在朝的政治，既無生氣，所希望的，就是在野的人。在野的人，就是所謂士。不在其位的士大夫，都慷慨喜言政治，有時亦可影響于朝局。而且在野的人，喜談?wù)危瑒t留心政治的人必多，其中自多可用之才。茍得嚴(yán)明的君主以用之，自易有振敝起衰之望（黨禍的根源，就政治上言之，實由上無嚴(yán)明之主，歷代的黨禍，其中的首領(lǐng)，也總有幾個公忠體國的人，但大多數(shù)附和的人，則均系為名為利。加以懲治，適足使其名愈高，名高而利即隨之，彼正私心得計，所以黨爭必不可以力勝。只要有嚴(yán)明的政治，持之以久，而不為其所搖動，久則是非自見，彼將無所借以鼓動群眾，其技即將窮而自止，而黨禍也就消滅了）。清朝承明代黨爭之后，防止立社結(jié)黨甚嚴(yán)。又清以異族入主中原，對于漢人，較之前朝，猜忌尤甚。所以士大夫都不敢談?wù)危推湫牧τ谵o章考據(jù)。清儒的學(xué)問，亦自有其特色，然就政治方面論，則大都是無用的。又承宋明理學(xué)盛極而衰之會，只致力于博聞而不講究做人的道理。所以其人的立身行己，多無足觀。既無以自足于內(nèi)，則必將浮慕乎外，而嗜利卻不重名節(jié)，遂成為士大夫階級一般的風(fēng)氣。
凡百政事，總是有了錢，才能夠舉辦的。所以財政實為庶政的命脈。要想積極地整頓政治，理財之法，是不能不講的。中國的政治，既是放任主義，所以其財政亦極窳敝。全國最重要的賦稅是地丁。地即田稅，丁乃身稅，本指力役而言。責(zé)民應(yīng)役，其弊甚多，乃改為折納錢而免其役。而所謂折納錢者，又不是真向應(yīng)役的人征收，而是將全縣丁額，設(shè)法攤派于有田之家，謂之丁隨糧行。名為丁稅，其實還是田稅。清朝所謂編審，就是將丁稅之額，設(shè)法改派一番，和清查戶口，了不相干。所以各縣丁稅，略有定額，并不會隨人口而增加。清圣祖明知其然，乃于康熙五十一年（1712）下詔：令后此滋生人丁，永不加賦。新生人丁，概不出賦，而舊有丁賦之額，仍要維持，就不得不將丁銀攤?cè)氲丶Z了。至此，地丁兩稅，乃正式合并為一。所以昔時租稅的基本部分，全為農(nóng)民所負(fù)擔(dān)，其伸縮之力極小。財政困難時，加賦往往召亂。但不加賦，又無以應(yīng)付事情，這亦是從前政治難于措置的一端。
國家最重要的職務(wù)，是維持國內(nèi)的秩序，抵御外來的侵略。為達到這兩項目的起見，于是乎有兵刑。中國從前的情勢，在承平時代，是無所謂兵的，所謂兵，只是有一種人名為兵而吃餉，其實并無戰(zhàn)斗力。這是由于承平時代，并無對立的外敵，亦無必須預(yù)防的內(nèi)亂。處此情形之下，當(dāng)兵的人，和帶兵的人，自然不會預(yù)期著要打仗，而軍政就因之腐敗了。兵可百年不用，不可一日無備，私天下的人，何嘗不想維持強大的軍隊，以保守一己的產(chǎn)業(yè)？然有強兵而無目標(biāo)，其兵鋒往往會轉(zhuǎn)而內(nèi)向，這亦是私天下者之所懼，因此不敢十分加以整頓。而且在政治腐敗之時，亦不知道要整頓，即使想整頓，亦復(fù)不能整頓。所以在歷史上，往往內(nèi)亂猝起，外患猝至，國家竟無一兵可用。要經(jīng)過相當(dāng)時間，新的可用的軍隊，才能從一面打仗，一面訓(xùn)練中，發(fā)生成長起來。這亦是為政情所規(guī)定，而無可如何的。
至于刑法，則向來維持秩序的，是習(xí)慣而非法律。換言之，即是社會制裁，而非法律制裁。其所由然：（一）因政治取放任主義而軟弱無力。（二）因疆域廣大，各地方風(fēng)俗不同，實不能實行同一的法律。于是法律之為用微，而習(xí)慣之為用廣。（三）因社會上的惡勢力，并沒有能夠根本鏟除。如家法處置等事，到現(xiàn)在還有存留于社會的。（四）因官僚階級中人，以剝削平民為衣食飯碗，訴訟事件，正是一個剝削的好機會。此項弊竇，既為官僚階級的本質(zhì)，則雖良吏亦無如之何。不得已，乃惟有勸民息訟。以國家所設(shè)的官，本以聽訟為職的，而至于勸民息訟，細(xì)想起來，真堪失笑。然在事實上，卻亦不得不然。五口通商以后，西人借口于我國司法的黑暗，而推行其領(lǐng)事裁判權(quán)，固不免心存侵略，然在我，亦不能說是沒有召侮的原因。
