從遠古到18世紀，規模尤為宏大的文明交流互鑒，就發生在橫貫亞歐的絲綢之路上。絲綢之路的開辟始于文明之間的相互吸引，它之所以能夠延續千年，根本動力在于人類共有的對財富的渴望，以及對美好文明的向往。《文明的邊疆：從遠古到近世》是一部絲路文明新解。書中從大范圍、長時段、歷史縱深的角度考察歐亞各民族在絲綢之路上的文明交往，將這段長達三千年的歷史劃分為四個宏大的篇章：從史前絲路到鑿空之舉，遠古的東方與西方首次相遇；漢唐時期諸神入華，四大文明體系在西域邊地匯流，開始形成多元貿易和文化交流網絡；宋明之際，香藥東來、瓷器西去，華夏物產經由海上絲路到達中亞，遠迄歐洲；至晚明盛清，傳教士東來，拉開了中國與歐洲從想象異邦走向東西之辯的文明互鑒的帷幕。至此，絲綢之路終將亞非歐三大洲，亦即近代以前的文明世界緊密聯系起來。