羅馬帝國的崛起

在城邦制基礎上建立起來的羅馬共和政體從地處意大利一隅的蕞爾小邦躍居為囊括地中海區域的奴隸制大帝國后，在階級關系發生變化和階級斗爭日益加劇的形勢下，其共和政體已不能適應當時羅馬社會的發展，因而勢必要建立軍事獨裁以加強和鞏固整個帝國范圍內的奴隸主階級的統治。屋大維（公元前63～公元14年）出身于騎士家庭，但還在他4歲時父親就去世了。他的外祖母是愷撒的姐姐。公元前48年，屋大維進入祭司學校學習。兩年后，跟隨愷撒前往西班牙，參加對龐培支持者作戰。愷撒沒有兒子，他十分喜愛這個年輕人，便把他收為養子，讓其繼承自己的大部分遺產。當愷撒被暗殺的消息傳出時，年僅19歲的屋大維正在希臘，他立即渡海回到意大利，并將自己的名字改作蓋約·儒略·愷撒·屋大維安努斯。愷撒生前心腹大將安東尼時任羅馬執政官，他以傲慢的口吻對屋大維說：“青年人，除了愷撒的名字以外，你還想要得到什么呢？錢，我已經沒有多少了。難道你還要愷撒的政權嗎？”這預示著一場奪權的斗爭已勢不可免。

在后來的斗爭中，元老院曾想利用屋大維來對抗安東尼和雷必達。不過，屋大維并非那樣易于擺布，他有自己的主意。他在羅馬廣場拍賣了自己的財產，將拍賣所得全部用來招募原來愷撒的部下，很快組建起一支裝備精良的軍隊。就是以此為起點，并以“愷撒”的名字相號召，屋大維迅速崛起，最終結束了羅馬的長期內戰，也結束了羅馬共和國的歷史，而成為羅馬的唯一主宰。但他并未直接稱帝，而稱“普林斯”（意為第一公民），即“元首”。這種統治形式稱作“元首制”。

公元前27年1月13日那天，一個戲劇性場面出現了。屋大維來到改組后的元老院，發表演說。他表示要把一切權力交還元老院，恢復共和制，同時宣布自己退休。這著實令那些元老們感到意外，震驚之余，一些人開始“抗議”元首這種不顧國家需要，只圖個人輕閑的想法，隨后便紛紛請求其留任國家元首之位。結果，經過一番裝模作樣地推讓和再三挽留之后，又重新做過一整套安排：屋大維把手中一切大權交還元老院和人民，元老院則通過一系列法令委任他各種重任，手續完全符合共和制原則。屋大維非但沒有隱退，反而合法地取得了帝國的軍政大權。

16日，元老院又正式授予其“奧古斯都”（意為神圣、偉大）的尊號，要求全國像敬神一樣敬奉他。同時，在元老院議事廳設置了一面金盾，上面鐫刻著對他的贊美辭。后來，他的黃金雕像也在羅馬廣場上豎立起來，上面的銘文是：“他恢復了陸地上和海上長期以來被破壞了的和平。”他甚至被許多城市奉為保護神，在各地建有供奉他的祭壇和神廟。公元前2年，元老院又授予他“祖國之父”的名譽。

在元首制下，屋大維一身兼任元首、執政官、保民官、首席元老、最高統帥、大祭司長等職，獨攬行政、軍事、司法、宗教大權。元老院和公民大會都成了他手中的工具。有人在街上呼喊他“愷撒”，他也不加制止。這時的羅馬共和國實際上已經成為一個帝國，屋大維也成了這個帝國的第一個皇帝。

屋大維將原來70個左右的軍團縮編為28個精銳軍團。他繼續推行擴張政策，發動了多次侵略戰爭。史載，公元9年，日耳曼人掀起大規模反抗起義，瓦魯斯率領的3個羅馬軍團被日耳曼部落首領阿爾米尼烏斯誘入萊茵河東的條陀堡密林，遭到圍擊致全軍覆沒，瓦魯斯自殺。消息傳來，據說屋大維痛心疾首，竟至以頭撞門，大聲呼叫：“瓦魯斯，還我軍團！”

在屋大維時代，羅馬帝國的疆域進一步擴大，其北界推到萊茵河、多瑙河一線。到圖拉真（公元53～117年）做皇帝時，羅馬帝國版圖擴展到最大規模：它在亞洲包括小亞細亞半島、美索不達米亞北部，直到西奈半島一帶；在非洲直抵北非西部；在歐洲伸入不列顛和多瑙河以北的達西亞等地。地中海變成了它的“內湖”。連當年的亞歷山大帝國也只是它的幾個行省。羅馬帝國成為名副其實的空前大帝國。

屋大維在位期間，將羅馬城修建得煥然一新。規模宏偉的萬神殿就是那時開始興建的，前后用了150余年方才建成。他不無自豪地說：“我接受的是一座磚造的羅馬城，卻留下了一座大理石的城市。”繼其之后，歷代羅馬皇帝都不斷以新的建筑來裝飾首都，最著名的有被稱為羅馬城永恒標志的大競技場（弗拉維圓形劇場）、圖拉真公共浴場和哈德良為紀圖拉真而建立的廟宇等。

屋大維卒于公元14年8月日。羅馬元老院為他舉行了盛的葬禮，并決定將其列入“神的行列，稱其為“奧古斯都”（意為神圣者）。屋大維開創了古羅馬歷史上的穩定發展時期，出現了經濟、文化欣欣向榮的繁榮局面，這種局面在羅馬帝國廣大的疆域內延續近200年，史稱“羅馬和平”時期。

為了維護自己的獨裁統治，屋大維特別注意提高奴隸主階級的地位，擴大他們的特權。他明確規定，元老必須出身貴族，服滿規定年限的軍役，擁有100萬塞斯退斯的地產。元老可以擔任軍事長官、行省總督以及執政官之類的高級職位。僅次于元老地位的是騎士，其財產應為40萬塞斯退斯。騎士有資格擔任督察使等財務官員，還可以擔任重要的軍政職務，諸如艦隊司令、供糧總監、埃及太守和近衛軍長官等。騎士可以作為元老候選人，元老之子在進入元老院之前必須先做騎士。這樣一來，共和制后期彼此爭斗的這兩個等級，都在帝國社會中享受著元首政治的恩寵，因而也都大力支持元首政治，成為元首政治的中堅力量。

無產平民由于具有自由公民身份，而且是雇傭兵的來源之一，所以屋大維對他們實行既鎮壓又籠絡的兩手政策：一方面，嚴格限制平民的活動，以避免暴動的發生；另一方面，又以所謂的“面包和競技場”策略，即發放救濟糧、舉辦娛樂活動和給予各種施舍等措施來收買他們。屋大維的這些手段的成功運用，使羅馬城市的無產平民或耽于娛樂，或充當政客權貴的門客黨羽，或充當雇傭兵，漸漸失去了早先的政治作用。對奴隸階層，屋大維則實行嚴厲的統治和殘酷鎮壓的政策。

屋大維在對外政策上采取了靈活多變的政策。在東方，他采取了較為緩和的手段來處理羅馬和安息之間的緊張關系；在西方，則繼續推行侵略擴張政策。經過數年的侵略戰爭，羅馬疆域擴張到東起幼發拉底河，西至大西洋，南到撒哈拉沙漠，北至多瑙河與萊茵河。