中國的人民，百分之八十是農(nóng)民，農(nóng)民的知識，大概是從經(jīng)驗得來的。其種植的方法，頗有足稱。但各地方的情形，亦不一律，如李兆洛做《鳳臺縣志》，說當(dāng)?shù)氐娜耍蝗朔N田16畝，窮苦異常。有一個人，喚作鄭念祖，雇一兗州人種園。兩畝大面積，要雇一個人幫忙。所用的肥料，要2000個銅錢。而鳳臺本地人，卻種10畝地，只用1000個銅錢的肥料。其結(jié)果，兗州人所種園地，大獲其利，而鳳臺當(dāng)?shù)厝耍瑒t往往不夠本。于此，可見鳳臺人耕作之法，遠(yuǎn)不如兗州。李兆洛是常州人。常州是江南之地，江南的耕作法，是號稱全國最精的，李氏因而主張，雇江南的農(nóng)師，到鳳臺去教耕，兼教之以各種副業(yè)。他說：如此，一人16畝之地，必可溫飽而有余。舉此一例，可見各地方的農(nóng)民，其智識的高低，并不一律。這是因地利之不同，歷史之有異（如遭兵荒而技術(shù)因之退步等），所以其情形如此。但以大體論，中國的農(nóng)民是困苦的。這因（一）水利的不修，森林的濫伐，時而不免于天災(zāi)；（二）因田主及高利貸的剝削，商人的操縱；（三）沃土的人口，易于增加。所種的田，因分析而面積變小。所以農(nóng)民的生活，大多數(shù)在困苦之中。設(shè)遇天災(zāi)人禍，即遭流離死亡之慘，抑或成為亂源。工業(yè)：大抵是手工。有極精巧的，然真正全國聞名的工業(yè)品并不多。即使有，其銷場實亦仍限于一區(qū)域中。流行全國的，數(shù)實有限（如湖筆、徽墨，其實并未推行全國，各處都有制造筆墨的人）。此因制造的規(guī)模不大，產(chǎn)量不多，又運輸費貴，受購買力的限制之故。普通用品，大抵各有行銷的區(qū)域。工人無甚智識，一切都照老樣子做，所以改良進步頗遲；而各地方的出品，形式亦不一律。商人在閉關(guān)時代，可謂最活躍的階級，這因為社會的經(jīng)濟，既進于分工合作，即非交換不能生存。而生產(chǎn)者要找消費者，消費者要找生產(chǎn)者極難，商人居其間，卻盡可找有利的條件買進，又可盡找有利的條件賣出。他買進的條件，是只要生產(chǎn)者肯忍痛賣。賣出的條件，是只要消費者能勉力買，所以他給與生產(chǎn)者的，在原則上，只有最低限度。取諸消費者的，在原則上，卻達于最高限度。又且他們手中，握有較多的流動資本。所以商人與非商人的交易，商人總是處于有利地位的。在他們之中，專以流通資本為業(yè)的，是錢莊和票號，亦占有相當(dāng)勢力。當(dāng)鋪則是專與貧民做交易的，這可說是放債者的組織。中國的商業(yè)，雖有相當(dāng)?shù)陌l(fā)達，但受交通及貨幣、度量衡等制度，發(fā)達不甚完美的影響，所以國內(nèi)商業(yè)，還饒有發(fā)展的余地。商人經(jīng)營的天才，亦有足稱。但欲以之與現(xiàn)代資本雄厚、組織精密的外國商人為敵，自然是不夠的。加以他們（一）向來是習(xí)于國內(nèi)商業(yè)的，對于國外商業(yè)的經(jīng)營，不甚習(xí)熟。（二）資本又不夠雄厚。（三）外國機器制品輸入，在中國饒有展拓之地，即居間亦有厚利可圖。所以海通以來，遂發(fā)達而成為買辦階級。
