪陛下讀書多年，雖非有才，但忠心尚在；承蒙圣恩，重用為相，從來不敢越雷池一步。陛下明察，司馬光剛一回朝，就要結黨反對新法，故而勸陛下重用蘇軾。陛下，老臣是為新法大業，大宋社稷著想啊！”

神宗長嘆一聲：“王珪，讓朕說你什么好啊！是你一直排擠司馬光、蘇軾、呂公著等人，朕是明白的，朕不是昏君！你在朕面前說恭維話，說好聽話，朕不怪你。但你為什么就是不說實話，有用的話？若是司馬光、蘇軾在朝，朕會招致永樂之恥嗎？是你們使朕受辱，屢屢出錯！朕不是昏君，如今卻要擔昏君之名！”神宗情緒激動，不禁觸動病體，猛烈地咳嗽起來。張茂則急忙過來捶背。

司馬光不發一言，看來圣上擢用蘇軾的心意已決，自己不必多費唇舌了。神宗稍稍平靜下來，對王珪說：“王珪，你也是朕的老師，朕不追究你的責任，因為朕還要給天下讀書人做個尊師重教的好樣子。可你不能有恃無恐，好自為之吧。”說完擺擺手示意王珪退下。王珪失魂落魄，緩緩退出殿外。蔡確狼狽地在一旁扶著。王珪步履蹣跚、目光灰暗，突然猛地吐出一口鮮血來，口中囁嚅著：“完了！完了！”蔡確連忙把他扶回去休息。

蘇軾在黃州已進入第五個年頭。開春后，東坡上的麥子長勢喜人，蘇軾依然每天下地勞作，回到家或是去救兒會幫助朝云照顧嬰孩，或是在書房讀書，督促兩個兒子作詩習文。蘇迨、蘇過已經長大了，跟隨父親和哥哥在黃州，粗食淡飯，親事耕稼，早已明白安貧樂道的真諦，現在成長為敦厚好學的讀書人了。王閏之跟著蘇軾飽經憂患，人雖顯得老了，但心中寧靜安閑，再無一句怨言。蘇軾覺得家和人閑，內心萬分滿足。農事閑時，就到江中垂釣，偶爾釣到幾尾鮮魚，便拿回家親自烹煮，與巢谷對酌幾杯。

江中春水大漲的時候，徐君猷帶著朝廷量移汝州的詔令來拜訪蘇軾，告訴他圣上同時還授予蘇邁饒州德興縣尉的官職。蘇軾擺下濁醪款待徐君猷。徐君猷舉杯說：“徐某宦游半生，能與子瞻同治黃州，實在是三生有幸。如今子瞻奉旨北歸，必定受到重用，可以脫離苦厄，重振羽翼了。”蘇軾搖搖頭笑著說：“徐公客氣了。蘇某當初獲罪至黃，不以為憂，今日蒙恩別黃，不以為喜，萬事已不必縈繞胸中。五年來多蒙太守照應，蘇某感激不盡，除了這一杯水酒也無可報答啊。”說完，一飲而盡。徐君猷說：“子瞻胸懷之曠達，實在令老夫敬仰。如今且收拾行裝，等離別之日，老夫必定親來餞別。”蘇軾感激不已，又連連敬酒，還把救兒會及雪堂、東坡等田產交由太守代為掌管，請他料理一切。徐君猷欣然應允。

第二天，蘇軾邀請眾位好友來雪堂相聚，陳慥和柳氏、潘丙、佛印、參寥和善濟等人都來道賀。蘇軾舉起酒杯哽咽道：“諸位，圣上下旨，調任我為汝州團練副使，不日就要啟程離開黃州了。轉眼來黃州已五年了。黃州是我的禍，也是我的福。禍，在于黃州是我的患難之地，日子過得艱難；福，在于我雖然艱難，卻能喜獲諸位的高情厚意。來，諸位，蘇某謝謝你們，先干為敬！”

陳慥舉酒說：“恭喜子瞻兄，汝州與京城近在咫尺，陛下此意是要重用子瞻啊！”

蘇軾又飲了一杯，接著說：“不瞞諸位，五年前來黃州，我日日都想離開。如今我卻不想離開，真的不想離開。這雪堂、這臨皋亭、這東坡，是我親手所建，親手所種，我怎么愿意舍棄荒廢它們呢？可惜啊，放曠如蘇某，也不能免俗，不能違抗圣命，只能身不由己，隨波逐流而去。不說這些了，來，我再敬諸位，多謝諸位在蘇某危難之際真情相助！我當永志不忘！”

眾人都滿懷惆悵，舉杯回敬。參寥獨自念經默誦，為蘇軾祈禱。佛印卻大笑說：“子瞻兄來黃州五年，所作奇詩妙文無數，功德無量，正得益于此地山水秀麗、民風淳樸，子瞻何不謝謝它們？”蘇軾舉杯大笑：“佛印大師說得對！蘇某受此磨難，如今文人也做得、農夫也做得，正是黃州賜我之福啊！”說罷起身瀝酒于地，望著這熟悉的江山，自己親手耕種的土地，親手栽種的樹木，戀戀不舍。