農(nóng)工商三種人，都是直接生利的，士則否。士人：（一）最得意的，自然做官去了。（二）次之則游幕，亦是與官相輔而行的。（三）因做官的人，生活寬裕，往往可以支持?jǐn)?shù)代，又讀書，從前算做高尚的職業(yè)，所以農(nóng)工商中，生活寬裕的；以及無一定職業(yè)，而生活寬裕的，抑或以讀書為業(yè)。此等讀書人，純粹成為有閑階級。（四）大多數(shù)無產(chǎn)的，則以教館為生，握有全國文字教育之權(quán)。從前的讀書人，知識大體是淺陋的。這因（一）中國人的讀書，一部分系受科舉制度的獎勵。（二）又一部分，則因?qū)嶋H應(yīng)用的需要，如寫信、記賬等。志在科舉而讀書的，自然專以應(yīng)舉為目的。從前人讀書，所以人手即讀四書，即因考試專重四書文之故。讀到相當(dāng)程度，即教以作應(yīng)舉之文，應(yīng)舉之文，如前述，是可以窮老盡氣的。教者既除此之外，一無所知，學(xué)者的天資，在中等以下的，自亦限于此而不能自拔。所以一部分生計較裕，愿望較大的人，讀了書，往往成為淺陋頑固之士。至于其讀書，系為識得幾個字，以便應(yīng)用的，則教之之人，亦更為淺陋。大抵鄉(xiāng)間的蒙館，做老師的人，亦多數(shù)是不通科舉之學(xué)的，他們本亦只能教人識幾個字，記記賬。此等識字之書，編成韻語，使人且識字且誦讀的（如《急就篇》等是）。但在近代，此等書久未編纂，于是改而教人識方字。既已認(rèn)識方字，此等編成韻語的書本可不讀，因為方字便是其代用品。然此等閭里書師（四字見《漢書·藝文志》，可見現(xiàn)在村館蒙師，歷代都有），是只知道相沿的事實，而不知其原理的，既識方字之后，乃教之以《三字經(jīng)》、《千字文》、《百家姓》、《千家詩》等。再進一步，就惟有仍教之以四書了，其結(jié)果，于此等人的生活，全不適切，應(yīng)用的技能，亦所得有限。士人向來自以為有領(lǐng)導(dǎo)的責(zé)任，特別是理學(xué)昌明時代，因為理學(xué)家以天下為己任，而他們所謂治天下，并不是專做政治上的事情，改良社會，在他們看得是很要緊的。他們在鄉(xiāng)里之間，往往能提倡興修水利，舉辦社倉等公益事業(yè)。又或能改良冠婚喪祭之禮，行之于家，以為民模范。做官的，亦多能留意于此等教養(yǎng)之政。他們所提倡的，為非為是，姑置勿論，要之不是與社會絕緣的。入清代以后，理學(xué)衰落，全國高才的人，集中其心力的是考據(jù)。考據(jù)之學(xué)，是與社會無關(guān)系的。次之，則有少數(shù)真通古典主義文學(xué)的人，其為數(shù)較多的，則有略知文字，會做幾篇文章，幾首詩，寫幾個字，畫幾筆畫的人。其和社會無關(guān)系，亦與科舉之士相等。總而言之，近代的讀書人，是不甚留意于政治和社會的事務(wù)的，所以海通以來，處從古未有的變局，而其反應(yīng)的力量并不大，若在宋明之世，士子慷慨好言天下事之時，則處士橫議，早已風(fēng)起云涌了。
士子而外，還有一種不事生產(chǎn)的人，此等人，在鄉(xiāng)里則稱為無賴，稱為地痞，稱為棍徒；出外則稱為江湖上人。即現(xiàn)在上海所謂白相人，亦即古代所謂豪杰、惡少年等。此等人大抵不事生產(chǎn)，其生活卻較一般平民為優(yōu)裕。其進款的來源，則全靠其一種結(jié)合，因而成為一種勢力。于是（一）或者遇事生風(fēng)，向人敲詐。（二）則做犯法的事，如販賣私鹽等。（三）或且為盜為賊。此等人和吏役大抵有勾結(jié)，吏役又有些怕他，所以在政治上，很難盡法懲治。在秩序安定之時，不過是一種游食之人，在秩序不安定之時，即可起而為亂，小之則盤踞山澤，大之則就要攻劫州縣，成為叛徒了。歷代的亂事，其擴大，往往由于多數(shù)農(nóng)民的加入，其初起，往往是由此等人發(fā)動的。中國的平民是無組織的，此等人卻有組織，所以英雄豪杰，有志舉事的，亦往往想利用他們。尤其是在異族入據(jù)之世，但此等人的組織，根本是為解決自己的生活問題的。其組織雖亦有相當(dāng)?shù)木珖?yán)，乃所謂盜亦有道。盜雖有道，其道究只可以為盜，真要靠他舉行革命事業(yè)是不夠的。